# Глава 4
После занятий на следующий день я ждал леди Стеллу перед огромными главными воротами Королевской академии. Я предложил встретиться в кафе с небесно-голубой крышей, но она ответила, что не знает этого места. Надо будет как-нибудь её туда сводить. Похоже, в академии она посвящала учёбе и тренировкам даже больше времени, чем дала понять накануне.
Я сверился с карманными часами. Она, похоже, задерживалась: председатель студенческого совета, очевидно, была очень занятой юной леди. Тем временем ко мне подошли несколько первокурсников и заговорили наперебой: «Вы снова будете здесь преподавать?», «Пожалуйста, сообщите, когда будет ваша следующая лекция» и «Мой отец весьма вам обязан, сэр. Вас не интересует торговля?» Такая просьба была честью, но возвращаться в академию я не планировал.
Вдруг я ощутил чьё-то присутствие. Однако прежде чем успел проверить, кто это, ко мне в страшной спешке подбежала юная женщина.
— С-спасибо, что подождали, — сказала она. — Простите, меня задержали дела студенческого совета.
— Ничего страшного, — ответил я. — Я и сам только что пришёл.
Леди Стелла выглядела немного скованной. Ей бы не помешало немного расслабиться, и...
Я заметил прядь волос и хвост, торчавшие из-за дерева. И то и другое покачивалось.
— Сэр, Стелла...
— О-ох...
— Аллен, Стелла, вы предатели...
Тина, Элли и Карен наблюдали за нами со сложными выражениями на лицах. Совесть меня кольнула, но я решил выдержать. Я верил, что это нужно и им, и леди Стелле. Линн и Фелиция, которые, похоже, уже успели подружиться, ушли домой, так и не заметив меня.
— Где мы будем тренироваться, господин Аллен? — спросила леди Стелла. — Мне не хотелось бы пользоваться владениями Ховардов, тем более что я уже занимаю виллу.
— Я попросил об одолжении, — ответил я. — Пойдёмте. Но сначала...
— Сначала?
Словно по сигналу, живот Её Высочества мило заурчал, и её лицо покраснело. Затем она смущённо принялась слабо колотить меня по руке. Студенты поблизости остановились и уставились на нас. И мальчики, и девочки были очарованы этой редкой стороной своей председательницы студенческого совета, а из-за дерева полыхнула сильнейшая обида.
— По дороге купим чего-нибудь сладкого, — сказал я.
— Вы так быстро начинаете надо мной подшучивать.
— Над вами и Тиной — да.
Леди Стелла надулась, а где-то вдалеке мне послышался чей-то крик: «Почему только моя сестра и я?!»
— А теперь пойдёмте, — сказал я. — Наш хозяин ждёт.
Вилла Алгренов стояла недалеко от дворца, но всё же не в самом роскошном районе столицы. Потемневшие стены и окна говорили о долгом запустении. Перед главными воротами, на которых красовался герб Алгренов, нас ждал мой бывший младший товарищ по университету, а рядом с ним — незнакомая молодая женщина в мужской одежде. Её чёрные как смоль волосы — редкость в королевской столице — были просто собраны сзади в пучок, а кожа была чуть смуглой. Может быть, она родом из южного города воды? Она была высокой и стройной, а на поясе носила простой кинжал для самозащиты.
— Аллен.
— Гил. Спасибо, что подождал. Позволь представить тебя. Это Её Высочество леди Стелла Ховард. Вы знакомы?
И Гил, и леди Стелла кивнули. Дети герцогских домов, разумеется, должны были хотя бы знать друг друга в лицо.
— Хорошо. Теперь наша очередь, — сказал Гил.
— Меня зовут Коноха, — ответила черноволосая молодая женщина. — Недавно меня назначили служить лорду Гилу горничной и телохранительницей.
— Я Аллен. Я обязан Гилу за... Постой. А я вообще чем-нибудь тебе обязан?
— Ну что ты, Аллен, — протянул Гил.
Я усмехнулся.
— Гил очень помог мне в университете. Пожалуйста, позаботьтесь о нём.
— Разумеется! — заявила Коноха. — Даже ценой моей жизни!
Гил был занят замком и ключом; мой комплимент, должно быть, его смутил. Именно за эту сторону его и любили на кафедре, но говорить ему об этом я не собирался.
