Сейчас напарником Лин Су был Чжуан Де. Кудрявая макушка пошевелилась у него на плече, и юноша, решив поддержать беседу, поинтересовался:
— Многие так делают?
— И я тоже, — оживился Лин Су и кивнул. — Это свойственно людям. Ты когда-нибудь лазил в горы? Когда стоишь на вершине, сама гора уже не кажется такой важной. Особенно если задержишься там надолго. Посидишь десять дней, десять лет — и неизбежно начнешь думать, что другие вершины выше и красивее.
Лин Су пояснил:
— Дело не в том, что с твоей горой что-то не так, просто ты к ней слишком привык.
Взять хотя бы Лошадиную морду и Петуха. Популярность актера прошла, он забросил свои цели и решил атаковать звезд, потому что завидовал их жизни под светом софитов. Но актер был добычей для звезды, а звезда, в свою очередь, завидовал актеру, мечтая о таком же филигранном мастерстве. Мисс Тигрица, будучи адвокатом, выигрывала благодаря своей сверхъестественной рассудительности, но при этом злилась на себя за излишнюю холодность, которая мешала ей строить карьеру. Мужчина-гончая хотел обладать пространственным воображением, чтобы стать лучшим игроком, но не понимал, что за столько лет привык полагаться на расчеты, и, получив другой дар, вряд ли смог бы к нему приспособиться. Все завидуют чужим талантам, но при этом настолько привыкают к своим собственным, что начинают считать их помехой и стремятся от них избавиться...
Чжуан Де внезапно ахнул.
— Когда мы отчаянно пытаемся что-то заполучить, оказывается, что теряем гораздо больше... — Лин Су осекся, спохватившись. — Я не слишком много болтаю?
— Нет, — Чжуан Де покачал головой. — Я понял, чего на самом деле хотел добиться разработчик игры.
Он висел на плече у Лин Су, поэтому просто потянулся и дернул его за волосы, чтобы тот наклонился ближе, и быстро прошептал несколько слов. Лин Су удивился, но расспрашивать не стал, лишь внимательно выслушал и кивнул. Чжуан Де спрыгнул на пол.
Правила игры в этом пространстве были уже মোটামুটি ясны: нельзя касаться тех, кто превратился в статуи, и нельзя оставаться в состоянии абсолютной неподвижности. В остальном же серо-белая пелена, заполнившая всю комнату, кроме психологического давления, особого вреда не приносила. Лишь из-за инерции мышления все связывали цвет с превращением в камень. Хотя комната и люди в ней стали пятнисто-серыми, большинство сохраняло способность двигаться. Даже Лошадиная морда, чьи ноги стали статуей, старательно делал гимнастику верхней частью тела, не заботясь о приличиях и строя нелепые гримасы, чтобы размять мышцы лица. На самом деле, если присмотреться, статуи Юноши-обезьяны и Мужчины-гончей тоже перемещались, просто с невероятно низкой скоростью.
Чжуан Де размялся и, прежде чем снова закостенеть, направился к длинному столу. По пути он не удержался и на секунду засмотрелся на Юношу-обезьяну, застывшего в замедленной съемке 0,075, но все же поборол искушение и не стал оставаться рядом.
Заметив, что Чжуан Де перешел к действиям, Мисс Тигрица оживилась:
— Ты что-то обнаружил?
Чжуан Де кивнул. Заложив руки за спину, он дважды обошел длинный стол:
— Я хочу устроить розыгрыш.
Он заговорил тем же подавленным, хриплым голосом, медленно и немного ссутулившись:
— Столько людей хотят заполучить чужие фрагменты? Отлично. Кроме как проучить того надоедливого стримера, мне все равно нечем заняться, да и мою игру никто не любит. Все говорят, что уровни в ней перегружены, сюжет скучный, драма банальная, а эмоции блеклые... В общем, она никуда не годится.
Он издал смешок, то ли насмешливый, то ли самоироничный:
— Десятилетия назад это еще могло кого-то обмануть, но в наше время и мечтать не стоит, что кто-то в это будет играть. Я долго думал, в чем проблема, и понял. Если игра плохая, значит, проблема во мне, создателе. У меня никогда не было таланта к разработке игр, просто когда-то давно хватало энтузиазма. Спустя столько лет он иссяк, вот и не выходит ничего путного. Мой игровой мир давно стал серым и безжизненным, это я сам не хотел смириться, но теперь пора заканчивать...
