# Глава 3
Был День Воды, самое начало недели, и на этот раз у меня не было никаких дел. И всё же я проснулся рано, как обычно: привычка — страшная сила.
Девушка рядом со мной крепко спала; наверное, именно из-за неё у меня во сне болела рука. Я осторожно коснулся её алых волос, затем освободил руку и выбрался из постели, не разбудив её. Накануне вечером мы долго разговаривали за красным вином, так что я решил: пусть поспит подольше. В следующий раз завтрак может приготовить она.
И всё-таки что на неё вчера нашло? «Сегодня я сплю с тобой, в твоей постели», — заявила она. «Если попробуешь что-нибудь сделать, я тебя изрублю, испепелю, а потом снова изрублю. Я серьёзно!» И это она сама вцепилась в мою руку. Я объяснил ей ситуацию с Фелицией, но Лидия в итоге потребовала ласки, как избалованный ребёнок, и уснула раньше меня.
Почему Лидия и Карен так не любили спать в гостевой комнате? Я ведь специально снял дом, где для неё было место. А стоило мне предложить переехать куда-нибудь подешевле, как обе по-прежнему выходили из себя. Признаться, спорить с их доводом было трудно: «Когда ты сюда въехал, это место было почти что домом с привидениями в рабочем квартале. Зачем переезжать теперь, когда ты всё привёл в порядок?»
Я хотел бы отправлять домой больше денег из заработка репетитора, но Лидия с Карен не позволяли мне и этого. С тех пор как я вернулся в королевскую столицу, они вдвоём силой навязывали мне деньги на расходы и отчитывали всякий раз, когда я не тратил его полностью. Разумным я это едва ли считал.
В маленьком саду я завершил обычную утреннюю тренировку: меч, рукопашный бой и магия. Затем переоделся и, готовя завтрак на кухне, заново разобрал своё нынешнее положение. Моя работа по проверке деловых партнёров для нового экспорта закончилась, и с плеч у меня действительно свалился груз. Даже на экспериментальном этапе суммы, переходившие из рук в руки, были безумными. Да, я управлял частью финансов Лидии, но всё равно оставался обычным простолюдином, так что сделки двух герцогских домов могли когда-нибудь довести меня до сердечного приступа. Ради моего будущего здоровья я хотел, чтобы эту роль заняла Фелиция; надо будет убедиться, что Анна и госпожа Уокер ясно это понимают.
Работа личным репетитором девочек делала мои будни оживлёнными, а выходные — шумными, но приятными. Приближающиеся итоговые экзамены за семестр тоже держали меня в приятном напряжении. Я надеялся, что Элли успеет освоить продвинутое заклинание, но в случае Тины и Линн был менее уверен: из-за избытка маны им, вероятно, понадобится ещё немного времени. Всем трём девочкам было трудно сравняться со скоростью наложения заклинаний, которую Лидия показывала в тринадцать лет, но я хотел, чтобы они продолжали пытаться. Успех вывел бы их в число лучших магов королевства.
За несколько коротких месяцев девочки добились поразительного прогресса. Мне и самому придётся стараться больше, иначе однажды они могут меня превзойти. Учить их было невероятно приятно, хотя Карен надулась бы, услышь она от меня такое признание. Моя очаровательная младшая сестра лучше всех знала, что в душе я балую близких, и втайне хотела, чтобы и её немного баловали. По её собственным словам: «Строгость иногда необходима, но не со мной». Как же неуклюже она порой просила о ласке.
Профессор и директор наконец-то объединили усилия, чтобы расшифровать дневник. Анко тем временем устал от их препирательств и засел в одной из семинарских комнат. Первые вести о бедственном положении фамильяра вызвали многочисленные поставки припасов со всей столицы и даже из более дальних мест: кошачья слава Анко затмевала популярность его хозяина. Мне тоже нужно будет засвидетельствовать ему своё почтение.
Что до собственно содержания дневника, оно, по всей видимости, было мрачным. Я лишь надеялся, что там найдутся какие-нибудь сведения о великих заклинаниях.
Кроме того... Да, была ещё леди Стелла. Её Высочество была очень серьёзной — возможно, даже слишком для собственного блага, — так что тревога наверняка давила на неё всё сильнее. Я понимал, что это не моё дело, но поговорить с ней, похоже, тоже было бы хорошей мыслью.
