# Пролог
— Господа, благодарю, что почтили меня своим присутствием. Я Грант Алгрен.
Мужчины, сидевшие за огромным круглым столом, выпрямились, когда я назвал своё имя с почётного места. Сегодня вечером в этой тайной комнате под горной виллой моего дома, на покрытой лесом окраине восточной столицы, собрались величайшие лорды востока — графы, виконты, бароны и наши собственные рыцари Алгренов. Здесь присутствовал каждый доступный нам дворянин, выступавший под нашим знаменем. Чтобы это собрание стало бесспорно сильнейшей силой королевства, не хватало лишь Хаага Харклея и нашей воинственной аристократии, однако сейчас они выжидали в королевской столице под предлогом военных учений, командуя нашим элитным Фиолетовым орденом.
Только когда Грек, старший из моих младших братьев, постучал пальцами по столу со своего места рядом со мной, я вырвался из экстаза.
Я прокашлялся и обратился к соратникам:
— Благодарю за отклик на мой внезапный призыв. Мы собрались здесь, чтобы обсудить не что иное, как… — я выдержал паузу для пущего эффекта, — Великое дело.
По комнате пробежала волна возбуждения. Великое дело — наше восстание против нынешней королевской династии, без конца отнимавшей права у аристократии, — стало плодом многолетнего тщательного планирования.
По другую сторону от Грека поднял руку граф Рэймонд Деспенсер. Он был доверенным лицом моего брата, и после сегодняшнего собрания оба они должны были отправиться в королевскую столицу.
— Ваше Высочество, герцог Алгрен, — нерешительно сказал он, — вы хотите сказать, что отменяете наши планы из-за недавнего происшествия в восточной столице?
— Нет, не хочу, — ответил я. — Грек.
— Да, мой герцог! — крикнул брат, поднимаясь по моему знаку.
Тёмно-фиолетовая форма подчёркивала фигуру Грека — стройную, но успевшую покрыться мускулами за дни командования войсками неподалёку от королевской столицы. Я давно его не видел и не мог не восхищаться величественным обликом брата. Вот он, настоящий наследник имени Алгренов — совсем не такой, как наши младшие братья Грегори и Гил, в чьих жилах текла кровь более низкого качества.
— Все слушают? — начал Грек объяснение ясным, далеко разносившимся голосом. — Жерар отказался ждать наших приказов и в одиночку бросился вперёд. Его одолели рыцари королевской гвардии и Леди Меча!
В воздухе повисло уныние. Жерар Уэйнрайт, некогда второй принц нашего королевства, был законченным дураком. И всё же, когда мой недалёкий отец Гвидо Алгрен приказал запереть принца в доме неподалёку от Моря Четырёх Героев, я надеялся, что этот королевский шут окажется полезен. Даже самый жалкий представитель рода Уэйнрайтов оставался активом.
Поэтому мы тайно связались с Жераром и разыскали его бывшего подчинённого — Чёрного Рыцаря, которому поручили охранять принца. Жерар согласился стать нашим марионеточным королём, когда наши планы воплотятся. Чтобы скрепить договор, мы передали ему Кинжал Огненных Змей и тайно добытую формулу великого заклинания Пылающий Цилинь, переписанную из дневника Огненной Дьяволицы — самой жестокой чародейки в истории. Мы считали, что обе реликвии ему не под силу… однако Жерар превзошёл наши ожидания: он устроил буйство и каким-то образом применил Пылающего Цилиня, намереваясь уничтожить сначала восточную, а затем и королевскую столицу. Этот человек и впрямь сошёл с ума.
Оставалось только выяснить, откуда он взял деньги на наём такого количества наёмников.
— А чтобы усмирить Жерара, — продолжил Грек приглушённым голосом, — в восточную столицу прибыли не только Леди Меча и командир королевской гвардии, но также Архимаг лорд Родде Фудр и профессор.
