Будучи столь крупным поселением, Западная Гора обладала даже определенными полномочиями на расследование и ведение судебных дел.
Если бы они вздумали уклоняться от налогов, нельзя было отрицать, что Чу Сишэн обладал законным правом разобраться с ними по законам «Великого Покоя».
Все взгляды тут же обратились к Вэню Тяньцэ и Облачному Журавлю Еньляну.
Вэнь Тяньцэ с любопытством покосился на собеседника, и его тон прозвучал неожиданно: «Интересно, а знатный род Шин из Внутреннего Города тоже должен платить земельный налог наравне со всеми? Если они откажутся платить, как вы поступите, господин управитель?»
Крупнейшим землевладельцем в Западной Горе был вовсе не их клан Вэнь, а семейство Шин из Внутреннего Города.
Шины владели в Западной Горе двумя поместьями и семьюстами цин сухих угодий — владениями, куда более обширными, чем земли клана Вэнь.
Чу Сишэн счел этот вопрос дельным и бесстрастно ответил: «Я ко всем отношусь одинаково. Если у рода Шин есть земли, они обязаны платить налоги по закону. Если же не заплатят, к ним применят тот же свод законов».
Услышав это, Вэнь Тяньцэ чуть искривил губы, и на его лице промелькнула тень насмешки и презрения.
Он не стал выказывать недовольство открыто, лишь горько усмехнулся: «В этом году власти собирают столько денег и зерна, а правила господина Чу слишком суровы. Ясно же, что вы хотите загнать нас в могилу.»
«Впрочем, если господин Чу настаивает, чтобы мы вывернули карманы, это вполне исполнимо. Я слышал, господин Чу затеял прорыть канал в Западной Горе? Как говорится, кто вложился, тот и в деле. Если господин готов выделить нам долю в этом канале —»
Его голос внезапно оборвался, потому что прямо ему в лицо брызнул кипяток из чашки.
Истинная Ци Вэнь Тяньцэ мгновенно окутала тело, не позволив чаю обжечь кожу, но жгучий жар все равно ударил в лицо, заставив его побледнеть.
Чу Сишэн держал в одной руке пустую чашку, а другую опустил на рукоять набедренной сабли и тяжелым взглядом впился в Вэнь Тяньцэ: «Что ты пытаешься сказать? Повтори-ка почетче».
Вэнь Тяньцэ ощутил, как волна ярости подступила от желудка к самому горлу. Его глаза вылезли из орбит, сделавшись с колесо телеги, а лицо из бледного стало багровым.
В то же время Вэнь Тяньцэ пробрал леденящий страх.
Пусть он обладал лишь культивацией седьмого ранга, но благодаря множеству первоклассных боевых свитков и магических артефактов шестого ранга его боевая мощь ничуть не уступала многим мастерам рангом повыше.
Однако только что, когда Чу Сишэн плеснул чаем, движение оказалось настолько молниеносным, что Вэнь Тяньцэ не успел даже среагировать, не говоря уже о том, чтобы разглядеть хоть что-то.
Зрачки Облачного Журавля Еньляна тоже сузились — руки этого человека двигались невероятно быстро. Не зря он носил звание гения из списка Цинъюнь под шестидесятым номером!
И хотя этот парень уступал им в силе, при поддержке тех арбалетов исход схватки становился непредсказуемым.
Вэнь Тяньцэ прищурился, встретившись взглядом с Чу Сишэном.
Наконец, легко усмехнувшись и утерев лицо, он бросил: «Если господин Чу не желает делиться, так тому и быть. Впрочем, на сегодняшнем пиру нет хорошего вина, а угощение скудно и навевает лишь тоску. Мне здесь неинтересно, так что позвольте откланяться!»
Сразу после ухода Вэнь Тяньцэ и Еньляна.
Гости в ресторане вмиг бросились врассыпную, и больше половины из них тут же исчезли.
Осталось всего с десяток человек — те, кто поддерживал тесные связи с Бандой Железного Знамени или вел дела в прибрежных районах.
Чжоу Лянчэнь проводил взглядом уезжавших верхом или в повозках людей, слегка нахмурился и опустился на скамью рядом с Чу Сишэном.
Хотя зал опустел, трактирщик расторопно подал застолье, которое заранее заказал Чу Сишэн.
— Стая стервятников и воителей, ослепленных жадностью! На деле за ними нет никакой реальной силы, а гонора — выше крыши, — раздраженно бросил Чжоу Лянчэнь, налил себе чашку вина и залпом осушил ее. — Вы что же, так просто позволите им уйти, глава зала?
Чу Сишэн невольно криво улыбнулся: — А что еще делать? Перебить их всех? Если я так поступлю, кто в будущем осмелится явиться на мой зов по делам?
Чжоу Лянчэнь прекрасно понимал этот довод.
Нахмурившись, он возразил: — По крайней мере, стоило показательно покарать парочку смутьянов, чтобы утвердить авторитет. Вернувшись домой, они наверняка затеют против вас интриги. Вы требуете, чтобы они покорно внесли налоги через двадцать дней, но боюсь, это несбыточно.
— Покарать кого-то прямо здесь — вовсе не значит заставить их искренне покориться, — неторопливо ответил Чу Сишэн, подбирая палочки для еды. — Сбор налогов — дело государственное, оно отличается от чистых разборок в Цзянху. Нам необходимы железные основания для этого. Если они действительно взбунтуются и откажутся платить, это лишь сыграет мне на руку.
В глазах Чу Сишэн мелькнул холодный блеск: — Честно говоря, я действительно намерен примерно наказать нескольких строптивцев. Посмотрим, чьи шеи крепче или мой клинок острее.