Я нарезал овощи для салата, разложил каждую порцию отдельно и убрал их в самодельный ледяной шкаф. Затем разбил несколько яиц, взболтал их и вылил на сковороду, смазанную тёплым сливочным маслом. Добавляя сыр и придавая омлету форму, я задал себе вопрос.
Я так долго стремился стать придворным магом — и провалился. Я не оправдал ожиданий родителей, но даже не сумел объяснить им это лично. Что теперь?
Я перевернул омлет и помешал кастрюлю с супом, тихо кипевшую рядом; в воздух поднялся восхитительный аромат консоме.
Когда в Королевской академии начнутся летние каникулы, я поеду домой и всё расскажу им своими словами.
Я бросил толстые ломти бекона на свободную часть сковороды. Запах пошёл чудесный.
А потом? Всю жизнь работать личным репетитором? Дворянином-то мне, конечно, не стать.
Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы научить девочек и помочь им встать на ноги. А ещё найду способ управлять великим заклинанием Ледяной Журавль — для полной уверенности.
Дворянство исключено, решил я, переворачивая бекон. За две сотни лет после Войны с Тёмным Властелином простолюдинов, возведённых в дворянство, было так мало, что их можно пересчитать по пальцам. Если честно, чтобы получить хотя бы шанс, нужно спасти королевство. Насколько я помнил, высшим пожалованным титулом было виконтство, да и оно продержалось всего одно поколение. Тот, кто его получил, заслужил эту честь, убив дракона — представителя самого могущественного и свирепого вида в мире, — напавшего на королевскую столицу. По правде говоря, попытка совершить такое равнялась самоубийству. Даже с альбатросом на шее и Героем из империи я едва сумел отогнать одно из этих гибельных созданий. И главное — королевство сейчас в целом пребывало в мире. Введение меритократии увеличивало число простолюдинов, работающих в самом сердце власти, но пройдёт ещё немало времени, прежде чем кто-нибудь из них станет дворянином.
Я люблю быть занятым, так что уверен: через несколько лет найду, чем себя занять. Придётся подумать, насколько меньше времени я буду проводить с альбатросом, когда... А, хорошо получилось. Пора её будить.
Я погасил огонь, переложил омлет и бекон на тарелки, подготовил корзинку с хлебом и вернулся в спальню. Альбатрос зарылась под одеяло, а её алые волосы сияли в утреннем свете.
— Лидия, — сказал я, — завтрак готов. Умойся.
— Ни за что, — донёсся её капризный ответ. — Сегодня я беру выходной. Потом пойду с тобой за покупками по столице.
— Так нельзя. Ты придворный маг — да ещё и личный телохранитель Её Королевского Высочества.
— Пока здесь посол, королевская гвардия со всем справится. Тебе нужно сделать меня своим главным приоритетом. — Лидия ненадолго замолчала, а затем добавила: — В последнее время ты перестал меня ценить. Хочешь, чтобы я напала на тебя всерьёз? И вообще настоящий мужчина хоть что-нибудь да предпринял бы!
— Ваше Высочество, леди Лидия Лейнстер, эта ваша шутка зашла слишком далеко. А теперь вставайте.
Своевольная знатная девушка принялась брыкаться и метаться по кровати.
— С тобой никакого веселья! — прорычала она с явным недовольством. — Совсем никакого! В такой момент ты должен был сказать: «Как прикажете, госпожа»!
— Да-да.
— Только одно «да»! Вот ведь!
Вот так, несколько раз в месяц, Лидия приходила ночевать в моём жилье. Ничего сексуального в этом не было: мы беседовали за совсем небольшим количеством вина, и в конце концов она засыпала на середине разговора. Кроме того, Лиза строго меня предупредила. «Аллен, ничто не обрадовало бы меня сильнее, чем если бы ты стал моим сыном, — сказала она, — но до брака ты обязан держать себя в руках. Лидия наивна и склонна терять контроль, поэтому я рассчитываю на тебя».
Мне хотелось возразить. Я не мог, но хотелось.
Если уж быть совершенно честным, ворчливая юная леди, завернувшаяся в мои одеяла, была мне дорога. Назвать ли это «любовью», я не мог — по трагической причине: за все свои семнадцать лет я ни с кем не встречался. И всё же мои чувства к ней были ближе всего к любви из всех знакомых мне чувств, и я ими очень дорожил.