— В-всё, ворота открыты, — сказал он. — Проходите. Эм...
— Я приготовлю чай, — объявила Коноха и исчезла в доме.
— Значит, теперь у тебя есть горничная-телохранительница? — спросил я своего бывшего младшего товарища, который смущённо чесал затылок.
— Я пытался отказаться, ясно? Заходи.
Мы последовали за Гилом на просторную территорию. На мой вкус — даже слишком просторную. Но пока я внутренне робел, Её Высочество оставалась невозмутимой. В финансовом чутье я никогда не смогу угнаться за знатью.
Я ожидал, что участок будет отдан на волю природе, но за ним явно хорошо ухаживали. Растения даже были подстрижены.
— Гил... — сказал я.
— Я ничего не делал, — ответил он. — Я не усиливал всерьёз барьеры и уж точно не приказывал срочно починить купальни и всё такое после того, как ты вчера попросил.
Невозможный человек. Не то чтобы я не был рад, но какой смысл тратить столько денег на виллу, которой мы будем пользоваться всего две недели?
— Вижу, ваши младшие товарищи по университету тоже очень к вам привязаны, — заметила леди Стелла, непринуждённо подытожив ситуацию.
Разве проблема в этом?
Гил привёл нас на крытую террасу, обставленную деревянным столом и несколькими такими же стульями. Перед нами располагалась большая площадка с земляным полом, чуть ниже террасы; для импровизированной тренировочной арены она вполне годилась. Гил явно избегал моего взгляда. Я был благодарен, но и в благодарности бывает перебор.
Леди Стелла спустилась на просторную самодельную арену и начала разминаться. Ей явно не терпелось приступить.
— Спасибо, что позволил нам воспользоваться этим местом, — сказал я. — Точно не возникнет проблем?
— Не парься, — ответил Гил. — Им всё равно никто не пользовался.
— А что касается расходов на ремонт...
— Забудь.
— Гил.
— Лучше бы ты заглядывал в университет, когда мы там бываем. Все по тебе скучают.
Таков уж был мой однокашник Гил Алгрен. В нём не было ни капли злобы; у него была душа нараспашку; а уж если открывался кому-то, то хранил ему непоколебимую собачью преданность.
— Хорошо, — сказал я. — Я проведу с вами немного времени. Хочешь, приведу Лидию?
— Б-без старшей можно! — воскликнул Гил, а затем пробормотал себе под нос: — Любой предскажет, к какому огненному аду это приведёт.
— Ты что-то сказал?
— Нет, совсем ничего. Твоя ученица тебя ждёт.
— Ладно. Гил, можно я позаимствую у тебя ветку?
— Не возражаю, — ответил он с озадаченным видом.
Мысленно извинившись, я сбил с ближайшего дерева ветку, а затем магией ветра придал ей форму деревянного меча и жезла. Закончив, я спустился на тренировочную площадку и встал напротив юной дворянки, которая как раз завершала разминку. Выражение её лица мне очень понравилось.
— Леди Стелла, — окликнул я её, чертя деревянным мечом маленький круг на земле.
— Д-да?!
— Покажите мне, на что вы способны.
— Что вы имеете в виду?
— Я не сдвинусь из этого круга. Если сумеете вытеснить меня за его пределы, победа ваша.
— Я не буду сдерживаться, — неуверенно ответила леди Стелла.
— Знаю, что не будете. И я буду контратаковать по мере необходимости. Например, вот так.
Я взмахнул жезлом и активировал водное заклинание по диагонали сверху и позади леди Стеллы. Оно ударило её по затылку прежде, чем она успела хоть как-то отреагировать, и она ошеломлённо коснулась места удара.
— Это было всего лишь простейшее заклинание, — сказал я. — Я буду использовать все элементы, которыми владеют Тина, Элли и Карен.
Я снова взмахнул жезлом, завершив размещение формул заклинаний по всей арене, готовых к немедленной активации. А юная дворянка, только что обнажившая рапиру и жезл, их не видела. Я понимал, что в первый день ей может быть трудно: никому не даётся легко менять укоренившиеся представления.
— Что ж, начнём? — спросил я. — Покажите всё, на что способны!
✽
— Я вернулась, — доложила я, поклонившись лорду Гилу.
