# Глава 1
— Правда? Вот это, должно быть, было испытание. А теперь позвольте долить вам чаю, мистер Аллен, — с весёлой улыбкой сказала Анна. Эта стройная женщина с каштановыми волосами была старшей служанкой герцогского дома Лейнстер — одного из правящих югом домов, входящих в число Четырёх великих герцогств нашего королевства.
Похоже, Анна заметила, что, несмотря на то что я полулежал в постели, сам вполне способен налить себе чаю. Когда я сдался и вложил белую фарфоровую чашку в её протянутую руку, старшая служанка грациозно принялась наполнять её.
Мы находились в специальной палате крупнейшей больницы восточной столицы. В просторной комнате стояла слишком роскошная для меня кровать, несколько стульев и маленький круглый столик. Палату окружало столько магических барьеров и чар против подслушивания, что я сбился со счёта.
Прошёл уже пятый день с тех пор, как мы остановили бывшего второго принца Жерара Уэйнрайта, пытавшегося стереть город с лица земли великим заклинанием «Пылающий Цилинь». Судя по всему, Анна прибыла из южной столицы тремя днями ранее.
— Вот, — объявила она, протягивая мне чашку с блюдцем.
— Большое спасибо, — ответил я, принимая их, и сделал глоток. — Вкусно! Похвала сорвалась с губ сама собой: мне бы никогда не удалось добиться такого вкуса.
— Осмелюсь напомнить, сэр: я старшая служанка герцогского дома Лейнстер, — с гордостью заявила Анна. — Моим навыкам нет равных. Ну, кроме навыков старшей служанки герцогского дома Ховард — Шелли «Гениального Мозга» Уокер!
— Особенно если дело касается, скажем… уборки?
Анна вскрикнула и театрально покачнулась, прижав ладонь ко лбу, — должно быть, она приняла критику миссис Уокер близко к сердцу. — Мистер Аллен, только мои госпожи могут позволить себе такие злые замечания. Старшая служанка обиженно сверкнула на меня глазами, а затем спрятала рот в рукаве. — У-у-у, бедная я.
— Простите, — сказал я. — А теперь вернёмся к делу? Я не могу выразить, как мне жаль их высочеств, герцога Лиама Лейнстера и герцогиню Лизу Лейнстер. Я не хотел втягивать Лидию.
Её высочество леди Лидия Лейнстер была для меня камнем на шее ещё со времён Королевской академии. А в битве с Жераром я заточил в её теле легендарное великое заклинание «Пылающий Цилинь».
Родам Четырёх великих герцогов, правивших огромными территориями на севере, востоке, юге и западе королевства, был пожалован почётный титул «высочество» в знак признания роли их предков в основании государства. Лидия также унаследовала прозвище «Леди Меча», став символом следующего поколения герцогских домов. И всё же я подверг её…
Анна заглянула мне в глаза; её лицо оказалось тревожно близко к моему. — Мои господин и госпожа вовсе так не думают, как и леди Лидия, — сказала она. — Они послали меня в восточную столицу, чтобы проверить, в безопасности ли вы.
Я опустил взгляд, всё ещё держа чашку.
Другого выхода ведь не было, правда?
Старшая служанка протянула руку и ласково погладила меня по голове.
— А-Анна?
— Обещаю доложить моему господину и госпоже, что вы сделали в этом деле всё, что могли, — пропела она. — Предоставьте всё мне.
— Б-большое спасибо, — ответил я. — Но, э-э… ваша рука…
Анна лишь хихикнула и добавила: — Я всё ещё расследую обстоятельства, связанные с герцогиней Розой Ховард.
Ну что ж. Наверное, ещё раз просмотрю свои записи по заданиям Стеллы и…
Дверь с грохотом распахнулась, и в палату ворвалась прекрасная молодая женщина с роскошными длинными алыми волосами. От её появления меня пробрал холод.