За последние несколько лет мы вместе прошли через пугающе напряжённые события. Если включить случай с Героем и последующую битву с чёрным драконом, я даже мог бы назвать её своей второй половиной. Хотел ли я когда-нибудь с ней расстаться? Ну да. И не раз. Желания умереть у меня не было. И всё же мы были вместе. Мы оставались вместе.
Но, на мой взгляд, брак был совсем другим делом. Лидия — старшая дочь герцога, а я — сирота. Реформы продвигались вперёд благодаря королевской семье, поддерживающей меритократию, но сословный барьер в ближайшее время они не разрушат. Шанс на брак между мной и альбатросом был почти нулевым. Разве что меня сделают новым герцогом, тогда когда-нибудь...
Альбатрос села на кровати, завернувшись в одеяло.
— Ты опять размышляешь о какой-то ерунде, да?
— Нет.
— И кого, по-твоему, ты обманываешь?! Ты слишком много думаешь. Доверься инстинктам! А потом... И-и!
Мои глаза расширились: Лидия упёрла руки в бока и встала на кровати, позволив одеялу упасть. На ней была только моя белая рубашка — она требовала одну каждый раз, когда оставалась ночевать, — а значит, ниже пояса на ней было...
Я отвёл взгляд, и после неловкой паузы она смущённо спросила:
— Ты видел?
— Нет, — ответил я. — Ничего не видел. А теперь пора завтракать.
— Да неужели? Ты достаточно зорок, чтобы отражать мой меч, и думаешь, я в это поверю?
— Можно сказать одну вещь?
— Что?
— Осторожность лишней не бывает даже рядом со мной, так что, возможно, тебе стоит подумать о менее соблазнительном белье.
— Готовься ум...! Подожди, ты только что назвал его «соблазнительным»?
— О, я только что вспомнил: надо подогреть хлеб. Надень что-нибудь, пока не замёрзла.
— П-постой! Этот разговор ещё не окончен! Аллен!
Я закрыл дверь, наложил звукоподавляющее заклинание и затем совершил тактическое отступление. Осознание того, что я покраснел, тут было совершенно ни при чём, как и то, что Лидия в одной лишь рубашке выглядела такой очаровательной, что мне было трудно удержаться и не обнять её. Моё решение не имело к этому никакого отношения.
Примерно к тому моменту, когда я подогрел хлеб, достал салаты и воду с фруктовым настоем и расставил на столе тарелки с омлетом и беконом, Лидия пришла в шортах и моей белой рубашке, слишком большой для неё. Почему она упорно носила её, если ей всё равно потом нужно переодеться? Волосы у неё всё ещё были растрёпаны после сна. Не каждый день мне доводилось видеть, как её чёлка торчит вот так. Когда я спросил Линн о необычайной выразительности волос альбатроса, она посмотрела на меня в растерянности, так что, возможно, эта тайна была известна лишь немногим.
Лидия уселась напротив меня и самодовольно ухмылялась во весь рот. Это была моя самая крупная оговорка за последние месяцы, и я не мог позволить ей сыпать соль на рану.
— Доброе утро. Давай есть, — сказал я с напускной невозмутимостью. — Ты понимаешь, что у тебя волосы торчат после сна?
— Доброе утро, — ответила она. — Прежде чем мы начнём, ответишь мне на один вопрос?
— Время дорого, так что постарайся коротко.
— Тебе нравится алый?
Я ответил не сразу.
— Я всё-таки мужчина.
— Знаю. Мужчина, который меня любит, да?
— На это я отвечать не буду.
— О? Ну, неважно. Какой у тебя любимый цвет?
— Х-хватит. Еда остынет.
— Да-да, — пропела Лидия, а я застонал. Она продолжала дразнить меня весь завтрак, и я подозревал, что ещё долго будет развлекаться за мой счёт. Да уж, я действительно промахнулся.
Мы плечом к плечу чистили зубы у тесного умывальника, где была всего одна чашка, а затем Лидия переоделась в обычную одежду. Я расчёсывал ей волосы, когда в переднюю дверь тихо постучали.
— Кто это может быть в такую рань? — вслух удивился я. — Лидия, я закончил приводить в порядок твои растрёпанные волосы.
— М-м-м... — ответила она.
— Только не засыпай.
— Не засну.
