# Глава 3
— Леди Лидия, леди Линн, добро пожаловать домой!
Когда мы с моей дорогой сестрой и Анной прибыли в резиденцию Лейнстеров в южной столице, у дверей нас уже ждали все служанки и слуги дома. Они выстроились ровными рядами по обе стороны алой дорожки, ведущей к главной лестнице, и поклонились нам, когда мы вошли. Девушек в самом дальнем ряду я приняла за учениц-служанок: их выдавали раскрасневшиеся щёки и нервный вид.
Этот праздник — если его вообще можно было так назвать — всегда отмечал возвращение моей дорогой сестры из королевской столицы, а теперь стал отмечать и моё. Оказаться в центре такого приёма было довольно неловко.
— Роми, я ведь всегда говорю, что не нужно устраивать из моего возвращения такое событие, — заметила моя дорогая сестра первой служанке в строю, возглавлявшей своих коллег. Высокую темнокожую женщину примерно год назад повысили до заместительницы старшей служанки корпуса Лейнстеров; её коротко остриженные чёрные волосы и очки сидели на ней идеально.
— Миледи, для нас большая радость приветствовать вас дома! — ответила Роми.
— Ах. Ну, как хотите. Спасибо всем. Буду рассчитывать на вашу помощь во время отпуска.
— К-конечно, миледи! — хором ответили слуги. Слова благодарности моей дорогой сестры не оставили никого равнодушным. У некоторых служанок, прослуживших дольше всех, даже выступили слёзы.
В прежние времена моя дорогая сестра без единого слова — и вообще без малейшего знака внимания — сразу направлялась в свою комнату. Влияние моего дорогого брата было силой, с которой приходилось считаться!
Пока я, скрестив руки на груди, заносчиво кивала самой себе, Анна и Роми вывели вперёд миниатюрную моложавую женщину, чьи каштановые волосы едва прикрывали уши. На ней были простая длинная коричневая юбка и молочно-белая рубашка с длинными рукавами, а на руках она держала младенца.
— Майя! — невольно воскликнула я.
— Леди Линн! Как же вы выросли. И леди Лидия — для меня честь снова вас видеть. О-о… я… я… — женщина прижала ладонь ко рту и разрыдалась.
Это была Майя Мато, бывшая служанка номер три корпуса Лейнстеров, много лет служившая личной горничной моей дорогой сестре и мне. После повышения она служила моим дедушке и бабушке, бывшим герцогу и герцогине Лейнстерским, а также вместе с Роми поддерживала порядок в бывших княжествах Этна и Зана. Наш герцогский дом присоединил обе территории в ходе трёх Южных войн. Там Майя познакомилась со своим будущим мужем и вышла за него замуж, а позже, как я слышала, оставила службу. Я уж точно не ожидала встретить её здесь!
— Вижу, ты всё ещё плакса, — ласково сказала моя дорогая сестра. — Я рада, что у тебя всё хорошо.
— Да, спасибо, — всхлипнула Майя, и слёзы полились ещё сильнее. Её привычка плакать по малейшему поводу никуда не делась и пробудила во мне тёплые воспоминания.
— Майя, — сказала я, — как зовут твою малышку?
Молодая мать сдержала новый всхлип. — Это девочка, её зовут Линия.
— Линия, — повторила моя дорогая сестра. — Какое красивое имя!
— Большое спасибо. Леди Лидия, если вы не против… не могли бы вы подержать её?
Просьба Майи вызвала на лице моей дорогой сестры непривычное выражение тревоги. Она уставилась на крепко спящую Линию. — Я? А если я её уроню?
— Не бойтесь, миледи! — вмешалась Анна. — Я рядом!
— И я тоже, — добавила Роми.
— Ну хорошо. Я подержу. — Моя дорогая сестра нерешительно взяла Линию на руки и тонким пальцем ткнула в щёку невозмутимого младенца. Счастливо и мягко улыбнувшись, она сказала: — Так ты Линия? Меня зовут Лидия. Я подруга Майи.
Собравшиеся служанки вздрогнули, словно их ударило током, затем сложили руки и опустились на колени, будто в молитве. Я услышала возгласы: «Леди Лидия с ребёнком… К-какое небесное зрелище», «К-красота!» и «Уверена, через несколько лет у леди Лидии будет собственный ребёнок!»