— С возвращением, госпожа Коноха, — ответил он.
— Просто Коноха, прошу вас, — сказала я, раскладывая чайные угощения на столе.
Тренировка уже шла. Её Высочество леди Стелла Ховард отступила, а затем взмахом жезла сотворила бесчисленные ледяные снаряды. Залп обрушился на молодого человека, но тот перехватил его каменной стеной. Однако его противница происходила из герцогского рода: она в полной мере воспользовалась своей маной, заморозила стену, а затем пробила её. В следующее мгновение все её снаряды исчезли. Причина неизвестна.
Её Высочество закусила губу и двинулась вперёд, на ходу вызывая новый шквал ледяных выстрелов. Судя по всему, она намеревалась бросить молодому человеку вызов в ближнем бою, используя заклинания, чтобы отвлечь его от своего рывка. Когда он оказался в пределах досягаемости её рапиры, она нанесла прямой выпад... но безрезультатно. Молодой человек заблокировал её явно прекрасный клинок своим, по виду, деревянным оружием. Он не сдвинулся ни на шаг.
Внезапно Её Высочество остановилась. Почему...
Земля под её ногами превратилась в грязь, а затем замёрзла. Простейшие заклинания обрушились на неё не только спереди, но и со всех сторон, хотя этот залп, по-видимому, не был смертельным.
— Значит, это партнёр знаменитой Леди Меча — мозг Леди Меча, — сказала я. — Его мастерство в управлении заклинаниями пугает, хотя слухи выставляли его бесстыдником, который сопровождает Её Высочество, не имея маны даже на продвинутые заклинания.
В одно мгновение поведение лорда Гила изменилось до неузнаваемости. Легкомыслие исчезло без следа, и остался лишь ледяной холод, от которого я невольно отшатнулась.
— Ты тупая? — сказал он. — Если собираешься верить этой чуши, собирай вещи и возвращайся на восток.
Мне потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки и спросить:
— Что вы имеете в виду, мой лорд?
— Аллен — бесстыдник? Чем вообще занимались разведчики главного дома? — В его голосе звучала жалость.
— Н-но, мой лорд, — растерянно возразила я, — насколько я могу судить по общедоступным сведениям...
— Уже второй раз.
— Мой лорд?
— Ты и правда без мозгов? Не понимаешь, что это ширма?
— Что? — Он имел в виду, что сведения о мозге Леди Меча, а не о самой Леди Меча, фальсифицируют?
Лорд Гил проигнорировал мои вопросы и перевёл взгляд на тренировочную площадку, где Её Высочество, похоже, теснили. Она скрестила рапиру и жезл, и вокруг неё материализовались многочисленные сияющие бледные ледяные копья. Это было знаменитое продвинутое ледяное заклинание — Быстрые Ледяные Копья. Её мастерство впечатляло; я бы ни за что не решила, что она студентка.
Молодой человек, напротив, выглядел погружённым в размышления. Но это не помешало копьям разогнаться до огромной скорости, стремясь пронзить его... однако каждое из них растворилось в воздухе, не достигнув его круга.
Он развеял продвинутую магию?! Но как?..
— Леди Меча сильна, — продолжил лорд Гил. — Командир королевской гвардии и прежняя Леди Меча, герцогиня Лиза Лейнстер, наверное, единственные люди в королевстве, способные сразиться с ней на равных. Если, конечно, Лидия одна.
— Вы хотите сказать, всё было бы иначе, если бы рядом с ней был её «мозг»? — спросила я.
— Когда рядом с Лидией Аллен, с ней никто не справится; даже имперский Герой её не одолеет. Если эти двое сразятся всерьёз, они могут изрядно пошатнуть баланс сил в королевстве... нет, в королевстве и у соседей.
— В-вы, должно быть, шутите. По вашим словам, они прямо как древние... — Я умолкла, так и не произнеся слова «герои». Лорд Гил бросил на меня презрительный взгляд, словно я слишком поздно осознала очевидную вещь.
— Леди Меча начала собирать заслуги четыре года назад, — сказал он. — Как думаешь, почему?
— Возможно, прежде она была слишком юна, — рискнула я предположить.
Лорд Гил подавил насмешливый смешок — совсем не похожий на тот смех, который он обращал к молодому человеку.