Ох, ну честное слово... Она явно собиралась снова уснуть, хотя из-за этого помяла бы одежду. Впрочем, размышлять об этом было некогда: стук повторился.
— Да, сейчас подойду, — крикнул я и поспешил к двери. Но, добравшись до неё, обнаружил, что замок уже открыт.
Хм?
Кроме Лидии, запасной ключ от моего жилья был только у одного человека. Я открыл дверь и впустил девочку волчьего клана в школьной форме — мою младшую сестру Карен. Вид у неё был мрачный, и я видел, что она плакала. На ней не было ни берета, ни блейзера; уши прижались, а хвост безжизненно свисал.
— Карен? — спросил я. — Что привело тебя сюда так рано?
— Аллен! — вскрикнула она и бросилась ко мне.
— Эй, осторожно, — сказал я, обнимая её. Она слегка дрожала и начала плакать. Я гладил её по спине и ждал, пока она успокоится, а её слёзы промачивали мне грудь рубашки.
— Что случилось?.. — мягко спросил я.
Проплакав ещё немного, Карен смогла выговорить одно слово:
— Стелла.
— Что с леди Стеллой?
— Она исчезла. Позапрошлой ночью. — Карен помолчала и добавила: — Я ждала её вместе с Фелицией, но вчера она тоже не вернулась. Я сказала, что она сильная, что с ней всё будет хорошо, но я... я сделала ей больно. Если бы я только выслушала её раньше...
— Карен, — сказал я и как можно мягче погладил её по спине, чтобы мои чувства дошли до неё. На первый взгляд моя сестра казалась отстранённой, но близких друзей она любила не меньше, чем кто-либо другой. Мысль о том, что она могла навредить одной из них, заставляла её страдать. — Не волнуйся. Всё будет хорошо.
— Аллен... Спасибо. — Она вцепилась пальцами в мою рубашку и уткнулась лицом мне в грудь. Как заместитель председателя студенческого совета, она, должно быть, всё это время держалась в общежитии из последних сил.
Лидия подошла ко мне сзади.
— Вот так обстоят дела, — сказал я ей, поглаживая сестру по голове. — Я выйду. Не вздумай устроить себе выходной, пока меня нет.
— Не будь идиотом, — ответила Лидия. — Карен, дай ему немного места.
Карен подняла на меня глаза, которые говорили: «Аллен, правда надо?» Моя сестра была очаровательна — очаровательнее всех на свете. Я не собирался ни отказываться от долга старшего брата, ни подчиняться угрозам альбатроса.
— Можно задать несколько вопросов? — сказал я. — Ты ещё не сказала Тине, Элли или Линн? Фелиция сейчас в академии?
— Я им не сказала, — ответила она. — Вчера они пришли к ней, но я сказала, что она простудилась. Академии я сообщила то же самое. Стелла...
Её оборвали неуклюжий топот: в прихожую, тяжело дыша, добралась девочка в школьной форме, очках и с длинными растрёпанными волосами. Едва появившись, она упёрлась руками в колени и принялась задыхаться и содрогаться от судорожных вдохов. Я не знал, куда безопасно смотреть.
— К-Карен, — выдохнула она, — н-не бросай меня вот так! Т-ты пытаешься довести моё слабое сердце до остановки — и морально, и физически?! Я не могу позволить себе умереть, пока... Ой, я не вовремя? — Один взгляд на мою сестру, обнимающую меня, и на альбатроса позади нас, похоже, сказал ей всё необходимое.
— Если твоё сердце остановится, я верну тебя своей молниевой магией, — ответила Карен. — И ты уверена, что хочешь говорить такое при моём брате?
— А-Аллен! — испуганно воскликнула девочка.
— Не обращай внимания, Фелиция, — сказал я. — Ты знаешь, где может быть Стелла?
Фелиция опустила голову и сжала маленькие руки.
— Нет, — ответила она дрожащим голосом. — Я думала об особняке Ховардов, но Тина и её подруги о ней не упоминали.
— Понятно. Я проверю несколько своих догадок.
— Т-тогда позвольте нам пойти с вами!
— Вам обеим нужно идти на занятия. А тебе, Фелиция... — Я протянул руку и легко щёлкнул указательным пальцем её по лбу, отчего она покачнулась. — Нужно беречь себя. Не забывай о нашем обещании.