— Что ж, мистер Аллен, мне пора поговорить с юным господином Ричардом. Ложитесь поудобнее и отдыхайте! Старшая служанка мгновенно поняла, что происходит, и бодро удалилась.
Как она может бросить меня в такой момент?!
— Она всегда убегает первой, — проворчала старшая дочь герцога Лейнстера, леди Лидия Лейнстер. Она пересекла комнату и уселась на стул, придвинув его ближе к моей кровати. На ней было белое платье. Затем она выхватила чашку с блюдцем из моих рук и поставила их на столик — предварительно допив оставшийся чай.
— О чём вы с Анной разговаривали, пока вы заставляли нас собираться домой? — требовательно спросила она, укоризненно глядя на меня. — Как ты посмел мне изменять!
— Что это вообще значит?! — Я добавил более спокойным тоном: — Я не сказал ей ничего, чего уже не говорил тебе.
— Я хочу знать, почему ты вообще разговаривал с ней без меня.
Пытаясь уклониться от вопроса Лидии, я отвернулся к окну. День снова выдался прекрасным, а зелень Великого Древа ослепляла. До вчерашнего дня меня заваливали посетители. Ночью заглянули даже встретившиеся мне недавно морская грифониха цвета морской волны и её детёныш.
— Ничего особенного, — с запинкой ответил я аловолосой аристократке.
— Лжец! — огрызнулась она. — Дай угадаю: ты опять твердил о своей «ответственности», да?
Её обвинение повисло в воздухе, и на мгновение стало неловко. Наконец я ответил: — Требую признать моё право хранить молчание…
— Отклонено! Лидия с криком запрыгнула на кровать и села, прижавшись плечом к моему. Мы размазали этого королевского болвана по полу, спасли город, а ты оставил свой след на незамужней дочери герцога. Вот и всё. Я не стану говорить ни слова — ни единого — о том, кто во всём виноват! Она показательно прижалась губами к тыльной стороне моей правой руки.
— Мы сделали это не одни, — слабо возразил я. — Там были ещё Оуэйн и Тина…
— Не упоминай Тини, — проворчала Лидия и стукнулась лбом о мой.
— Ты ничего не чувствуешь? — спросил я, коснувшись её правой руки.
— Вовсе нет. Аристократка ласково потерлась головой и рукой о меня и пробормотала: — Знаешь, я не хочу завтра возвращаться домой. Я хочу остаться с тобой. От её обычной уверенности не осталось и следа.
Я похлопал её по голове. — Нет. Её высочество великодушно продлила тебе отпуск, но остаться ты не можешь. Потомки герцогских домов, находящиеся в королевской столице, обязаны каждое лето и зиму на определённый срок возвращаться в свои герцогства, даже если теперь это стало не более чем формальностью.
Лидия надулась. — Значит, ты справишься без меня? — укоризненно спросила она.
— Конечно нет. Я встретил её решительный взгляд, втайне думая, что это самая красивая женщина на свете.
— Так я и думала. Тебе было бы всё равно, даже если… Погоди, что? Что?! Что-о-о?! Её возражение перешло в цепочку нелепых возгласов, и она обхватила себя руками. — Т-ты должен был ответить «да»! Н-не пугай меня так! Запаниковавшая аристократка принялась колотить меня по плечам.
— Ай! Н-не бейся! — вскрикнул я. — Ох, ну честное слово.
Я обнял Лидию за плечи. На мгновение она от неожиданности напряглась, но быстро расслабилась.
— Не могу отделаться от ощущения, что что-то не так, но не понимаю, что именно, — проворчал я. — Некоторые детали в письме Фелиции из королевской столицы не дают мне покоя: этот зелёный рыцарь с друзьями навещает купеческие семьи по всему городу, а торговля военными припасами растёт. — Помолчав, я добавил: — Обсуждать такое я могу только с тобой.
— Только со мной, значит?! Лидия вдруг наклонилась вперёд, прижала меня к кровати и устроила грудь под чрезвычайно опасным углом. — Просто признай: ты хочешь, чтобы я осталась. Вместе нам нечего бояться!