— Думаешь, ты смогла бы победить старшую, когда ей было тринадцать? Говорят, на вступительном экзамене в Королевскую академию она загнала лорда Родде, Архимага, в угол и почти довела до слёз — и это ещё до того, как она могла по-настоящему пользоваться магией.
Я промолчала. Я никак не могла заявить, что выиграла бы такой бой. Да и как? Архимаг — живая легенда с более чем двумя веками опыта. Даже исторические книги особо его отмечают, сообщая, что во время Войны с Тёмным Властелином он снискал славу в битве за битвой и даже вступил в бой с тем, чьё имя носила эта война. Он был сверхчеловеком; некоторые даже называли его бессмертным.
— К тому времени, как старшая поступила в университет, она стала слишком сильной даже для профессора, — продолжил лорд Гил. — Аллен смотрел тот бой, так что она никак не могла проиграть. Когда она проиграет, наступит конец света.
Я была ошеломлена. Говоря «профессор», он имел в виду бывшего главу придворных магов? Человека, известного как «единственный маг, способный сравниться с Архимагом»? Я почти услышала, как кровь отливает от моего лица. Я проделала весь этот путь, чтобы помочь лорду Гилу.
— Все всё поняли неправильно. Лейнстеры первыми заметили Аллена, и ты хоть понимаешь, сколько он для них сделал? — спросил лорд Гил. — Старшая унаследовала своё прозвище, а их дом процвёл. То же самое будет и с Ховардами. И в центре всего этого стоит...
— Прекрати, — перебил молодой человек, схватив лорда Гила за щёки. У меня кровь застыла в жилах. Я даже не заметила его приближения. Если бы он намеревался убить моего лорда, я не успела бы даже стать живым щитом.
— А-Аввен! — возмутился лорд Гил. — Ой! Больно же!
— Разве так разговаривают с девушкой, с которой едва знакомы?! — сказал молодой человек, а затем повернулся ко мне. — Пожалуйста, не обращайте на него внимания.
Я кивнула ему, как требовала вежливость, но молча стиснула зубы от досады.
— Ты слишком мягок с девушками, — пожаловался лорд Гил. — Где председательница?
— Отдыхает.
Её Высочество стояла на одном колене и тяжело дышала, воткнув рапиру в землю. Земля вокруг неё была изрыта заклинаниями и ударами меча, но участок внутри круга, окружавшего молодого человека, был... нетронут?
— Ого... — сказал лорд Гил. — Ты её совсем не щадил.
— Хочешь присоединиться?
— Ещё чего!
Юноша опустил взгляд к своим ногам с совершенно удручённым видом. Это была всего лишь игра, но лорд Гил всё равно растерялся.
Перестаньте, лорд Гил. Не делайте такое лицо у меня на глазах.
— Я тебе не нравлюсь, Гил? — спросил юноша. — Поверить не могу, что старые товарищи по учёбе меня презирают. Сердце разбивается...
— Д-да ладно тебе, Аллен. Ты же сам знаешь: с девушками ты мягок, а с нами — никогда. Это нечестно!
— Гил, тот, кому в любви везёт больше, чем его старшему товарищу, не заслуживает поблажек. Разве это не первое, чему ты научился в академии?
— Т-ты бесчеловечен! — воскликнул лорд Гил, а затем тише добавил: — К тому же ты только что заставил старшую безупречно обороняться. Посмотри, во что ты превратился, едва вырвался из её лап. Может, у тебя и правда слишком большой врождённый «талант обращаться с юными леди».
— Хм? Ты что-то сказал обо мне?
— Не-а. Пощади. Ну что, разве тебе не надо продолжать тренировку?
— Ах да, верно. Леди Стелла, перерыв окончен!
Её Высочество застонала от боли и негодования, но всё же поднялась на ноги; в её глазах по-прежнему горела воля к борьбе. Тренировка возобновилась.
Девушка, должно быть, без устали оттачивала и магию, и фехтование, но... это ей не помогало. Заклинания исчезали, не достигнув цели, а каждый удар её меча блокировался или парировался. Простейшие заклинания юноши появлялись с непредсказуемых направлений, и каждый выстрел попадал в цель.
Как он это делает? Будь это настоящий бой, всё давно было бы кончено.