— ...Хорошо, — пробормотала она, прижимая руку ко лбу. Карен посмотрела на меня взглядом, спрашивавшим: «Какое обещание?» — но я махнул рукой, уклоняясь от вопроса.
— Я сообщу вам, когда найду её, — пообещал я. — Пока позвольте мне заняться этим.
Обе девочки замолчали. Затем Фелиция кивнула, а вскоре следом за ней кивнула и Карен, всё ещё в моих руках.
— Пожалуйста, — сказала она, — спасите нашу лучшую подругу. Лидия, ты ведь ночевала здесь, да? Тебе следовало бы лучше осознавать своё положение дочери герцога Лейнстера. Такое поведение строго запрещено.
— Прошу прощения?! — рявкнула Лидия. — Он мой, а я... Уже отпусти его!
— Не делай вид, будто не спала в постели Аллена, надев одну из его рубашек как ночную сорочку.
Лидия вспыхнула до ушей и беззвучно зашевелила ртом. Карен дулась. Я никак не мог понять, друзья они или нет.
В тот миг, когда я отпустил Карен, она и Лидия приготовились к бою, а я оказался между ними. Они вцепились соответственно в рукояти кинжала и меча и развернули с десяток, а то и больше формул заклинаний. Они вообще понимали, что разнесут дом, если дадут себе волю здесь?
Фелиция побледнела.
— Я-я так и знала, что у меня нет ни шанса... — загадочно пробормотала она. Нельзя было подвергать сердце болезненной юной девушки лишней нагрузке, так что я вмешался в формулы заклинаний и щелчком пальцев разобрал их.
— Для всего есть своё время и место, — предупредил я обеих довольно строго.
— Карен первая начала, — возразила Лидия.
— Думаю, значительная часть вины лежит на тебе, Аллен, — почти одновременно ответила Карен.
— Лидия, иди во дворец, — сказал я. — Ты уже опаздываешь. Карен, Фелиция, возвращайтесь в академию — и не забудьте сообщить девочкам и сотрудникам, что председатель студенческого совета снова будет отсутствовать.
✽
Я застонала, просыпаясь от ослепительных лучей утреннего солнца, пробивавшихся сквозь окна в белых рамах. Который час...
Я резко села и повернулась в сторону.
— Карен, Фелиция! — воскликнула я. — Ужас! Мы проспа...
Но моих лучших подруг нигде не было, хотя обычно они ответили бы: «Я успею с запасом. Что будем делать с завтраком?» и «Стелла, Карен, можете спокойно оставить меня». Мой разум постепенно остывал.
Точно. Позавчера я тайком выбралась из общежития и...
Раздался стук. Наверное, это была Шелли.
Я зарылась под одеяло и крепко зажмурилась. Мои чувства всё равно не изменятся. Самостоятельно я ничего решить не могла; самое большее, на что была способна, — лежать здесь и хандрить. Может, исключение было бы не так уж плохо. Я смогла бы вписать своё имя в анналы Королевской академии: исключение девушки, которая одновременно была дочерью герцога и председателем студенческого совета, стало бы беспримерным позором. От одной мысли об этом сердце съёживалось от страха. Что я скажу отцу? Он наверняка будет в ярости.
За закрытыми веками словно проступили лица Карен, Фелиции, Тины и Элли. Я забралась под одеяло ещё глубже.
Перестаньте! Не смотрите на меня так! Я... я не одарена, как вы. Я больше не могу идти дальше, но и решиться ни на что не могу. Я не способна сделать даже один шаг вперёд. Когда я поступала в Королевскую академию, у меня получилось, но... теперь мне слишком страшно. Просто оставьте меня в покое. Я-я...
— Так вот она какая, вилла Ховардов, — тихий голос прозвучал совсем рядом. — Гораздо больше, чем я представлял. Впрочем, на госпожу Уокер это похоже: содержать её в идеальном порядке, даже когда виллой не пользуются.
Что? К-как?!
Я заперла двери и окна, а для верности ещё и запечатала их несколькими слоями самого сильного барьерного заклинания, на какое была способна. Я выглянула из-под одеяла и увидела молодого мужчину со светло-каштановыми волосами и добрыми глазами.
— Доброе утро, — сказал он.
— Д-доброе утро, господин Ал... то есть как вы сюда вошли?!
— Через вход. Госпожа Уокер сказала мне, где найти виллу.