— Нет, тебе нужно уехать.
На мгновение Лидия растерялась. Осознав мой ответ, она закричала: — Почему?! Ты разве не помнишь своё обещание? Ты сказал дословно: «Пока я жив, я никогда не оставлю тебя, леди Лидия!»
Кажется, я действительно сказал что-то в таком духе в особняке Лейнстеров в королевской столице, когда она прижималась к моей спине.
— Люди начнут сплетничать, если ты останешься, — возразил я, стараясь не смотреть на её грудь. — Тебе нужна причина посерьёзнее моих смутных опасений.
— Ничего подобного! — настаивала она. — Достаточно сказать одно слово этой коварной принцессе — и моей матери!
— Это создаст проблемы в будущем. И у Леди Меча, и у Шерил есть репутация, которую стоит беречь.
Лидия теперь служила телохранителем нашей одноклассницы из Королевской академии, принцессы Шерил Уэйнрайт, — должность, обычно предназначенную для представителей долгоживущих рас. Уже само её назначение вызвало пересуды, и она не могла позволить себе привлекать ещё больше негативного внимания.
Аловолосая аристократка замолчала. Наконец она спросила: — Эй, а почему ты не смотришь мне в глаза?
— У меня есть причины, — с опаской ответил я. — Хотелось бы, чтобы ты с меня слезла.
— Нет. Она ненадолго замолчала, а затем её тон изменился. — Знаешь, мы сейчас одни в этой комнате.
Мне не нравится, к чему это идёт.
Я попытался вырваться, но она прижала мои плечи. Мне было некуда деваться.
— Мне хочется поцеловаться, — сказала Лидия. — И, кажется, тебе нравится алый цвет.
— Что? Но на тебе белый бюстгальтер, так что… Это не то, что ты думаешь.
— А что именно не то, что я думаю? А теперь будь мужчиной и сдавайся! Лидия приказала это, приближая ко мне раскрасневшееся лицо.
В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вбежали две девушки, отчаянно выкрикивая: — Сэр! Вы не ранены?! — Аллен! Ты в порядке?!
На первой были белая рубашка с короткими рукавами, такая же юбка и белоснежная лента в платиновых волосах с лёгким голубоватым оттенком. Это была одна из моих учениц, леди Тина Ховард, подающая надежды гений, в теле которой хранилось легендарное великое заклинание «Ледяной Журавль».
Вторая была девушкой из волчьего клана, с ушами и хвостом того же серебристо-серого цвета, что и её волосы. На ней были синяя рубашка с короткими рукавами и чёрные шорты. Моя младшая сестра Карен была вице-президентом студенческого совета знаменитой Королевской академии, и я не мог ею не гордиться.
Едва обе девушки поняли, что происходит, как устремили взгляды на нас с Лидией.
— Я… я не верю своим глазам! — воскликнула Тина, дрожа.
Карен выглядела не менее потрясённой и закричала: — Тебя жизнь ничему не учит!
Лидия цокнула языком и неохотно слезла с меня, повернувшись к ним. — Вы добрались быстрее, чем я ожидала. А ведь я была так близка, — сказала она и нарочито коснулась губ, вызвав яростные взгляды моей сестры и ученицы.
— Как ты могла напасть на моего брата, пока он в больнице? — потребовала ответа Карен.
— Т-ты зашла слишком далеко! — подхватила Тина. — Сегодня мы покончим с этим!
Растущая мана троицы уже начинала заполнять мою больничную палату, когда дверь распахнулась в третий раз. Вошли ещё три посетителя, воскликнув: — А-Аллен, сэр! — Дорогой брат! — Аллен, милый, я пришла тебя повида-а-ать!