Одним словом, начался настоящий хаос.
Ученицы-служанки ничем не уступали старшим. Одна странная девушка с коричневыми косичками и сияющими от восторга глазами благоговейно воскликнула: — Великая Луна, спасибо, что позволила мне увидеть такой чудесный момент!
«Великая Луна»?
Сама Майя тоже поддалась чувствам и завыла: — О, леди Лидия, вы выросли такой красивой девушкой. Я никогда не была так счастлива.
— Ну же, не плачь, — сказала моя дорогая сестра, осторожно возвращая Линию матери. — Ты теперь мама, помнишь? Хочешь, чтобы дочка над тобой смеялась?
— Нет. Мне так… — Майя всхлипнула, — прости.
— Ну ты неисправима. — Моя дорогая сестра достала безупречно белый носовой платок и вытерла Майе слёзы. Затем присела и погладила Линию по маленькой головке, продолжая: — Если когда-нибудь захочешь снова стать служанкой, возвращайся в любое время. Для Майи Мато в доме Лейнстеров всегда найдётся место. Но правильно расставляй приоритеты. Моя почтенная мать сказала, что хочет, чтобы ты «дала малышке всю возможную любовь и даже больше», так что пока ставь Линию на первое место. А когда вернёшься к нам… не хочешь стать старшей служанкой?
Последнее замечание вызвало у Майи озадаченное «Что?!», у Анны — улыбчивое «Миледи?», а нынешняя заместительница старшей служанки объявила: — Я, Роми, твёрдо намерена стать следующей старшей служанкой. По собравшимся пробежала тень напряжения.
— Но ты слишком любишь проказничать, Анна. А Роми, я слышала, что ты устроила настоящий разгром в Этне и Зане, — моя дорогая сестра лукаво посмотрела на них. — Похоже, повышение Майи — лучший способ обеспечить мне спокойную жизнь в будущем.
— Л-леди Лидия, — заикаясь, сказала Майя, — я недостойна.
— Мои проказы сущие пустяки! — возразила Анна. — И всё это лишь из-за моей бесконечной любви к вам, миледи! Моя преданность так глубока — глубже самых глубоких глубин Моря Водяного Дракона! И подумать только, мои чувства остались без ответа. От этого у меня слёзы на глаза наворачиваются.
— Миледи! — подхватила Роми. — Признаю, я немного пошалила, но на то были причины. И что вы имели в виду, говоря о будущем? О! В-вы говорите о замужестве с мистером А…
— Умей держать язык за зубами, Роми, — моя дорогая сестра быстро зажала служанке рот ладонью.
Затем все четыре женщины переглянулись и захихикали. Меня охватил радостный трепет, словно я вернулась в детство. В те времена моя дорогая сестра открывалась лишь нескольким людям, включая Майю и Анну. А мой дорогой брат всё изменил!
Пока я погружалась в воспоминания, лицо Анны слегка посерьёзнело. Она отпустила руку моей дорогой сестры, повернулась к нам и сказала: — У меня есть одно сообщение. Недавно наконец заняли давно пустовавшее место служанки номер три в нашем корпусе.
— Я слышала, — ответила моя дорогая сестра. — Но она действительно справляется?
— Её способности выше всяких похвал, — сказала Анна. — Если оценивать в целом, я считаю её самой умелой служанкой корпуса.
— Но порой она немного увлекается, — добавила Роми. — Если бы вы только поговорили с ней по душам, миледи.
— О её склонности прибегать к неоправданным мерам в погоне за жела… целями, — уточнила Майя. — Пожалуйста.
Что могло заставить трёх лучших служанок моего дома обратиться с подобной просьбой? Не представляю, какие безрассудные излишества она творила в бывших княжествах.
Моя дорогая сестра скривилась. — Нет. Я не хочу её видеть.
— Пожалуйста, миледи. Вы не передумаете?
— Н-Е-Т!
Несмотря на твёрдый отказ моей дорогой сестры, с новой служанкой номер три она вовсе не была в плохих отношениях. На самом деле они хорошо знали друг друга. Эта девушка была для нас надёжной старшей сестрой и всегда говорила прямо даже с моей дорогой сестрой. Не то чтобы я когда-нибудь сказала ей об этом — иначе она возомнила бы о себе. Моя дорогая сестра просто избегала её из-за осложнений, возникших во время визита моего дорогого брата в прошлые летние каникулы.