Я лишилась дара речи. До моих барьеров было всего несколько шагов, но я даже не заметила, как он их преодолел.
— У вас ко мне какое-то дело? — спросила я, стараясь звучать холодно. — Я не пойду в Академию, и сказать мне вам нечего.
— Это неправда.
— Разве?
— Да. Вы лжёте.
Я закусила губу, и слёзы хлынули сами собой. Он видел меня насквозь. Я лгала. Я знала, что мои дорогие лучшие подруги начнут искать меня повсюду, когда поймут, что я исчезла, и именно поэтому спряталась на этой давно пустующей вилле. У каждого герцогского дома было по нескольку таких вилл в королевской столице и её окрестностях, а конкретно об этой знали только Шелли и ещё считанные люди; даже Тина с подругами не знали. У Карен и Фелиции не было повода общаться с главной горничной Ховардов, так что что им оставалось? К кому Карен обратилась бы первым делом?
Грязный приём. Поверить не могу, какая же я трусиха.
Я даже не смогла сама подойти к нему. Вместо этого я злоупотребила добротой лучших подруг, чтобы позвать его сюда.
Господин Аллен сел на кровать.
— Вы хотели о чём-то меня спросить, верно? — сказал он. — Здесь, кроме нас, никого нет, так что никто не подслушает.
Я мечтала услышать эти слова — мечтала уже очень давно, — но всё равно была слишком слаба, чтобы ответить. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я наконец смогла едва слышно произнести:
— Господин Аллен.
— Да? — отозвался он.
— Вас это не задевало? Леди Лидия необыкновенная. Вы тоже, но... когда вы читали лекцию в Королевской академии, вы сказали, что не умеете накладывать продвинутые заклинания. Из-за этого над вами наверняка много насмехались и оскорбляли вас. Вам не хотелось уйти подальше от людей, которые превосходили вас?
— Хм... — Он на мгновение задумался над моими вопросами. — Стыдно признавать, но правда: рядом с ней я получил куда больше неприятных замечаний, чем заслуживал. — Его тон был расслабленным, и я понимала, что он искренне улыбается собственной глупости.
— Тогда...
— Но я никогда не думал из-за этого покинуть её, — без колебаний заявил он. Он был совсем не похож на меня. Я чувствовала, как глубокая, глубокая тьма подступает ближе. — С другой стороны, я не знаю, был ли это правильный выбор.
— ...Что? — Я посмотрела на господина Аллена. В его улыбке мелькала нотка одиночества.
— Её Высочество, леди Лидия Лейнстер, бесспорно гений. Она самый сильный, благородный и прекрасный человек из всех, кого я когда-либо встречал. Я не раз задавался вопросом, могу ли вообще хоть чем-то помочь её развитию.
— Н-но, — возразила я, — вы двое идеально дополняете друг друга.
— Она — «Её Высочество, леди Лейнстер», а я — «сирота, воспитанный зверями».
Я ахнула.
— Есть вещи, о которых старшая дочь великого дворянского рода и приёмный сын пары из волчьего клана просто не могут говорить друг с другом, — продолжил он. — Многое я не мог сказать даже ей. Но в то же время правда и то, что у меня нет ни статуса, ни власти, ни даже большого запаса маны.
— Прост...
— Не надо, — сказал господин Аллен, не дав мне закончить извинение. В его голосе звучала убеждённость. — Я считаю, что мне очень повезло: мои родители приняли меня в семью. Хотя бы потому, что благодаря этому у меня появилась очаровательная младшая сестра. И пусть вокруг хватает людей исключительнее меня, а людей с большей маной — бесчисленное множество, это не значит, что я перестану стараться. Мама всегда говорила мне: «Делай всё, что можешь, старайся улыбаться и будь добр к друзьям и семье! Но помни: тебе не нужно сравнивать себя с другими».
Я долго не могла ответить.
— Вы сильный, господин Аллен. Я бы так жить не смогла. Ведь... — Слёзы застилали мне глаза. Я попыталась стереть их, но они не останавливались. Я стиснула зубы и выкрикнула: — Карен правда, правда потрясающая! Я ни в чём не могу с ней сравниться! Но из-за того, что она зверолюдка, а не дворянка, она не могла стать председателем студенческого совета... и эта честь досталась мне — просто потому, что я «Её Высочество, леди Стелла Ховард, будущая герцогиня Ховард»!