Первой вошла светловолосая девушка в форме служанки — Элли Уокер. Она была личной служанкой Тины, наследницей длинного рода вассалов Ховардов и моей ученицей. Рыжеволосая девушка рядом с ней, одетая в такой же наряд, как Тина, но бледно-красного цвета, была младшей сестрой Лидии — моей третьей ученицей, леди Линн Лейнстер. Миниатюрная женщина из волчьего клана в кимоно, проводившая девушек сюда, была моей матерью Эллин.
Лидия, Тина и Карен молча переглянулись, после чего их мана начала спадать. Должно быть, они решили, что сражаться на глазах у моей мамы — плохая идея.
Слава богу.
— Лидия, ты написала родным? — спросила мама.
— Конечно, матушка, — пропела аристократка, мгновенно превратившись в воплощение грации. Слов не хватало, чтобы описать выражения лиц, с которыми Карен и Тина наблюдали за представлением Леди Меча.
Похоже, буря на время миновала, и я обратил внимание на ангельскую служанку. — Элли, будь добра, передай мне тот конверт.
— Д-да, сэр!
Элли радостно засеменила к столику, вся похожая на щенка. Но едва она собралась передать мне конверт, который взяла с приставного столика, как взвизгнула, споткнулась на ровном месте и рухнула к моей кровати.
— Эй, осторожно! — сказал я, как обычно поймав её. — Ты в порядке? Тебе следует быть внимательнее.
— Д-да, сэр! — застенчиво хихикнула Элли, вызвав подозрительные взгляды Тины и Линн.
Я потрепал ангельскую служанку по голове. — Тина, Линн, не надо так смотреть на Элли.
Две герцогские дочери не сводили взгляда с одноклассницы, подходя ближе и бормоча, что «Элли вызывает у них серьёзные подозрения».
— Тина, передашь этот конверт Стелле, когда вернёшься домой? — попросил я. — Она говорит, что уже решила первое из выданных мной заданий — целую тетрадь, — поэтому вместе с письмом я вложил ещё одну.
Все три девушки застыли от потрясения.
— Аллен, — раздражённо сказала Карен у моей кровати, — не скажешь, когда ты успел заполнить ту тетрадь?
— А? Прошлой ночью и сегодня утром. А что?
Сестра прищурилась. Затем обернулась и спросила: — Мам, Лидия, вы это слышали?
Обе женщины ответили ледяными улыбками.
О нет. Они расстроены. Злятся. В ярости!
Затем мне пришлось долго выслушивать выговор за тайную работу во время пребывания в больнице. Мама особенно отказывалась понять, что я уже полностью поправился, — это показывало, как сильно я заставил её волноваться. Я раскаялся и решил хотя бы на ночь оставить дела. Всё равно на следующий день меня должны были выписать.
— Что ж, Тина, Элли, Линн, надеюсь увидеть вас всех счастливыми и здоровыми в королевской столице.
В ответ на моё прощание повисла унылая тишина.
Был день Света, после полудня, — тот же день, когда я покинул больницу, получив справку о полном выздоровлении. Мои юные ученицы стояли передо мной на платформе Центрального вокзала восточной столицы; ряд вагонов готовился принять пассажиров. На головах у всех трёх девушек были шляпки, у ног стояли чемоданы. Они вот-вот должны были сесть на поезда, направлявшиеся в их родные края, но от одной этой мысли не светлели.
— Не выглядите такими несчастными, — сказал я. — Я смогу забронировать себе поездку на следующий день Земли, так что мы снова увидимся в мгновение ока. Это самые ранние билеты, которые мне удалось достать. В следующий день Света будет Проводы духов, поэтому поезда переполнены людьми, возвращающимися из Дня тьмы в королевскую столицу.
Наше королевство следовало Единому континентальному календарю, делившему неделю на восемь дней, названных в честь восьми классических стихий: огня, воды, земли, ветра, молнии, льда, света и тьмы. По обычаю день Света был днём молитвы, а день Тьмы — днём отдыха.
Меня отвлёк лёгкий рывок за левый рукав: это была Элли, одетая в бледно-зелёное. — А-Аллен, сэр, — сказала она. — М-можно я, э-э… п-передам вам п-письмо? Ой.