Анна нарочито вздохнула. — Полагаю, у нас нет выбора. Давай, Роми.
— Да, как мы и планировали, — с такой же показной торжественностью ответила её заместительница.
Моя дорогая сестра прищурилась. — Анна, Роми, что вы замышляете?
— Это, миледи, секрет, — пропела Анна.
— Прошу прощения, но сказать не могу, — ответила Роми.
— Правда? — после многозначительной паузы переспросила моя дорогая сестра. В воздухе вокруг неё начали клубиться языки пламени, отзываясь на её гнев. Но затем, к всеобщему изумлению — в том числе и к изумлению моей сестры, — они исчезли.
— Лидия, не поднимай шума сразу после возвращения домой, — раздался сверху голос. — Разве тебе не хватило насилия на востоке?
— Дом не выдержит твоего нрава, — добавил другой голос.
Одновременно я услышала незнакомый звук, который приняла за шаги. Разве не нечто подобное я слышала в восточной столице?
— Мама, папа, — угрюмо сказала моя дорогая сестра. Я поздоровалась с куда большим энтузиазмом.
Наши родители, Лиза и Лиам Лейнстеры, медленно спустились по лестнице. На нашем дорогом отце, джентльмене с кудрявыми рыжими волосами, был его обычный официальный наряд, а наша дорогая мать облачилась в алое кимоно и подобрала к нему особую восточную обувь! Я не смогла сдержать восхищённый возглас.
Должно быть, Анна выбрала этот наряд для неё во время нашего пребывания в восточной столице. Теперь становился понятен её разговор с матерью мистера Аллена на Центральном вокзале.
Весь корпус служанок вытянулся по стойке смирно, когда моя дорогая мать достигла подножия лестницы. Ученицы-служанки заметно нервничали.
— Возвращайтесь к работе, — приказала им моя дорогая мать, махнув левой рукой. Какое достоинство! Я едва ли могла считаться беспристрастной наблюдательницей, но она была просто невероятно крута.
— Лидия, Линн, добро пожаловать домой, — продолжила она. — Слышала, вы много работали. Я просила Аллена подробно обо всём мне докладывать.
— Правда? — медленно переспросила моя дорогая сестра, пока все, кроме служанок высокого ранга и Майи, не вышли из холла, чтобы вернуться к своим обязанностям.
И когда только он находил на это время?
— Впечатляющий человек, — вступил в разговор мой дорогой отец. — Его доклад прибыл сюда через пять дней после вашей битвы с Жераром. Должно быть, в ту четвёртую ночь он тайно отправил его на чёрном грифоне.
— В четвёртую ночь? До предыдущей ночи он был без сознания в больничной палате. — Моя дорогая сестра медленно перевела взгляд на старшую служанку. — Анна?
— Я лишь выполнила просьбу мистера Аллена, — ответила Анна, держась позади остальных. — Он также отправил похожие документы герцогскому дому Ховард.
Признание старшей служанки вызвало у моей дорогой сестры ещё одно тихое «Правда?». Я разделяла её возмущение. После той битвы мой дорогой брат лежал без сознания — как он мог так скоро после пробуждения написать доклады обоим герцогским домам?! Учитывая постоянный поток людей в его больничную палату и обратно, у него наверняка оставалось всего несколько минут наедине с собой. От негодования я надула щёки.
Дорогой брат, как ты мог?
— Он слишком себя изнуряет. В следующий раз, когда мы встретимся, я должна его отчитать, — со вздохом сказала моя дорогая мать. — Я как раз ломала голову над тем, как загладить свою вину перед Эллин.
— На этот раз он буквально спас королевство, — добавил мой дорогой отец, нахмурившись. — Обычно его заслуги невозможно было бы отрицать. Но из-за обстоятельств мы не можем предать факты огласке.
Бывший второй принц Жерар Уэйнрайт замышлял мятеж с помощью Уильяма Маршалла, прозванного «Чёрным рыцарем», и других бывших рыцарей королевства. Они начали переворот в восточной столице прямо под носом у герцогского дома Альгрен. По любым меркам это было чрезвычайно серьёзным происшествием.
Я сама не смогла принять участие в битве, а мой дорогой брат, хотя и не распространялся о подробностях, сообщил, что мятежники были хорошо вооружены. Естественно было предположить, что за ними стояли могущественные покровители.