Я вспомнила полученные указания: «Простолюдин Аллен не имеет значения. Игнорируй его. Движения Лейнстеров и Ховардов — наш главный приоритет. Мы должны узнать, как они отреагируют на наше Великое Дело». Но эти предпосылки были ошибочны. Если мы сделаем этого юношу врагом, план неизбежно провалится. Он требовал предельной осторожности.
— Не знаю, что там замышляет главный дом, но я не собираюсь становиться герцогом, — проворчал рядом мой господин. — Отец просто слишком тревожится. Братья точно ничего не попытаются. А я хочу оставаться с Алленом на равных.
Нет. Вы ошибаетесь, мой господин. Они вас используют! Герцогский дом Алгрен для меня ничего не значит, но вы...
В детстве лорд Гил спас меня, и я хотела защитить его. Но сказать ему правду я не могла: мои губы были запечатаны магией.
— Вот так, — сказал юноша, хваля Её Высочество, когда она начала отражать заклинания, летевшие не только спереди. — Ты никогда не знаешь, под каким углом прилетят заклинания Тины, Элли и Карен.
— Д-да!
Что бы ни случилось, мне нужно было уберечь лорда Гила. А сейчас это означало не терять времени и расследовать этого юношу. Ради выживания моего дорогого господина.
✽
Утром выходного дня мы с леди Стеллой сидели в знакомом кафе с небесно-голубой крышей. Снаружи, к сожалению, похоже, собирался дождь, хотя наблюдать в окно за разноцветными зонтиками мне нравилось. Я сделал глоток кофе, перелистывая свой блокнот. Вкусно.
Юная леди напротив меня была легко одета — в шорты, рубашку и берет, и всё это ей чудесно шло.
— Э-эм, господин Аллен? — сказала она.
— Да? Если хотите мой тарт, берите половину.
Я разрезал пирожное пополам и переложил одну часть на её уже пустую тарелку.
— Правда? Большое спаси... Нет, я не об этом. — Глаза леди Стеллы заблестели, но затем она прижала руки ко лбу. Разве ей не хотелось этого восхитительного сезонного фруктового тарта? — У нас слишком мало времени, чтобы тратить его вот так! — искренне взмолилась она.
— Перерывы необходимы, — ответил я. — Мы шесть дней подряд тренировались после окончания ваших занятий. Кроме того, меня гораздо больше беспокоит, что вы уже на третьем курсе Королевской академии, но ни разу не заходили в кафе самостоятельно.
— Н-ну... мне было с-стыдно.
Она заёрзала, а затем взяла чашку. Каждое её движение излучало изящество. Теперь я понимал, почему Карен сказала мне: «Стелла тайком очень, очень популярна у мальчиков. Просто она всем не по зубам».
Я открыл блокнот на чистой странице.
— Не стану ходить вокруг да около: при нынешнем положении дел на следующей неделе вы проиграете. Полагаю, вы это понимаете?
Она с тревогой сказала:
— Понимаю.
— У вас едва хватит времени на незначительные улучшения формул заклинаний, не говоря уже о полной замене. Советую сражаться с использованием уже существующих формул.
— Н-но... разве Тина, Элли и Карен не пользуются вашими формулами заклинаний?
— Пользуются.
— Т-тогда как мне с ними соперничать, если я не буду делать то же самое?
Тина, Элли и Карен все пользовались новыми формулами заклинаний с увеличенным «пустым пространством», которые я разработал вместо устоявшихся аналогов. То же относилось к Лидии и Линн. Преимуществ у этого было много, но человеку, который так долго практиковался с существующими формулами, как леди Стелла, было бы трудно так быстро переключиться. Остальным девочкам это удалось лишь потому, что они начали изучать мои формулы ещё до завершения базового магического образования.
— Вы освоили продвинутую магию, — сказал я, качнув головой. — Попытка силой заменить формулы будет слишком рискованной. Мы хотя бы сможем пересмотреть те части, которые заставляют вас развёртывать и активировать заклинания только перед собой, но я предлагаю искать другие способы сократить разрыв.
— Например?
— Вот.
Моё перо побежало по странице: я записал основные особенности трёх наших противников.
Тина: типичный боец задней линии. Несколько слаба в ближнем бою.
Элли: боец средней дистанции, также сильна в ближнем бою. Крайне бесшумное сотворение.