Он уже положил глаз на имущество нескольких влиятельных кланов.
Чтобы справиться со сбором податей, ему пришлось дополнительно набрать сто восемьдесят бандитов из числа портовых грузчиков Древнего Рынков. Одни только подъемные выплаты этим людям обошлись в десятки тысяч лянов.
Затем, чтобы вооружить все шестьсот восемьдесят человек оружием и броней уровня Магических Артефактов, он занял десятки тысяч лянов в прибрежных районах.
Дело это оказалось хлопотным: с тех пор как он занял пост главы зала Западной Горы, в его карман не упало ни единой медной монеты, зато уже накопилось почти двести тысяч лянов внешних долгов.
Чу Сишэн никак не мог избежать этих трат.
Среди богатств, оставленных Лю Динтаном, наибольшую ценность представляли Тяжелые Четырехрукие Арбалеты. Оружия ранга Магических Артефактов насчитывалось немного — чуть больше трех сотен, а доспехов набралось едва ли около шестидесяти комплектов.
Проблема заключалась в том, что эти Тяжелые Четырехрукие Арбалеты невозможно было тайком вывезти из города в больших количествах.
А если бы он вздумал атаковать усадьбы аристократических семей в открытую, слабое снаряжение его подручных поставило бы их в очень невыгодное положение.
Особенно доспехи: добротный панцирь способен многократно усилить возможности низкоранговых практиков, буквально удваивая их боевую мощь. Вот только цена доспехов уровня Магического Инструмента была невероятно высока.
Если Чу Сишэн хотел расплатиться с долгами и внести земельный налог, у него не оставалось иного выбора, кроме как нацелиться на богатства этих кланов.
Как говорится, без случайного богатства не разбогатеешь, а без ночного выпаса конь не разжиреет — чтобы быстро сколотить состояние, всё равно приходится браться за мечи и пожары.
Впрочем, простому и прямому Чжоу Лянчэню такое вслух не скажешь.
Ли Шэньшань стоял у окна и провожал глазами удаляющуюся фигуру Вэнь Тяньцэ; во взгляде его плескались нескрываемая зависть и вожделение.
— У этого жирного глупца при себе целых пять Магических Артефактов шестого ранга! Какое же расточительство со стороны небес!
Он полностью разделял мнение Чу Сишэн о том, что для утверждения власти необходимо снести пару голов.
Вопрос лишь в том, удастся ли им сокрушить эти кланы всего за двадцать дней?
В этот миг Цзо Цинюнь поднялся по лестнице и направился к Чу Сишэну.
— Поглядел я на них на выходе — лица темнее тучи. Похоже, договориться вам не удалось?
Говоря это, Цзо Цинюнь положил перед Чу Сишэном какой-то документ: — Я выполнил поручение. Отец велел передать: через двадцать дней можешь не обивать пороги управы — действуй напрямую. Как придет срок, он сам поставит печать и зарегистрирует поданную тобой на днях бумагу.
Стоявший рядом Чжоу Лянчэнь мельком взглянул на бумагу и изумленно замер.
Это был официальный приказ, в котором значилось, что имущество Вэнь Тяньцэ, Еньляна и клана Дянь из Северного Города подлежит конфискации по обвинению в «вооруженном сопротивлении налогообложению», а все взрослые мужчины подлежат высылке в область Юйчжоу. При этом дата внизу значилась десятым февраля — аккурат через двадцать дней.
Это означало, что в назначенный день Чу Сишэн сможет на вполне законных основаниях расправиться с этими тремя кланами.
Чу Сишэн легко улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте: — Премного благодарен твоему почтенному отцу!
— Не стоит благодарности. Ты же отсыпал серебра сполна — ровно тридцать тысяч лянов. Чего ради этого не сделаешь?.
Цзо Цинюнь усмехнулся: — К тому же дело плевое. Губернатор хоть и благоволит Шангуням да роду Шин, но когда речь заходит о весенних сборах, он только радуется. Чем больше налогов в казне, тем выше его заслуги. Отец велел передать: действй смело, но если не сможешь их одолеть, он ввязываться не станет.
Тут Чу Сишэн заметил, что лицо Цзо Цинюня омрачилось, а в глазах затаилась тревога.
Он уже хотел было расспросить его об этом, как вдруг на лестнице показались еще два человека.
Ими оказались Сян Куй из Северных Небесных Врат и Ван Чжэн из Южных Небесных Врат.
Поднявшись наверх, Сян Куй с улыбкой приветствовал Чу Сишэн складыванием рук на груди.
— Братец Чу, ты на днях обещал угостить меня обедом — твое предложение еще в силе?
Шедший позади Ван Чжэн бросил на Сян Куя холодный взгляд.
Его освободили из-под домашнего ареста всего пять дней назад.
Сегодня он явился к Чу Сишэну в надежде затесаться в ряды новичков под прикрытием, но столкнулся с этим невероятно изворотливым учеником Северных Небесных Врат.
Ван Чжэн тоже глубоко поклонился Чу Сишэн: — Братец Чу, я давно восхищаюсь твоим благородством и широтой души. Нынче я бы хотел последовать за тобой и предложить свои скромные услуги!
Чу Сишэн испытал одновременно удивление и легкую головную боль.
Он прекрасно знал, что боевой потенциал обоих не стоит недооценивать.
Чу Юньюнь упоминал, что эти двое лазутчиков из Северных и Южных Небесных Врат на самом деле обладают силой бойцов седьмого ранга.
Но что это за цирк такой?
Его Залу Западной Горы пора переименовываться в Зал Лазутчиков!
Кого ни глянь — либо шпионы, либо объявленные в розыск властями преступники.

Комментарии

Загрузка...