А теперь в моей дорогой сестре обитало великое заклинание «Пылающий Цилинь», а его собрат, «Ледяной Журавль», жил внутри Тины. История знала случаи, когда великие заклинания одним ударом стирали с лица земли целые города. Нельзя было позволить такой разрушительной магии бесконтрольно жить в их телах.
— Даже профессор и его коллеги написали, что сведения об этом деле следует «подавлять в максимально возможной степени». И что «в настоящее время великие заклинания не представляют угрозы», — продолжил мой дорогой отец. — Я разделяю их мнение. Лучше всего нам поддерживать тесную связь с Вальтером, профессором и лордом Роддом. Мы с Вальтером уже написали Его Величеству и в своё время поговорим с ним и другими герцогами.
Разговор стал серьёзным.
— Если сведения будут скрыты, Аллен не получит никакого признания? — явно недовольно спросила моя дорогая сестра.
— Да. Как и за свои прошлые достижения.
— Он сам поддержал эту просьбу и попросил, чтобы все публичные заслуги приписали вам. — Моя дорогая мать продолжила разговор: — Но с наградами можно подождать. Пока всё не уладится, нам ничего не остаётся, кроме как принять предложение Аллена.
Моя дорогая сестра надулась и пробормотала: — Невероятно. Просто невероятно. Какой же он болван. Я чувствовала себя не лучше неё.
— Тем не менее, — продолжила наша дорогая мать, глядя на нас, — теперь это дело мы, взрослые, должны решать сами.
— По рекомендации Аллена мы спешно проверили военные запасы, принадлежащие герцогскому дому Альгрен, его вассалам и войскам, проводящим манёвры близ королевской столицы, — добавил наш дорогой отец. — Но ни у кого не оказалось запасов, рассчитанных более чем на три месяца мирного времени, — едва ли достаточно, чтобы начать крупную кампанию. Следующая «битва» будет политической и пройдёт в закулисье дворца.
— Вы обе хорошо справились. Отдыхайте во время пребывания здесь.
Мой дорогой брат подозревал герцогский дом Альгрен?! На этот раз его опасения, должно быть, оказались напрасными: трёхмесячных запасов мирного времени было явно недостаточно для настоящих военных действий. Мой собственный дом держал бы запас снаряжения как минимум на год, и я была уверена, что Ховарды поступили бы так же.
Как бы то ни было, я не могла поверить, чем он занимался во время пребывания в больнице. Я чувствовала лёгкую досаду. Рядом со мной моя дорогая сестра пребывала в состоянии откровенного недовольства.
— Лидия, ты ведь случайно не собиралась заставить Аллена взять на себя ответственность за историю с великими заклинаниями? — спросила наша мать.
Глаза моей дорогой сестры расширились. — Нет, — наконец ответила она.
— Правда?
— К-конечно.
— Вот как. Знаешь, в письме он сам предложил это сделать.
Последнее откровение погрузило мою дорогую сестру в пучину смятения. — А? Что? Чего-о-о?! — воскликнула она, и от её обычной сдержанной манеры не осталось и следа: она волновалась, как любая другая девочка-подросток.
Наша дорогая мать долго смотрела на неё, а затем сказала: — Но если ты не хочешь, тогда, полагаю, в этом нет необходимости. Ты не против, если я отошлю ему отказ от твоего имени…
— Нет! — закричала моя дорогая сестра. В следующий миг её лицо от шеи до макушки вспыхнуло ярко-красным, она протяжно застонала и съёжилась на месте, спрятав лицо в ладонях. Затем принялась отрицательно мотать головой.
Какая очаровательно наивная реакция! Хотя я едва ли могла считаться беспристрастной наблюдательницей.
Одного слова моего дорогого брата хватило, чтобы привести её в полное смятение. Сомневаюсь, что на её месте я выглядела бы хоть вполовину так мило.
Погодите…
— Но, зная моего дорогого брата, разве он не написал бы то же самое Тине? — спросила я.
Моя дорогая сестра застыла.
Наша дорогая мать натянуто улыбнулась и махнула правой рукой. — Линн, ты иногда слишком быстро всё схватываешь. Анна, ты успела это записать?
— Да, госпожа! — пропела старшая служанка, размахивая видеоорбом. — Я запечатлела всё до последней подробности!