Знатное общество потрясённо загудело. Некоторые даже балансировали на грани ужаса. Таких, как Леди Меча и Архимаг, давно считали чудовищами, способными в одиночку переломить ход сражения. И всё же первая была всего лишь девчонкой; когда мы наконец встретимся на поле боя, моя победа гарантирована. Настоящую угрозу представляли последние два названных братом человека — если хотя бы один из них узнает о наших планах, Великое дело, скорее всего, потерпит крах.
— Не бойтесь! — уверенно провозгласил Грек. — Основные силы королевской гвардии понесли тяжёлые потери и уже вернулись в королевскую столицу! Они понятия не имеют о связи между Жераром и нами! Мой брат пообещал им, что, как только наш отец оправится от болезни, они оба лично обсудят случившееся в королевском дворце в начале осени. Рыцари ему поверили и вернулись к обычному летнему распорядку. Леди Меча отправится отдыхать на юг, Архимаг — на запад, а профессор — на север. Все они считают это происшествие завершённым.
Я подвёл итог:
— Когда они разъедутся в разные стороны, между нами и королевской столицей не останется врагов.
Если говорить строго, одних моих слов было недостаточно, чтобы убедить рыцарей королевской гвардии: я дал им гарантию, которой старейшины королевства наверняка доверятся. И профессор, и Архимаг приняли её без возражений. Церковь Святого Духа, должно быть, невероятно искусна в подделке документов, раз даже лучшие чародеи королевства не смогли распознать её работу.
Жерар дал нам лишь одно — возможность. Наши неуклюжие враги решили, что всё закончилось. Мы преподадим им урок!
Основные силы рыцарей королевской гвардии сопроводили принца в королевскую столицу, но его попытка применить великую магию спутала ему разум. Он ни за что не раскроет наш тайный договор. И всё же повод для беспокойства имелся: обыск бывшей резиденции графа Руперта не обнаружил переписки Жерара с нами, а тела Чёрного Рыцаря и его людей тоже так и не нашли. По всему выходило, что они сбежали, а значит, вполне могли обратиться к центральным властям и использовать пропавшие документы как рычаг, чтобы сохранить положение своего господина и собственное. Если они доберутся до королевской столицы, нам конец. Поэтому, пока этого не произошло…
Я глубоко вдохнул и сказал:
— Мы будем сражаться за Великое дело.
В комнате воцарилась тишина. Затем собравшиеся дворяне поднялись, разразившись хором возгласов.
— Именно это я и надеялся услышать от вашего высочества!
— Долой Уэйнрайтов! Хватит жертвовать порядком ради меритократии!
— Если позволить их повестке и дальше оставаться без контроля, нам, возможно, придётся подчиняться простолюдинам, переселенцам из безымянных семей или даже этим ползающим в грязи зверолюдям!
— Мы не позволим им растоптать историю наших предков!
Боевой дух был чрезвычайно высок. Мы с Греком кивнули друг другу, признавая, что стоим на твёрдой почве.
В следующий миг мужчина, сидевший справа от меня, примерно в четверти круга стола от моего места, поднял руку. Несмотря на седые волосы и преклонный возраст, он обладал пронзительным, подобным ястребиному взглядом и внушительным присутствием, перед которым смирялись все вокруг.
— Ваше Высочество, лорд Грант, можно мне высказаться? — спросил он, и в комнате вновь стало тревожно.
— Да, лорд Хайден? — ответил Грек.
Хайг Хайден, один из менее чем десяти великих рыцарей королевства и одно из Двух крыльев моего дома, командир нашей элитной гвардии, пристально посмотрел на нас.
— Наши силы предназначены для защиты восточной границы. За последние двести лет мы не проводили наступательных кампаний — фактически, с самой Войны с Тёмным Властелином. Поэтому, если мы хотим начать такую кампанию сейчас, необходимо уделить исключительное внимание снабжению. Насколько помню, я уже просил об этом ваше высочество. Кроме того, учитывая огромное расстояние до королевской столицы, меня тревожит надёжность нашей сети связи.
Мой отец-дурак обучал Хаага и Хайга. За обоими стариками стоило внимательно следить. Они утверждали, что присоединились к нам, потому что выступают против продолжающегося возвышения королевской семьёй мелких дворян, простолюдинов и — исподволь — даже переселенцев и зверолюдей под прикрытием меритократии. Но мне было трудно проглотить это объяснение. Особенно красноречиво выглядел тот факт, что эти старые хрычи отказывались признавать моё право унаследовать герцогство.