— Конечно, — ответил я. — Буду очень рад.
— С-спасибо! Я тоже буду усердно заниматься летом! И… э-э, если я всё выполню…
Я всё ещё ждал, когда служанка договорит, когда сзади ко мне приблизились две почтенные особы.
— Простите, что заставили вас ждать, Аллен, — сказал человек с чемоданом.
— Почему я должен сидеть рядом с этим салагой?! — проворчал его спутник-эльф, тоже обременённый багажом.
Это были профессор, у которого я учился в университете, и архимаг лорд Родде, ректор Королевской академии. Заговор Жерара привёл их обоих в восточную столицу.
— Профессор, лорд Родде, удивлён, что вы так задержались. Вы понимаете, в каком вы положении? — спросил я с улыбкой.
Оба господина низко поклонились.
Наше королевство могло похвастаться самой развитой в мире железнодорожной системой. Пути соединяли все крупные города страны через узловую станцию в королевской столице. Но из-за этого, чтобы попасть куда угодно, приходилось ехать через королевскую столицу, поэтому профессор и ректор должны были сопровождать девушек до неё. Затем профессор вместе с Тиной и Элли отправится в северную столицу: большую часть лета он проводил в герцогском доме Ховардов, спасаясь от сезонной жары. Ректор же продолжит путь на запад, в родные края.
Анко, чёрная кошка-фамильяр профессора, спрыгнула со своего места на чемодане и бросилась на Элли. Похоже, создание успело привязаться к юной служанке, которая удивлённо пискнула, когда кошка приземлилась на неё.
Вскоре после двух учёных вернулась с покупками старшая служанка Лейнстеров. — Простите, что заставила вас ждать! Выбор сувениров занял немного больше времени, чем я ожидала, — сказала она. — Мистер Аллен, мы с Анко позаботимся о нуждах моих госпож.
— Спасибо, Анна. Ты никогда не теряешь хватки, — ответил я. — Ну что, профессор, ректор, отправимся. Тина, Элли, Линн, потерпите немного, пока я поговорю с этими господами.
Два унылых учёных пробормотали согласие, всем своим видом напоминая людей, которых ведут на плаху. Девушки, напротив, дружно и радостно ответили: — Да, сэ-эр! Они с восторгом поглядывали на Анко и лакомства, купленные Анной.
Я двинулся вперёд, подталкивая перед собой понурых бывших учителей.
Огромная часовая башня на одном краю вокзала была крупнейшим рукотворным сооружением в городе. Несмотря на полностью деревянную конструкцию, башня была не ниже Собора Святого Духа в королевской столице. Так быстро возвести её было бы невозможно без помощи зверолюдей.
Я усадил двух обвиняемых на скамью, откуда хорошо просматривалась часовая башня, затем наложил заклинание, приглушающее звук, скрестил руки и начал допрос.
— Профессор, ректор, я понимаю, почему вы втянули девушек в эту историю с Жераром, но всё равно недоволен. Вы должны были пресечь всё это в зародыше.
— Справедливое замечание, — смущённо признал профессор.
— Но как мы могли предвидеть такое великое заклинание, как «Пылающий Цилинь»? — добавил ректор.
— Тут я с вами согласен. В любом случае, что было, то прошло.
Мои слова вызвали у обоих облегчённые вздохи, но я ещё не закончил.
— И всё же проблема остаётся совершенно нерешённой. Мы узнали, что автор дневника, который я нашёл в архиве Ховардов, создал «Пылающий Цилинь». Однако у Жерара оказалась формула этого заклинания, переписанная с последней страницы дневника, а одновременно применил великие заклинания «Сияющий щит» и «Воскрешение» — пусть и весьма неумело. Эти факты доказывают, что у него была поддержка. И ещё…
— Остаётся вопрос, откуда взялось вот это. Профессор положил чемодан на колени и медленно открыл его. Внутри лежал багровый кинжал, скованный цепями, наполненными мощной магией.