Я смогла лишь глухо рассмеяться, а мой дорогой отец старательно сохранял невозмутимость.
Наконец моя дорогая сестра, которой уже надоело быть воплощением милоты, подняла голову и встала на ноги. Она дулась, хотя затылок всё ещё пылал от смущения.
— Ма-а-ама, — проворчала она.
— Что в этом плохого? — со смехом ответила наша дорогая мать. — Прости, что поставила тебя в неловкое положение, Анна. Хорошая работа.
— Всего лишь долг служанки, — ответила Анна, изящно склонив голову.
— Роми, я прочитала твою оценку учениц. Можешь приступать. Уверена, для Линн это тоже станет хорошим опытом. Лиам, ты ведь не возражаешь?
— Да, госпожа! — ответила Роми одновременно с прозвучавшим от моего дорогого отца «Разумеется».
Опыт для меня?
Пока я размышляла, моя дорогая мать подошла к бывшей служанке номер три. — С возвращением, Майя. А это, должно быть, маленькая Линия. Какая прелесть.
— Г-госпожа, я недостойна вашего внимания, — сказала Майя. — И большое спасибо, что одобрили выбранное мной имя.
— Не стоит благодарности. Но ты уверена, что было хорошей идеей назвать её в честь Лидии и Линн? Надеюсь, она не вырастет маленькой хулиганкой.
— Что?! М-мама! — возмутилась моя дорогая сестра. Я не удержалась и тоже закричала: — Д-дорогая мама?! П-почему меня сюда приплели?!
Что за слова! В отличие от моей дорогой сестры я не размахивала мечом направо и налево, без разбора предавая всё вокруг огню и разрушению! Мы обе возмущённо уставились на мать… но она осталась совершенно невозмутима.
К-какое унижение!
— Кстати, Анна, — продолжила моя дорогая мать, не обращая на нас внимания, — полагаю, это ты подняла вопрос о служанке номер три?
— Да, госпожа, — ответила старшая служанка. — Леди Лидия отказалась, как и ожидалось.
— Понятно. Роми, Этна и Зана будут нормально управляться без неё?
— Да, госпожа! — ответила заместительница старшей служанки. — За время пребывания там Майя стабилизировала Этну, и теперь по социальному и экономическому развитию она не уступает остальной части герцогства Лейнстер. Зана всё ещё отстаёт в торговле, но общественный порядок там прочно установлен.
— Тогда поступим, как и планировали. Лиам.
— Я уже поговорил со всеми заинтересованными сторонами, — сказал мой дорогой отец. — Нам следует направлять людей туда, где они принесут наибольшую пользу.
Мои родители обменялись кивками. Затем моя дорогая мать повернулась к нам. — В конце лета мы переведём служанку номер три нашего корпуса, Лили, в королевскую столицу. И вас тоже, Анна и Роми. Отныне нам понадобится больше людей в королевской столице, если мы хотим не отставать от других домов. Как можно скорее выберите остальных сотрудников.
— Да, госпожа! — дружно ответили две старшие служанки корпуса Лейнстеров.
— Что?! — потрясённо воскликнули мы с моей дорогой сестрой.
Перевод Анны и Роми был достаточно сильным потрясением, но… Лили в королевскую столицу?! Мне стало очень не по себе. В конце концов, она так хорошо ладила с моим дорогим братом.
— Госпожа, — после взгляда на нас вмешалась Майя, — понимаю, что это больше не моё дело, но позволите высказаться?
— Майя, ты много лет служила нашему дому, — сказала моя дорогая мать. — Хочу думать, что я не настолько самовлюблённа, чтобы не ценить твои вопросы. Говори свободно.
— Да, госпожа! Мне жаль, что мне так и не довелось лично познакомиться с мистером Алленом. Но, учитывая ваше решение отправить в королевскую столицу старшую служанку, её заместительницу и даже леди Лили, могу ли я считать, что вы решили доверить ему будущее вашего дома?
В воздухе повисло напряжённое молчание. Моя дорогая сестра достала карманные часы — подарок моего дорогого брата — и провела пальцами по их поверхности. Её щёки слегка порозовели. Разумеется, когда Майя говорила о «будущем нашего дома», она имела в виду мою дорогую сестру. Но я была такой же Лейнстер, как и она!