«Лорд Грант»? Ха!
Грек многозначительно посмотрел на меня: мы не собирались раскрывать здесь свои планы, но обстоятельства вынуждали. Брат сказал:
— Разумеется, мы это учли. Грант.
— Старый Хайг, ваши опасения вполне разумны, — продолжил я. — Но уверяю: они не станут проблемой.
— Что вы имеете в виду? — потребовал старый рыцарь, сурово глядя то на брата, то на меня.
Ты никогда не знал своего места, старик! Я объясню тебе, что твой день закончился — как и день Хаага и моего отца!
— Со времён Войны с Тёмным Властелином многое изменилось, — сказал я, окидывая взглядом круглый стол. — Железные дороги соединяют все крупные города королевства. Мы воспользуемся поездами для перевозки войск и припасов! Великие торговые дома поддерживают наше дело и уже запасают провизию. Кроме того, мы будем поддерживать тесную связь благодаря широкому распространению дальней магической связи. Подобные стратегии не имеют прецедентов нигде на континенте. Наше Великое дело возвестит о наступлении новой эры войны! Теперь вы довольны, старый Хайг? И разве нужно напоминать, что я унаследовал и герцогство Алгрен, и зачарованную алебарду «Глубокий Фиолетовый», что доказывает моё право на титул?
После долгого молчания старый рыцарь склонил голову, а затем снова поднял её.
— Прошу прощения за дерзкие замечания, ваше высочество, герцог Алгрен.
Я ощутил смутное удовлетворение. Старый ум Хайга не мог бы додуматься до такого плана. Остальные соратники ликовали — это было заметно по сжатым кулакам и частым кивкам.
— Грант, я тоже хотел бы уточнить один момент, — сказал худощавый мужчина в сером плаще с капюшоном, сидевший на дальней стороне круглого стола и поднявший руку. Мой брат Грегори Алгрен, второй по младшинству, носил на лице привычную приклеенную улыбку.
Я почувствовал странное раздражение, но ответил:
— Да?
— В вашем боевом плане нет места сомнениям, — ответил он. — Просто великолепно. Я совершенно уверен, что он увенчается успехом, если…
— Ближе к делу!
— О, прошу прощения. Что мы станем делать в — признаю, маловероятном — случае, если столкнёмся с сопротивлением во время умиротворения восточной столицы? Реакция зверолюдей, как мне кажется, остаётся открытым вопросом. Нельзя забывать о Старинной клятве между нашим домом и ими, а они считают Великое Древо — одну из наших целей — священной землёй.
— Ха! И это всё? Ответ очевиден. — Я презрительно усмехнулся и откинулся в кресле. — Как брат, пусть даже только по имени, может тревожиться из-за таких пустяков? Я вспомнил холодный приём, который совсем недавно оказал мне Оги, вождь волчьего клана и общий предводитель зверолюдей.
«Какое нам дело до какого-то гниющего договора, пылящегося со времён Войны с Тёмным Властелином?!»
Золотая цепь Церкви Святого Духа на моей шее приятно покачивалась, пока я держал голову высоко и чётко провозглашал:
— Если они не окажут сопротивления, мы проявим милосердную щедрость и хотя бы сохраним им жизнь. Но если они хоть немного начнут нам перечить, мы истребим этих паразитов. Меньшим зверям следовало бы знать, что нельзя огрызаться на людей.
Грек рядом со мной захлопал в ладоши. Один за другим к аплодисментам присоединились соратники. Ненависть к зверолюдям была сильна: помимо обширных автономных районов, которыми они владели на востоке и западе восточной столицы, звери монополизировали Великое Древо и огромные доходы от его плодов, ветвей и листьев. Не хлопали только Хайг, его люди и всё ещё хмурый Грегори.
Я поднял правую руку, призывая к тишине.
— Хайг, Грегори, у вас всё ещё есть причины для беспокойства?