Ректор застонал. — Неужели для него действительно нужны барьеры такого уровня?
— В руках умелого владельца одного этого кинжала хватило бы, чтобы превратить небольшой город в пепел, — ответил я. — По современным меркам содержащаяся в нём сила, думаю, соответствует тактическому заклинанию, причём запретному.
Моя оценка ошеломила старого эльфа — главного авторитета нашего королевства во всём, что касалось магии.
Запретными называли заклинания, запрещённые не только всем человеческим расам, но и демонам — из-за их силы или жестокости. В нынешнюю эпоху магического упадка я сомневался, что на всём континенте найдётся хотя бы десять колдунов, способных применить такое заклинание. И, к сожалению, это была не единственная наша забота.
— Нам также нужно найти безопасный способ высвободить «Ледяного Журавля» и «Пылающего Цилиня», — продолжил я. — Ректор, пожалуйста, навестите свою семью и попросите совета у старейшин эльфов. А также у старейшин остальных долгоживущих рас.
— Н-невозможно! — возразил ректор. — Мой род отрёкся от меня! К тому же мне не нужно объяснять вам, как трудно договориться между эльфами, не говоря уже обо всех долгоживущих расах!
— Я не знаю подробностей соглашения, к которому ваши народы пришли после Войны Тёмного Властелина, и не собираюсь лезть не в своё дело. Но больше я не могу оставаться в стороне.
Я и сам сожалел об упадке магии. И всё же, вероятно, это было неизбежным следствием наступления более мирной эпохи, пусть даже долгоживущие расы намеренно запустили этот процесс. Но если считавшиеся мёртвыми и похороненными силы прошлого угрожали Лидии и Тине, я не колеблясь повернул бы время вспять.
— Их безопасность превыше всего, — прямо заявил я ректору. — Или вы снова предпочтёте пожертвовать двумя детьми?
Старый эльф ахнул. Затем неохотно ответил: — Не возлагайте слишком больших надежд. Даже старейшины знают далеко не всё.
— Знаю. Ещё я хотел бы, чтобы вы исследовали фамилию «Эфирхарт» и слово «ключ».
Оба учёных задумчиво повторили эти слова.
— Жерар назвал Тину «девушкой Эфирхарта», — объяснил я. — Возможно, это прежняя фамилия герцогини Розы Ховард, хотя я слишком плохо разбираюсь в аристократических родословных, чтобы сделать из этого какие-то выводы.
— Последнее место, где я ожидал услышать её имя, — заметил профессор. — Ты рассказал Вальтеру?
— Пока нет, но Анне я рассказал. Думаю, от вас он воспримет это лучше.
— А что это за «ключ»? — вмешался старый эльф.
— Похоже, я, — ответил я, указывая на себя. — На этот раз они были не так туманны, как прежде.
Оба господина обхватили головы руками, затем откинулись на спинку скамьи и вздохнули. Лорд Родде даже начал жестикулировать, словно собирался что-то швырнуть.
— Ещё рано выбрасывать белый флаг, — сказал я. — Профессор, чем занимались Алгрены?
— Ничем примечательным, — ответил он. — Мы подозреваем, что они связаны с мятежом Жерара, но пока не нашли никаких убедительных доказательств. Лорд Грант согласился прибыть в королевскую столицу в начале осени.
— Большая армия Алгренов, включая Фиолетовый орден, по-прежнему стоит неподалёку от королевской столицы, но это обычное дело, — добавил ректор. — И всё же мне так и не удалось добиться аудиенции у старого герцога Гвидо Алгрена. А тела Чёрного Рыцаря так и не нашли.
А Гил Алгрен, четвёртый сын герцога Алгрена и наш с Лидией университетский друг, ни разу не навестил меня в больнице — отрезвляющий признак того, насколько тяжело на самом деле болен старый герцог.
— Нельзя принимать слова лорда Гранта на веру, — сказал я, чувствуя, как мой голос леденеет. — Почему вы ему доверяете?