— Майя, ты исходишь из ошибочного предположения, — ответила Лиза Лейнстер, бывшая «Леди Меча», отбрасывая одной рукой алые пряди. Она наклонилась и нежно погладила маленькую головку спящей Линии, одновременно посмотрев на меня и мою дорогую сестру так, словно спрашивала: «Девочки, вы ведь понимаете?»
Затем моя дорогая мать спокойно выпрямилась во весь рост и заявила: — Лейнстеры не станут выбирать этого мальчика. Решение остаётся за ним — за Алленом. Его ждёт великое будущее, и рядом с ним не сможет удержаться обычная девушка. Если мы почиваем на лаврах, дочь какого-нибудь другого дома непременно его уведёт.
Не успела я оглянуться, как наступил День Молнии. Первые четыре дня после нашего возвращения в южную столицу были воплощением безмятежности. Но после нескольких месяцев почти ежедневного общения с Тиной, Элли и моим любимым дорогим братом каникулы показались мне довольно скучными — за исключением утренней обязанности, которую поручила мне дорогая мать.
— Я справлюсь! — сказала я себе. Затем, глубоко вдохнув и выдохнув, намеренно постучала в дверь спальни моей дорогой сестры.
Снова мне никто не ответил. Я попыталась открыть дверь, но та не поддалась.
— Заперто? И эти заклинания ни к чему, сколько бы ей ни хотелось поспать подольше, — проворчала я, лихорадочно соображая, как это обойти.
Может, прорваться внутрь с помощью магии? Нет, не выйдет. Её защита достаточно прочна, чтобы отразить даже мою Жар-птицу.
Тогда мой меч? Ещё хуже. Я могу даже сломать клинок, пока буду пытаться.
Мои тревожные размышления прервал смех. — Доброе утро, леди Линн, — раздался весёлый голос, за которым последовало нервное: — Д-доброе утро.
— Анна, Сида, — медленно ответила я, когда старшая служанка направилась по коридору ко мне. Вместе с ней шла девушка с блестящими каштановыми косичками — Сида Стинтон, ученица-служанка, которая всё лето должна была прислуживать мне «ради образования».
Я слышала, что Сиде четырнадцать — столько же, сколько Элли, — и грудь у неё, похоже, была такой же пышной. Она поступила на службу в нашу резиденцию в южной столице вскоре после моего отъезда в Королевскую академию, поэтому раньше нам не доводилось встречаться. Но после трёх дней вместе я пришла к выводу, что она хорошая девушка, пусть и немного странная.
Анна была как всегда невозмутима, а Сида заметно нервничала. Хотелось, чтобы она поскорее привыкла к новой должности.
— Анна, похоже, моя дорогая сестра сегодня решила поспать подольше, — сказала я. — Если позволить, она снова будет бездельничать до вечера. Не думаешь, что знаменитой Леди Меча стоит быть дисциплинированнее? Отсутствием моего дорогого брата можно оправдать далеко не всё.
— Предоставьте это мне! — с мелодичным смехом ответила старшая служанка. Настало время увидеть, на что она способна.
Позади неё Сида беспокойно переминалась с ноги на ногу, сжимая крестик на шее и бормоча: — Великая Луна, Великая Луна, ч-что же мне теперь делать? Потом придётся с ней поговорить.
— Леди Лидия, пора завтракать! — позвала Анна и решительно постучала в дверь.
Изнутри не донеслось ни звука. Что она задумала?
Днём ранее Анне наконец удалось выманить мою дорогую сестру из комнаты ароматом домашних блинчиков моего дорогого брата, которые она особенно любила. Старшая служанка, похоже, выучила рецепт, потому что «предполагала, что может произойти нечто подобное». И всё же моя дорогая сестра вышла только после полудня и по-прежнему едва не спала на ходу.
Два дня назад сработал домашний суп моего дорогого брата из сезонных овощей. Разумеется, уже ближе к вечеру. А до этого было другое блюдо моего дорогого брата, его домашнее…
— Ой! — театрально воскликнула Анна. — Боже мой! Неужели ты собираешься провести ещё одно утро взаперти в комнате? Что ж, тогда, леди Линн, полагаю, мы первыми прочитаем это письмо от мистера Аллена.
В руках у Анны ничего не было, но из комнаты донёсся звук. Вскоре дверь отперли, и она со щелчком распахнулась.
Мы с Сидой невольно замерли.