Прошла секунда тишины, затем Хайг ответил:
— Теперь нет, после того как я услышал вашу политику в отношении покорных зверолюдей.
Но старый рыцарь отступил, а мой глупый брат не унимался:
— А что насчёт Мозга Леди Меча? Я слышал, он останется в восточной столице на восстановлении.
Круг дворян презрительно загудел.
— А что с ним?
— Скорее уж прихвостень Леди Меча!
— Бездомный оборванец, пролезший в милость Лейнстеров.
Похоже, никто не считал этого человека угрозой.
— И это всё? — небрежно спросил я. — Если он вас пугает, разберитесь с ним сами!
— Я-я? — отозвался потрясённый Грегори. Как же он не похож на Грека.
— Да, ты. Надеюсь, тебе это по силам?
Мой недалёкий брат не сразу ответил. Но наконец он низко поклонился и сказал:
— Хорошо. Я позабочусь о Мозге Леди Меча.
Какой жалкий дурак. Будто он и его чародеи-телохранители и так не представляли собой слишком большую силу, чтобы отправлять её против одного крестьянина, выращенного животными.
— Победа будет за нами! — крикнул я, высоко подняв правый кулак. — Мы не можем проиграть! Даже сейчас с востока прибывают могучие союзники, чтобы обеспечить наш триумф!
— Победа будет за нами! — вторили собравшиеся дворяне. — Долой эту безумную эпоху! Да здравствует герцог Алгрен!
Когда празднование дураков закончилось, я приложил руку к двери тайной комнаты и назвал себя.
— Это Коноха. Прошу впустить меня.
На тяжёлой двери появилась формула заклинания: она сложилась в узор, а затем медленно распалась, словно обладала собственной волей. Портал открылся, и внутри показался облачённый в серое Грегори Алгрен. Левой рукой он играл с золотой цепью на горле.
— А, Коноха. Я тебя ждал, — сказал он с улыбкой. В этом немощном человеке было что-то непостижимое, отчего меня пробирала дрожь, но долг требовал держать чувства под контролем.
— Что вам от меня нужно? — спросила я. — Приказ его высочества, герцога Гранта Алгрена, не изменился. Моя задача — следить за вами.
— О, это неважно, — ответил он. — Подойди. Это весьма интересно.
Я молча подошла и осмотрела указанное им место на круглом столе. Там лежала карта королевства, усыпанная стеклянными игровыми фигурками. Фиолетовый цвет обозначал союзников, а красный, синий, зелёный и белый — силы врага. Прозрачные фигурки, по всей видимости, представляли нейтральные территории. В районе королевской столицы врагов было мало, а крупных прозрачных фигурок — всего две.
— Вот предполагаемое распределение сил на момент начала Великого дела, — продолжил Грегори, не переставая тревожно улыбаться. — Королевская столица практически беззащитна: королевская гвардия понесла тяжёлые потери в сражении с бывшим принцем Жераром, а личная охрана королевской семьи искусна, но малочисленна. Дома маркизов Гарднеров и Кромов, владеющие землями к востоку от города, избрали нейтралитет. Соотношение сил решительно в нашу пользу. Грант и Грек, похоже, уверены, что мы не можем проиграть.
Я ничего не ответила — разговоры с этим человеком меня не интересовали, — но соглашалась, что дураки, скорее всего, выиграют первые сражения фарса, который они называли Великим делом. В конце концов, на их стороне будут Два крыла Алгренов. Великих рыцарей, вершину рыцарства, нельзя было недооценивать.
Но дураки роковым образом недооценивали того монстра — Мозг Леди Меча. Числом его можно было одолеть, однако угроза, которую он представлял, простиралась далеко за пределы поля боя. Изучение его подвигов за последние четыре года или даже больше показало мне, как легко он совершает невозможное.
Изгнание живого бедствия, которым был чёрный дракон, убийство четырёхкрылого дьявола и без труда пережитая встреча с чистокровным вампиром — всё это были сверхчеловеческие подвиги. И вопреки распространённому мнению, объяснить их одной лишь мощью Леди Меча было нельзя: холодная голова и выдающийся тактический и стратегический ум её Мозга оказались незаменимы. Мой единственный господин, лорд Гил Алгрен, не зря боготворил его — как бы мне ни претило это признавать.