Карен: по сути боец передней линии, но способна сражаться на любой дистанции.
Леди Стелла пристально следила, как я пишу, но, похоже, с её места ей было трудно разобрать заметки. Я сдвинулся в сторону и несколько раз похлопал по дивану рядом с собой. Леди Стелла вопросительно посмотрела на меня.
— Сядьте рядом.
— А... р-разумеется.
Прелестная юная леди покраснела и села рядом, оставив между нами расстояние в ладонь или две. Я уловил слабый, отчётливо цветочный аромат. Может быть, её духи?
Я продолжил объяснение:
— Как видите, в их построении нет явных слабых мест. Тина и Элли действуют слаженно, а Карен в основном держит авангард, но может сражаться и на большой дистанции.
Леди Стелла помедлила, прежде чем ответить:
— Я знаю.
— А вы, леди Стелла, универсал. Вы безупречно выполняете любую роль. Кроме того, вы сильны в одновременной активации нескольких заклинаний.
— Может, и безупречно, но ничего особенного я не умею, — возразила она, отрезая вилкой кусочек тарта.
На фоне сверстников леди Стелла выглядела очень достойно. В фехтовании она строго придерживалась основ, а сотворение заклинаний у неё было таким же ровным, как её характер. Она даже освоила три продвинутых заклинания. Она более чем подходила для должности председателя студенческого совета, но страдала от потери уверенности. Оставалось надеяться, что она сама это осознает.
— А значит, в некоторых областях у вас есть преимущество, — сказал я.
— Что?
— Во-первых, вы можете победить Тину.
— Моя сестра умеет сотворять высшее заклинание, — нерешительно ответила леди Стелла.
— Это неважно. В ближнем бою вы сильнее, так что вам нужно лишь сократить дистанцию. К тому же вы сможете прорваться через её шквалы заклинаний, если сосредоточитесь на защите.
Я добавил свои наблюдения в блокнот между именами двух дворянок, и платинововолосая юная леди удивлённо моргнула.
— Элли вы тоже можете победить, — продолжил я, делая ещё одну пометку. — Сейчас она плохо подготовлена к бою на большой дистанции, хотя это может измениться. Поэтому просто держите дистанцию и заставьте её сражаться исключительно заклинаниями.
В глазах леди Стеллы вспыхнуло понимание. Если бы она была в обычном состоянии, мне не пришлось бы ей всё это объяснять, но избыточное психологическое давление кому угодно мешает проявить себя.
— Проблема — Карен.
Я добавил в блокнот ещё одно имя — своё, и леди Стелла ахнула.
— Помните: это будет поединок двое против троих, а не один против троих.
— Н-но... если я не справлюсь сама...
— Прошу прощения.
Я привлёк внимание знакомой официантки.
— Ещё кофе, пожалуйста.
— Сейчас принесу!
Официантка, принимая заказ, проявляла явный интерес, но я воспользовался правом хранить молчание. Вмешательство заставило леди Стеллу сбиться.
— Я ведь только что заказал кофе у официантки, верно? — спросил я.
— А? Ах, да. Заказали, — ответила леди Стелла.
— Вот вам и ответ.
— Не совсем понимаю...
— Вы не обязаны думать, будто должны делать всё сами. Я полагаюсь на помощь множества людей. Возьмите Лидию, например: я заставляю её разбираться с большей частью по-настоящему тяжёлых боёв.
Эта юная леди пыталась взвалить на себя слишком многое. Один человек способен лишь на ограниченное, и никто не может удержать всё сразу. Я надеялся напомнить об этом и Тине, Элли с Карен.
— Можно мне попросить вашей помощи? — робко спросила леди Стелла.
— Разумеется, — ответил я. — Но вам нельзя полагаться на меня во всём. Я заплачу, если вы последуете примеру другой герцогской дочери, которая эгоистично сваливает на меня всё, кроме боя.
Леди Стелла хихикнула.
— Возможно, мне понравилось бы заставить вас плакать.
Я лишь поднял руки, сдаваясь. Мы оба рассмеялись, а затем обменялись расслабленными улыбками.
— Я постараюсь изо всех сил, — тихо сказала леди Стелла. — Когда всё закончится... могу я попросить вас об одной услуге?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...