— Что стряслось с этими охотниками? Что произошло на Западной Горе?
— Господин Чу!
Поклонившись, Сян Куй бросил на тех людей взгляд, отмеченный едва заметной усмешкой в уголке рта: — Бандиты Западной Горы буйствуют в горах, лютуют и грабят, особенно налегая на самое необходимое: дрова, рис, масло и соль. Деревни охотников больше не могут этого вытерпеть. Деревня Цзо, деревня Ци, деревня Цзи, деревня Юань — всего двадцать семь селений, что должны были явиться, пришли в полном составе, и даже те, кому не положено было являться, тоже здесь.
Ограбленные пылают лютой ненавистью к разбойникам Западной Горы. Те же, кого беда обошла стороной, тоже трепещут за сохранность добра и зерна, а потому явились толпой искать нашего покровительства под крылом Зала Западной Горы. Наш мастер алтаря разгневался на их неблагодарность, на их прежнее высокомерие и теперешнюю угодливость. Сославшись на то, что вас нет дома, он оставил их томиться в неизвестности.
Услышав это, Чу Сишэн приподнял брови: — Неужели этим бандитам с Западной Горы и впрямь не хватает провизии? Уже терпение лопнуло?
— Мне это доподлинно неизвестно.
Сян Куй тоже находил это странным: — И всё же этих разбойников поддерживают семья Шэнь и окружная армия Западной Горы; они привыкли жить в сытости и довольстве. Неудивительно, что у них нет привычки делать запасы еды.
Чу Сишэн подумал, что в этом есть резон.
Впрочем, пока это были лишь догадки. Истинное положение дел еще предстояло расследовать Лу Пиньюаню.
В этот миг стоявшие на коленях охотники тоже заметили фигуру Чу Сишэн. Они повернулись и бросились вперед, окружив юношу и принявшись настойчиво молить о помощи.
— Господин Чу, мы наконец дождались вашего возвращения!
— Господин Чу, мы готовы платить откупные, умоляем, пусть Зал Западной Горы поможет нам защитить жизни!
— Раньше мы были слепы и дали обвести себя вокруг пальца семья Шэнь. Умоляем, господин Чу, предайте забвению прошлые обиды и спасите охотников Западной Горы от адского пламени!
— Эти разбойники с Западной Горы перешли все границы! Если так пойдет и дальше, никому из нас на Западной Горе не выжить.
— У нас не осталось другого выхода. Услышав, что господин Чу — человек благородный и милосердный, мы без стыда пришли просить о помощи. Нам также ведомо, что юноши из некоторых наших деревень служат под вашим началом, пожалуйста, взгляните на них и дайте нам шанс искупить вину.
Чу Сишэн мысленно усмехнулся: где это видано, чтобы сваливалось такое счастье?
Дело с откупными деньгами никак нельзя было решать с кондачка.
Лицо его озарила улыбка, а облик стал невероятно приветливым.
— Правильно говорите, верно!
— Встаньте же, я, Чу, слишком молод, чтобы принимать столь великие знаки почтения.
— Вопрос с откупными деньгами требует обсуждения. позвольте мне всё тщательно обдумать.
— Вы ставите меня в затруднительное положение. Что же до откупных, обирающих простой люд, я ведь и сам помышлял об их отмене. А а что до бандитов на Западной Горе, Зал Западной Горы, как вам известно, рад бы помочь, да сил не хватает. Банда Железного Знамени сейчас ведет ожесточенную борьбу с влиятельными кланами в городе, мы никак не можем распылять силы.
Чу Сишэн говорил предельно искренне, помогая подняться опустившимся на землю старикам, но при этом воздерживался от любых твердых обещаний.
Старосты деревень были людьми тертыми и, услышав такое, сразу смекнули, что дело пахнет керосином, а потому упрямо отказались подниматься с колен.
— Господин Чу, молим, помогите нам! Двадцать семь деревень, тысячи семей охотников — все мы уповаем лишь на ваше спасение!
— Мы готовы платить больше денег, пусть даже по правилам, установленным Лю Динтаном, лишь бы наша деревня оставалась в безопасности!
— Господин Чу, ваша божественная мощь величественна, а военные успехи поражают! Даже семья Шэнь и окружная армия Западной Горы вам не ровня. Стоит вам вмешаться, как девять мечей деревни Цзюдао и тринадцать глав семей из деревни Белого Облака покажутся сущим пустяком.
Однако Чу Сишэн по-прежнему слегка хмурился, и на его лице читались затруднение и беспомощность.
Лишь когда один из стариков вдруг сжал зубы и сказал: — Раз уж Зал Западной Горы согласится защитить нас, все двести семьдесят три семьи охотников деревни Цзи вместе с их луками и мечами пойдут за Залом Западной Горы и отныне станут подчиняться приказам господина Чу!
В глазах Чу Сишэн мелькнул огонек: наконец-то среди них нашелся толковый человек.
Услышав это, толпа опустившихся на колени охотников сперва притихла, но вскоре вновь зашумела, перебивая друг друга.
— Господин Чу, деревня Ци тоже готова во всем следовать за Залом Западной Горы!
— Триста двадцать охотников семьи Хэн со своими луками и мечами тоже будут исполнять приказы господина Чу!
На лице Чу Сишэн наконец проступило искреннее выражение.
Он на мгновение замялся, а затем с беспомощным видом сказал: — Поднимитесь же! Прошу в главный зал испить чаю, я хотел бы обсудить это дело подробнее.
Уголки его губ тронула едва заметная усмешка.
Отныне Зал Западной Горы мог вполне легитимно использовать этих охотников в своих интересах.
В конце концов, об этом попросили сами охотники Западной Горы.
У Чу Сишэна и впрямь было намерение еще немного помучить старейшин этих деревень.
Однако его мысли занимали дела Цзо Цинъюнь, и свободного времени или душевных сил на этих людей у него оставалось мало.
К счастью, старосты охотничьих деревень тоже нервничали. Опасаясь новых выходок со стороны деревни Белого Облака и причала Цзюдао, они отчаянно стремились немедленно заручиться поддержкой Зала Западной Горы.
В итоге обе стороны быстро утрясли все условия меньше чем за час.
«Откупные» по-прежнему подлежали сбору, но те двадцать четыре тысячи лянов демонического серебра, что охотники платили ежемесячно, теперь шли на их собственные нужды.
Зал Западной Горы собирался дополнительно нанять четыреста бойцов из числа охотников Западной Горы, чтобы сформировать четыре отряда для защиты двадцати семи деревень в этих краях.
Двадцати четырех тысяч лянов демонического серебра, разумеется, не хватало, так что Зал Западной Горы должен был добавить еще десять тысяч из общественных фондов.
Все деревни также обязались укрепить деревенские стены, усилить ворота, сформировать патрульные дозоры и построить сигнальные вышки.
Они должны были вовремя подавать сигналы опасности и обладать достаточной силой для самообороны, чтобы хотя бы временно сдерживать бандитов и горных зверей, продержавшись до прибытия подкрепления из Зала Западной Горы.
Зал Западной Горы также получал монополию на скупку у охотников всех лесных товаров, лекарственных травов, шкур и костей по гарантированно честной цене.

Комментарии

Загрузка...