Говоря это, он остановился у края стола и протянул руку к игровой консоли.
— Осторожно! — воскликнула Мисс Тигрица. — Консоль тоже статуя, коснешься — станешь такой же!
Они уже пытались ее сломать, но Свиноголовый лишь слегка задел корпус, и его ладонь тут же окаменела. Мисс Тигрица хотела предупредить Чжуан Де, но увидела, что тот не только не отстранился, но и обеими руками схватил консоль, подняв ее над головой.
Глаза игрового дизайнера медленно вращались. Глядя на людей, которых вот-вот должна была поглотить серость, он увидел на разбитой части статуи, лежавшей под столом, как уголки губ застыли в странной, жуткой усмешке.
Консоль с грохотом рухнула на пол. В тот же миг, едва коснувшись поверхности, она разлетелась вдребезги, словно только этого и ждала. Цвета окончательно покинули людей, все они слились с этим пространством, покрывшись мертвенной бледностью. Как только этот серый цвет оседал на коже, его было уже не стряхнуть, и в сердце каждого прокралось странное, чуждое чувство. Это не была ярость или гнев, нет — это была пустота, словно на мозг надели прозрачный колпак. Казалось, ничего не изменилось, но в то же время все стало неинтересным, скучным и не стоящим внимания.
Игровой дизайнер наконец добился своего, уничтожив консоль. У него осталась лишь половина лица, и он не мог выразить ни торжества, ни облегчения. В подвале без устали звучала веселая, но монотонная электронная музыка. Без управления консоли экран проектора превратился в рябь статических помех.
— Это вернет тебе драйв? — спросил кто-то у него над ухом.
Статуя дизайнера едва заметно дрогнула. Чжуан Де присел на корточки. Его руки не окаменели, да и все тело вернулось в норму. На самом деле, после того как консоль разбилась, эффект окаменения спал со всех. Но никто не почувствовал радости — не потому что они не ждали этого, а потому что само чувство восторга, после того как сознание накрыло странной пеленой, стало почти неощутимым.
— Ты вошел в игру не как игрок, чтобы наблюдать за резней, а как жертва, — Чжуан Де подобрал где-то палочку и ткнул в обломки лица дизайнера. — Ты решил уйти из профессии. Но раз уж столько лет посвятил этому делу, то последняя партия игры должна была иметь свидетеля.
Дизайнер не имитировал смерть, в первый раз, когда наступила тьма, Быкоголовый действительно умер — только убийцы не было, он покончил с собой сам. Эта смерть взорвала страхи и подозрения, запустив цепочку убийств.
— Я не сразу догадался, потому что было два обстоятельства, — сказал Чжуан Де. — Во-первых, если умирает Хозяин сна, область снов должна рассыпаться, но этого не произошло. Во-вторых, я подумал, что в такой игре нет никакого смысла. А потом понял: события в особняке для тебя были лишь прологом, а настоящая часть, которая тебе нравилась, происходила здесь, в подвале. После смерти в особняке нельзя вернуться в реальность, потому что это не настоящая смерть. Часть жертв превращается в статуи, а другая часть попадает сюда. Другие жертвы тоже здесь, во что ты их превратил? Проектор? Стол? Стулья?
Зрачки дизайнера сузились.
— Значит, стулья, — кивнул Чжуан Де. — Теперь понятно. Когда мы искали места, пустые стулья увеличивали проекцию цифр. Это не игра дала нам легкий уровень, это стулья были игроками.
Он устал сидеть на корточках, встал, внимательно осмотрелся, притащил обычный стул, сел и снова поднял лицо дизайнера:
— Что касается первого вопроса... Думаю, это потому, что Хозяин сна, или, вернее, Гейм-мастер игры — вовсе не ты.
Гейм-мастер отвечает за обслуживание и контроль игры, решая все проблемы игроков. Поэтому права администратора обычно намного выше, чем у обычных игроков. По правилам, ГМ не может участвовать в игре, а игрок не может быть ГМ. Быкоголовый, желая лично принять участие, стал одним из десяти бета-тестеров и лишился прав администратора. Чтобы игра работала, ему нужен был контролер. В игре их называют виртуальными полицейскими. Упоминая эту профессию, многие вспоминают черного кота-байкера, который гонялся за мышью с одним ухом...