Этот монстр вполне мог добраться до истины, располагая лишь разрозненными сведениями. Он обрушит бедствие на Великое дело — хотя меня не волновало, что станет с дураками, сбрасывавшими со счетов лорда Гила.
— Возможно, герцогский дом Лебуфера и Орден королевских рыцарей слишком заняты армиями Тёмного Властелина, чтобы вмешаться, — сказал Грегори, не обращая на меня внимания и постукивая по цветным стеклянным фигуркам на западе, севере и юге. — Ховарды смотрят в лицо Юстинианской империи, а Лейнстерам приходится иметь дело с княжествами Атлас и Базель. До того как они успеют мобилизоваться, Алгрены захватят королевскую столицу, — он собрал фиолетовые фигурки в столице, а затем разделил их на северный и южный фронты, — и ударят Ховардам и Лейнстерам в тыл, пока те сражаются с иностранными державами. Значит, королевство наше!
Грегори помолчал, затем продолжил:
— Но правдоподобно ли это? Прогнозы моих братьев кажутся мне чрезмерно оптимистичными. — Он снова улыбнулся мне. — А что бы сделала ты, Коноха?
— Если я вам больше не нужна, то пойду, — ответила я. — Лорд Гил может попытаться сбежать из особняка.
Мой господин сейчас находился в особняке Алгренов в восточной столице — почти пленник, причём заточила его я. Мне нужно было вернуться и как можно скорее увидеть его лицо. Каждая отвратительная улыбка Грегори ещё сильнее тянула моё сердце к лорду Гилу.
Но стоило мне потянуться к двери, как сзади раздался голос Грегори:
— Гил не сбежит — не пока жизнь его отца висит на волоске. Я вызвал тебя сегодня, потому что не до конца понимаю твою цель, хотя хотел бы разобраться. Если тебе дорог Гил, разве в твоих интересах не было бы устроить встречу между ним и господином Алленом?
Я обернулась и свирепо посмотрела на него. Человек с ненавистным золотым символом Церкви Святого Духа на шее знал, что я солгала лорду Гилу. Я заставила господина поверить, будто его бездействие спасёт Гвидо Алгрена, хотя на деле старый герцог уже был безнадёжен.
Пространство исказилось, и за Грегори материализовались две фигуры в серых мантиях, лица которых скрывали глубокие капюшоны. Одна явно была мужчиной. Вторая, поменьше, возможно, была старухой. Вместе с ними появился человек, которого я не забыла бы даже после смерти, — рыцарь Святого Духа в угловатом шлеме, совсем как те, кто убил мою мать и старшую сестру. Я не понимала, каким способом они возникли, но, вероятно, это была разновидность тёмной магии или телепортации. Все трое явно превосходили меня.
«Лорд Гил — мой главный приоритет». Я снова и снова повторяла это про себя, пытаясь скрыть ненависть к рыцарю, а затем ровно ответила:
— Безопасность лорда Гила — моя единственная забота. И я ожидаю бурю за стенами особняка. Если вы мне не верите, можете активировать клеймо проклятия на моём сердце.
— Ах да. Понимаю, — сказал Грегори. — Мой брат мне тоже дорог, и я не хотел бы втягивать его в наши замыслы. Большое спасибо. Можешь идти.
«Этот человек рассчитывает, что я поверю в его любовь к лорду Гилу? Что он замышляет?» Не заметив того, я начала тревожно сжимать под рукавом рубашки браслет на левом запястье — память о матери. «Что бы он ни задумал, я сохраню лорду Гилу жизнь, даже если это будет стоить мне собственной. Даже если придётся сразиться с чудовищем».
Я поклонилась и вышла из комнаты. Закрывая за собой дверь, я увидела, как Грегори в восторге улыбается серым фигурам и рыцарю. Я прочла по его губам:
— Все фигуры расставлены на доске.

Комментарии

Загрузка...