— Письмо от Аллена? Новое? — пробормотала моя дорогая сестра, высунув голову; было очевидно, что она всё ещё не проснулась. Она выглядела по-детски и неуверенно держалась на ногах. Одно только слово «Аллен» вызвало на её лице блаженную улыбку.
Н-но… э-это просто нечестно! Моя дорогая сестра — Леди Меча, величайшая мечница и чародейка королевства — носит светло-алую пижаму с ушками на капюшоне! Я… я не могу противостоять её сокрушительной, повергающей в отчаяние милоте! К-как моя дорогая сестра вообще может носить такую…
Мой и без того недурной ум подсказал ответ.
— Это мой дорогой брат тебе подарил?
— Угу. Ему нравится эта пижама, — пропела моя дорогая сестра, и в её голосе слышалось сонное бормотание. На её лице сияла искренняя радость, без малейшей тени злого умысла.
Я почувствовала себя настолько побеждённой, что колени едва не подогнулись, но устояла. Сида, потрясённая до глубины души, пробормотала: — Великая Луна, не думаю, что было очень хорошо лишать меня всякой женственности.
— Доброе утро, леди Лидия, — проворковала Анна. — А теперь пора завтракать.
— А письмо? — медленно спросила моя дорогая сестра.
— Оно ещё не пришло. Может быть, будет позже.
— Тогда сегодня я не буду завтракать. А обед принесите мне в комнату.
Как же быстро она потакает собственной лени.
Анна подмигнула мне. Я поняла намёк и нарочито сказала: — Думаю написать моему дорогому брату. Скажу ему: «Моя дорогая сестра день за днём валяется в постели до второй половины дня. И даже не переодевается из пижамы!»
— Л-Линн?! — воскликнула она, широко раскрыв глаза. — П-признаю, что я немного, э-э, обленилась, но я на каникулах. А-Аллена нет рядом, поэтому я хочу как можно дольше носить пижаму, которую он мне подарил, так что… Ладно! Я… я переоденусь! Ты ведь хочешь, чтобы я оделась и пошла завтракать, правда?!
— Рада, что ты одумалась, — сказала я.
— Вот и отлично! А теперь пора подготовить тебя к встрече с новым днём! — пропела Анна, заталкивая мою дорогую сестру в комнату и закрывая за ними дверь.
Мы победили! Но бывала ли победа столь пустой?
Если верить моей дорогой сестре, вся пижама, которую она носила последние несколько дней, была подарком моего дорогого брата, лично выбранным для неё. Как он посмел отдавать ей предпочтение!
Ученица-служанка всё ещё упиралась руками в пол и ворчала: — Великая Луна, ну и задира же ты.
— Ну же, Сида, — сказала я, хватая её за руку. — Вставай. Вкусная еда тебе поможет! У нас впереди ещё целая жизнь! Всё лучшее ещё впереди!
В начале дня я сидела на деревянном стуле во внутреннем дворе и читала письмо с севера, доставленное самым быстрым из красных грифонов. Интересно, дошло ли моё письмо до Тины и Элли. К сожалению, письма от моего дорогого брата я пока не получила. Почтовые грифоны редко опаздывали, но всё же были живыми существами; не исключено, что им пришлось лететь сквозь непогоду.
Хотя я находилась во дворе, надо мной была крыша, а встроенные в неё ледяные и водяные камни заклинаний не давали мне изнывать от жары. Но если оставить кожу открытой солнцу, я всё равно обгорела бы, поэтому на мне были лёгкая белая рубашка с длинными рукавами и белая юбка, купленные в королевской столице вместе с Тиной и Элли. Я также пользовалась солнцезащитным кремом. Солнечные лучи в королевской и восточной столицах были не слишком сильными, но здесь был юг. Осторожность не повредит!
Я почти слышала, как хихикающая Тина говорит: «Ну надо же, Линн, ты поджарилась!» Элли наверняка добавила бы: «Т-ты выглядишь довольно, э-э, очаровательно…», а мой дорогой брат заметил бы: «Вижу, ты загорела».
Я никогда, ни за что не позволю этому случиться!
Перечитывая письмо, я ещё сильнее укрепилась в своём решении. На изящном столике передо мной лежал блокнот, который мой дорогой брат подарил мне на станции в восточной столице. Я выполняла лишь первое задание, так что позже нужно будет потренироваться!