— Я так и думал, что ты это скажешь, — ответил профессор, кивая.
— Но у нас есть веские основания, — добавил ректор, доставая из воздуха документ. — Взгляни.
— Н-неужели?.. — Я изумлённо уставился на бумагу.
На зачарованном договоре стояли подписи двух великих рыцарей — графов Хаага Харклея и Хайга Хайдена, знаменитых Двух крыльев дома Алгренов. Правых рук старого герцога Гвидо Алгрена знали по всему западу континента как рыцарей среди рыцарей. Эти живые легенды, прославившиеся неизменной верностью своему слову, безусловно, заслуживали большего доверия, чем лорд Грант.
— Признаю, трудно спорить с такими именами, когда у нас нет никаких конкретных доказательств, — сказал я, пожав плечами и натянуто улыбнувшись. — Могу я считать, что отныне действие переместится на арену придворной политики?
— С гарантиями их милостей — можете, — холодно ответил профессор.
— Время взрослым выйти на сцену, — тем же тоном добавил ректор. — Больше кровопролития не будет.
Звучало всё это прекрасно, но я не мог запретить мыслям двигаться в неприятном направлении. Идея была абсурдной. И всё же…
Моё молчание вызвало обеспокоенное «Аллен?» бывшего учителя и вопрос старого эльфа: — Что-нибудь случилось?
— Нет, — ответил я. — Если договор поддельный, это создало бы идеальную возможность для мятежа, но для этого пришлось бы магией пустить пыль в глаза вам обоим.
— Чтобы обмануть нас, Аллен, Алгренам понадобились бы колдуны получше тех, которыми они располагают.
— И помните: за подделку договора полагается смертная казнь.
Оба господина отмахнулись от этой идеи.
Четыре великих герцога защищали королевство Уэйнрайтов. Об этом знали не только в наших пределах, но и по всему западу континента. Мятеж поверг бы государство в хаос и навлёк бы нападение армий Тёмного Властелина. Великие дворяне королевства не могли быть настолько глупы.
— Прошу прощения, — сказал я, поклонившись. — Это было невозможно. Забудьте, что я это упомянул. Но даже произнося эти слова, я не мог избавиться от гложущего сомнения.
На всякий случай стоит поделиться своими опасениями с герцогскими домами Лейнстеров и Ховардов.
Когда я вернулся к девушкам, Лидия, Карен и мама уже пришли с домашними обедами, которые им предстояло съесть в поезде. Лидия помогала готовить, хотя мне казалось, что настоящей причиной была возможность поговорить. Девушки выглядели прелестно, по очереди обнимая маму и Карен.
Моего отца Натана нигде не было видно. Он сожалел, что не может проводить моих учениц, но приближались Проводы духов, и ему требовалось выполнить последние срочные заказы.
Профессор и ректор сидели на соседней скамье, продолжая наш прежний разговор.
— Что ты рассказала моим родителям и Карен? — спросил я, подходя к аловолосой аристократке, которая изо всех сил старалась выглядеть настоящей леди в матерчатой шляпке.
— Ничего, о чём тебе стоило бы беспокоиться, — ответила она.
— Какие прозрачные у тебя бывают ложь и отговорки.
— Этой привычке я научилась у одного человека.
Я преувеличенно вздохнул. — Зачем ты тащишь с собой посох? Могла просто отправить его грифоном.
С некоторой задержкой Лидия промычала «м-м» и вложила мне в руки обёрнутый тканью посох — подарок королевской семьи, вручённый ей при назначении придворной волшебницей.
— Лидия, этот посох предназначался тебе, — медленно сказал я.
— М-м!
— Ох, ну честное слово.
Когда я наконец сдался и принял её щедрый подарок, аловолосая аристократка развязала тканевый чехол, защищавший посох, и обнажила его наконечник. Алая лента, которую Лидия повязала там в прошлый раз, сияла в лучах, проникавших через верхние окна вокзала.