— Ты и правда ностальгируешь, — Чжуан Де помнил тот мультфильм смутно, кроме главного сюжета и пары богомолов, оставивших детскую травму. — Черный кот был отличным ГМ, сразу убрал лишнюю мышь: того торговца, что перепродавал схемы.
Если Чжуан Де не ошибался, торговец не приходил в область снов с услугами по ремонту. Скорее всего, они не договорились о цене, и он решил напакостить или сам захотел нажиться. В любом случае, для Быкоголового он был аномальными данными, которые нужно было удалить до начала игры. Поэтому, еще до того, как Чжуан Де вышел из спальни, случилось внезапное отключение электричества. ГМ убрал торговца, число игроков вернулось к десяти, и игра началась.
Статуя лица слегка качнулась. Чжуан Де понял намерение дизайнера и повернул его лицо в другую сторону. Угол, где стоял Лин Су, снова занял черный кот. В этом безжизненном сером подвале его цвет казался ослепительным.
— Я нашел в спальне рекламный листок, а потом и всю брошюру, — Чжуан Де порылся в кармане. — Там сказано, что построить область снов с помощью Архитектора просто. Достаточно создать пустую область, ввести мой личный узор сна — и готово, особняк мечты без всяких усилий...
Чжуан Де отложил листок:
— Без усилий — значит, даже кот справится.
Бедный черный кот, чьим идеалом было дремать на солнце, внезапно увидел во сне особняк с кучей людей и обязанностью ловить мышей.
— Ты потратил все деньги на игру и теперь живешь в убогом подвале, кота держать негде. Да и с такими навыками ГМ он явно не бездомный.
Чжуан Де замолчал и повернул лицо дизайнера обратно:
— Хочешь меня перебить и сказать, что твой якорь события — это разбитая консоль? Что теперь, когда событие сработало, ГМ-кот проснется и мы все сможем уйти?
Лицо дизайнера:
— ...
— Мы не можем уйти, потому что это больше не твой сон, — сказал Чжуан Де.
Дизайнер округлил глаза. Казалось, он только что осознал нечто ужасное, и его статуя исказилась.
— Тебе не стоило одалживать кота у других, — Чжуан Де поднял голову. — Особенно у инженера голографических игр, который только и умеет, что создавать визуальные эффекты, зарабатывать на стимуляции игроков и торговать пользовательскими данными.
У кота есть хозяин. Как ГМ, он с самого начала притащил мышь по имени Сновидение к изголовью кровати своего хозяина. Мужчина-питон не мог разгадать особняк, но он никогда не говорил, что не является хозяином этой области. Он просто не знал, как найти якорь события.
Дизайнер заволновался, и вся область снов задрожала от его эмоций.
— Ты до сих пор не понимаешь, почему инженер согласился участвовать? — спросил Чжуан Де. — Он завидовал твоему таланту.
Чжуан Де выдержал паузу и произнес по слогам:
— Тому самому таланту к созданию игр, который ты считал бесполезным, хотел уничтожить и презирал больше всего на свете.
Чжуан Де процитировал:
— Когда мы отчаянно пытаемся что-то заполучить, оказывается, что теряем гораздо больше.
Настоящей добычей Мужчины-питона был дизайнер. Ему нужно было скрыть свой план, а единственным, кто знал о связи между ними двумя, был Архитектор, поэтому его нужно было устранить. Никто не остался в стороне, это была не цепочка охоты, а кольцо. Замкнутый круг. И не осталось никого.
В углу комнаты Мужчина-питон медленно похлопал. Его узкие зрачки с интересом уставились на Чжуан Де:
— Ты очень интересный, я хочу заключить с тобой сделку...
— Ты можешь вернуть все как было? — спросил Чжуан Де.
Мужчина-питон, явно польщенный прямотой юноши, усмехнулся и небрежно махнул рукой:
— Конечно.
Он был хозяином черного кота и через него присвоил себе право собственности на весь сон. Изменить что-то для него было делом одного мгновения. Стоило ему взмахнуть рукой, как серость в подвале исчезла, цвета стали даже ярче прежних. Вместе с этим вернулись и чувства. Люди затаили дыхание, озираясь по сторонам — их лица снова стали живыми.
— Я выполнил твое требование, — Мужчина-питон посмотрел на Чжуан Де. — Теперь моя очередь...