Похоже, Тина и Элли радовались возвращению домой не меньше меня. Интересно, как там северная столица. Хотя стояло лето, они написали: «В этом году Лазурные Драконьи горы снова покрылись снегом!» Я не могла себе этого представить. Во-первых, у нас здесь вообще не бывает снега.
Я немного завидовала их совместному походу по магазинам с леди Стеллой. Эти каникулы показали мне, что в отсутствие моего дорогого брата моя дорогая сестра превращается в домоседку. Последние несколько лет они всюду ходили вместе, а до поступления в Королевскую академию она была затворницей совсем иного рода.
И тут мои мрачные размышления прервал нервный голос.
— Л-леди Линн, я п-принесла вам в-в… Ой!
— Осторожно! — крикнула я, вскакивая на ноги. Мне едва удалось не дать ученице-служанке опрокинуться вместе с серебряным подносом, на котором стояли стеклянный чайник с чёрным чаем и маленькая корзинка с угощениями.
— Сида, сколько раз мне тебе говорить? — спросила я у понурой девушки. — Напрягаться только вреднее. Постарайся расслабиться.
— Д-да, миледи! П-простите меня, — сказала она, несколько раз поклонившись.
— А теперь налей мне чаю, — велела я, возвращаясь на место и беря чашку. — В конце концов, во время пребывания здесь ты моя личная служанка.
— Л-леди Линн… К-конечно! — Сида кивнула, хотя выглядела так, словно вот-вот расплачется, затем взяла стеклянный чайник и налила чай в мою чашку. Само собой, от нервного напряжения её руки дрожали.
Меня окутал приятный аромат. У северного чая тоже были свои достоинства, хотя я призналась бы в этом только Элли, приславшей мне листья. Мисс Первое место наверняка похвасталась бы, что приложила руку к их выращиванию.
Я сложила письмо, осторожно убрала его в конверт и взяла блокнот моего дорогого брата. Девушке, которая теперь пыталась стоять в сторонке, с облегчением убедившись, что смогла без происшествий налить мне чаю, я сказала: — Мы проходили это вчера. Садись. Чай вкуснее пить в компании.
— Д-да, миледи.
Ученица-служанка села напротив меня. Выражение полного изумления на её лице напомнило мне объяснение Анны в первый день после моего возвращения домой: «Сида может стать прекрасной служанкой, но она слишком низкого о себе мнения и слишком быстро обращается к вере. Надеюсь, вы сможете ей помочь, леди Линн!»
Невозможного от меня требовать не стоит.
Я поставила чашку на блюдце и потянулась к чайнику. Сида поспешно попыталась встать, говоря: — Е-если вы хотите ещё, позвольте мне…
— Не за этим. — Я налила чашку холодного чая и поставила перед Сидой. Затем взяла из корзинки две выпечки и положила одну на её место.
— А? Что? Чего-о-о?! — Ученица-служанка запаниковала.
— Ты слишком остро реагируешь, — пожурила я её.
— Н-но, леди Линн, вы дочь герцогского дома Лейнстер, а я…
— Это более или менее нормально. Сида?
— Д-да, миледи?! — Девушка вытянулась по стойке смирно.
— Не нужно вставать. Садись. — Когда Сида снова опустилась на стул, я посмотрела ей в глаза и сказала: — Ты служишь в моём доме уже несколько месяцев — слишком долго, чтобы всё ещё ходить на цыпочках. Почему ты так нервничаешь? Если есть причина, расскажи мне.
— Думаю, на моём месте нервничал бы кто угодно, — пробормотала Сида, опуская голову.
Между нами повисла тишина, пока я ждала её ответа. Держа чашку в одной руке, я раскрыла блокнот моего дорогого брата и начала призывать в воздух одну из его задач — формулы управления для одновременного воплощения двух Жар-птиц. Он разработал их сам. Добавление второй птицы увеличивало сложность заклинания на порядок. В одиночку мне было бы непросто его применить.
Через некоторое время Сида подняла взгляд и сказала: — Вы же Её Высочество, леди Линн Лейнстер. Н-не думаю, что вы можете ожидать от такой простолюдинки, как я, чего-то, кроме н-нервов рядом с вами! Все т-так говорят. — Старшая девушка всхлипнула. Она была на грани слёз и, похоже, нервничала ещё сильнее, чем я думала.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...