— Поскольку один человек слишком любит беспокоиться, — сказала она, проводя тонкими пальцами по всей длине ленты. Прижавшись к ней губами, она радостно всколыхнула языки пламени. — Теперь ты сможешь спокойно отдохнуть с этим талисманом на удачу.
Не отвечая, я достал маленькую записную книжку и что-то написал ручкой. Затем вырвал страницу и протянул её победоносной аловолосой красавице. Она взяла листок, быстро пробежала его глазами и опустила поля шляпы.
— Ну надо же, — сказала Лидия, и в её голосе зазвучал восторг. — Предложение о том, как одновременно призывать «Алый меч» с двумя клинками, и эксперимент по приспособлению магии телепортации для перемещения на короткие расстояния? — Она хихикнула. — В следующий раз, когда увижу эту паршивую Героиню, я размажу её в лепёшку!
— Постарайся с ней поладить. Она не так уж плоха, — попросил я, вспомнив несравненно добрую девушку, с которой мы за время битвы с чёрным драконом успели побывать и врагами, и союзниками.
— Нет! При тебе она может притворяться милой, но со мной… Ой, уже пора?
Пронзительный гудок парового свистка сообщил, что ожидавший поезд готов отправляться. Служащий вокзала открыл двери вагона первого класса, но мама и Анна продолжали болтать как ни в чём не бывало.
— Надеюсь, Лизе понравится кимоно…
— Не о чем беспокоиться! Оно должно прибыть с минуты на минуту!
Похоже, мама отправила Лизе кимоно. Я попытался представить герцогиню в нём и решил, что оно ей, вероятно, пойдёт.
Девушки побежали ко мне. А Карен тем временем подошла к Лидии. Судя по всему, она заметила мою записку и одарила меня взглядом, который словно говорил: «Ты что, забыл написать что-нибудь для своей сестры?»
Тебе это не нужно. Я защищу тебя от любых неприятностей, в которые ты влипнешь. В конце концов, я — твой старший брат.
— Сэр!
— А-Аллен, сэр!
— Дорогой брат!
— Тина, Элли, Линн, — поприветствовал я своих оживлённых учениц. — Пора. Знаю, что повторяюсь, но в королевской столице мы все снова встретимся целыми и невредимыми. Не спешите разбирать свои задания и не проглатывайте их так быстро, как Стелла. И что же нам делать с президентом вашего студенческого совета?
Пряди волос Тины и Линн дёрнулись от ревности и недовольства. Элли тоже надулась.
— Тина, Линн, постарайтесь не соперничать так отчаянно, — запоздало добавил я.
— М-мы не соперничаем! — хором возразили они, яростно взмахнув выразительными прядями.
— Ты ведь сдержишь своё обещание, Элли? — спросил я, поворачиваясь к ангельской служанке.
— Д-да, сэр! — ответила она и нерешительно добавила: — Н-но, э-э… Аллен, сэр! Вы научите меня новому з…
— Мои госпожи-и-и! Пора садиться в поезд! Приготовьтесь! Напевный зов Анны оборвал просьбу Элли. Старшая служанка стояла у открытой двери вагона первого класса и завязывала в петлю длинную верёвку, которую держала в руках.
Погодите, верёвка?
— Договори в личном письме, — прошептал я на ухо смущённой юной служанке.
— Д-да, сэр! Б-большое спасибо! — возбуждённо прошептала она в ответ.
Затем я потрепал по голове каждую из трёх юных леди. — А теперь отправляйтесь. Если что-нибудь случится, напишите мне, и я обязательно отвечу.
После энергичного дружного согласия девушки подняли чемоданы и направились к маме и Анне. Я обернулся проверить, как там Лидия, и обнаружил, что она напоследок что-то напутствует Карен.
— Всё понятно? Не позволяй ему переутомляться!
— Я это знаю, — сухо ответила сестра. — В отличие от кое-кого, кого я могла бы назвать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...