Увидев, что Чжуан Де с облегчением развернулся и собрался уходить, Мужчина-питон опешил. Он вспомнил их разговор и понял, что попал в ловушку инерции мышления:
— Ты не собираешься заключать сделку?
Чжуан Де из ниоткуда достал бензопилу, включил ее, и острое полотно завертелось с бешеной скоростью.
Мужчина-питон:
— ...
— Этот сон теперь принадлежит мне, я могу менять его свойства как захочу, — Чжуан Де был настроен решительно. — Хочу напомнить...
— Черный кот хорош, — Чжуан Де с бензопилой в руках перепилил кассету с фильмом И не осталось никого. — Знаешь почему?
Вопрос прозвучал как загадка. Мужчина-питон на секунду задумался, но тут его зрачки сузились.
Черный кот пронзил его насквозь. Мужчина-питон беззвучно вытаращил глаза, его тело рассыпалось от этого удара, взгляд застыл перед собой.
В последние мгновения он увидел, как кот прыгнул к Чжуан Де и превратился в того, кто когда-то в темноте схватил его за горло.
Чжуан Де быстро переделал бензопилу в полароид и объявил ответ:
— Черный кот невидим в темноте.
Идеально сливаясь с мраком, кот остался незамеченным, как и связь между Лин Су и котом. А в подвале разговор Чжуан Де и дизайнера полностью завладел вниманием Питона, и он не заметил, как Лин Су исчез...
Сон задрожал. Пространство начало рушиться. На этот раз оно рассыпалось на тысячи разноцветных кубиков, пикселей, которые мигали, распадаясь на части. Вокруг воцарилась тишина и глубокая тьма. Сон закончился, всех отправили туда, откуда они пришли.
Осталось лишь несколько кубиков, упрямо мерцающих в пустоте. Это были остатки разбитой консоли.
***
Чжуан Де так и не удалось сфотографировать кота. Лин Су был быстрее — даже если Чжуан Де старался изо всех сил, в момент нажатия кнопки Лин Су уже спокойно превратился обратно в человека. Вспышка погасла, и на снимке из полароида остался только Лин Су.
Разрушение области снов добралось до них. Пространство подхватило ленту камеры и утянуло ее в пиксельный мир. Чжуан Де проиграл раунд и с сожалением разжал пальцы. Через секунду другая рука подхватила снимок у самого края разлома.
— Красиво, — Лин Су повертел фото в руках. — Подаришь мне?
Чжуан Де уныло кивнул. Лин Су спрятал фото и посмотрел на приунывшего кудрявого юношу. Он почесал затылок и, взвесив все за и против, сдался:
— Ладно, я превращусь еще раз, обещаю, никому не говори...
Черный кот ловко кувыркнулся в воздухе, собираясь потереться о напарника, но вдруг его шерсть на загривке встала дыбом. Чжуан Де в ту же секунду поднял голову, выхватил новый полароид и навел объектив прямо на кота.
...【Кризис области снов No1907 (уровень B) успешно устранен, запуск стандартной процедуры пробуждения сотрудников.】
【Количество спасенных: 11 (включая Хозяина сна), завершение: Совершенная (получено дополнительное достижение, можно посмотреть в личном кабинете).】
【Получена награда: 24763 очка, включая 50 бесплатных попыток в лотерее.】
【Поздравляем с прохождением проверки нового сотрудника, ваша личная область снов подключена к локальной сети, разрешен обмен данными и создание временных путей.】
【Вклад в задание более 50%, получена дополнительная награда: разблокирован раздел оформления, включена функция коррекции личного образа (образ должен соответствовать правилам, подробности в личном кабинете).】
Вернувшись в свое личное пространство, где были только панорамные окна и дверь, Чжуан Де услышал механический голос.
— В прошлый раз номер был 1872, кризисы случаются все чаще? — напевая себе под нос какую-то мелодию, он довольный спрятал фото и вернулся к виртуальному экрану, чтобы изучить отчет. — Судя по заданию, изменения в слоях снов уже начали проникать в реальность... Аномальных областей становится больше, поэтому отряд по работе с чрезвычайными происшествиями и расширяется. Похоже, скоро это перестанет быть чем-то особенным и станет частью повседневности... Значит, люди на этой работе будут нужны всегда, можно не бояться остаться безработным.
Считая интервалы между заданиями, Чжуан Де пробормотал:
— Одна овца, две овцы, три овцы...

Комментарии

Загрузка...