Я выплёскивала наружу чёрные-пречёрные чувства, так давно копившиеся внутри.
— И хотя Фелиция слаба телом, душой она по-настоящему, действительно сильна, — продолжила я. — Она выбирает собственный путь и не сворачивает с него, даже если он ведёт её через пустошь. Вот какая она, хотя я этого никогда не замечала. Я бы не смогла решиться бросить Королевскую академию ради собственного будущего, как она...
Тьма поглощала моё сердце. Мне нужно было остановиться. Это было неправильно. И всё же...
— Даже у Элли и Линн явно больше таланта к фехтованию, рукопашному бою и магии, чем у меня. Сомневаюсь, что теперь смогла бы их победить. Возможно, они даже выпустятся раньше меня — у меня ведь и сил ходить на занятия нет.
Бесполезно. Стоило словам начать извергаться из моего рта, и я уже не могла их остановить. Презрение к самой себе рвало мне сердце.
— А моя младшая сестра Тина освоила Снежного Волка, высшее заклинание. Её презирали как «проклятое дитя Ховардов»! Она не могла наложить ни единого заклинания! Но всё равно смогла, а я даже не смогла приблизиться к разгадке. Теперь отец, должно быть, считает своей преемницей её, хотя у меня в жизни больше ничего нет. Все мои старания оказались напрасны.
К концу голос начал гаснуть от изнеможения. Я опустила голову, сгорбилась и закрыла лицо руками.
— Когда я вижу, на что способна леди Лидия, трудно поверить, что мы обе из герцогских домов, — прохрипела я. — Она словно... словно одна из героев сказок, которые владели великими заклинаниями и спасали мир. А когда-нибудь мне придётся оказаться с ней на равных. Я не могу. Это просто невозможно.
Леди Меча и мозг Леди Меча — я восхищалась ими обоими. Моё сердце замирало от каждого нового рассказа об их подвигах. Но когда я сама увидела их силу... она оказалась намного выше всего, что я могла представить. Она была недосягаема. И в тот миг я не могла не понять одну вещь.
Моё тело дрожало. Слёзы никак не останавливались. Все вокруг меня переполнены талантом. У всех впереди светлое будущее. А у меня? В моём будущем не было ничего, кроме глубокой тьмы.
— Я... я больше не знаю... что мне делать.
Ох. Я сказала это.
Я никому не жаловалась с тех пор, как умерла мама. Я была Стеллой Ховард, будущей герцогиней Ховард и надёжной председательницей студенческого совета Королевской академии; ныть вот так мне совершенно не подобало.
Комнату заполнила тишина. Господин Аллен, должно быть, был мною отвратительно разочарован — да и кто бы его осудил? Я была жалкой. Но, к моему удивлению, следующим я услышала... хлопки.
— Леди Стелла.
Я подняла взгляд и увидела господина Аллена с его обычной улыбкой. Я растерялась; почему он выглядел счастливым?
— Что вы скажете, если сегодня мы прогуляем занятия и отправимся на свидание в город? — спросил он.
— ...А? — Мой разум застыл, а через несколько мгновений оттаял.
П-подождите! Почему?!
Голова кружилась. Я огляделась, но в комнате больше никого не было.
Со мной?
— Я сообщу Карен и Фелиции, — добавил господин Аллен. Он сотворил в воздухе двух маленьких нефритово-зелёных птиц, и те опустились ему на руку. Затем он подошёл к окну и распахнул его, впуская ветерок начала лета. Птицы потёрлись головками о руку господина Аллена, потом расправили крылья и вылетели наружу. — Ну что, пойдём?
— Г-господин Аллен?! Ик! Эм... — пролепетала я в полном неверии, когда он подхватил меня на руки, и одеяло сползло.
Ох. У мужчин правда большие ладони, даже когда они такие тонкие... Постойте! Я-я всё ещё в ночной сорочке, и волосы у меня растрёпаны! Я-я не могу выйти в таком виде!
— Пожалуйста, держитесь крепче, — предупредил меня господин Аллен, подходя к окну и игнорируя моё волнение.
— А? Что? Что?!
В следующее мгновение господин Аллен уже летел по воздуху со мной на руках. Я крепко вцепилась в него — он был тёплым — и зажмурилась.
Мы не падаем?
Я ждала и ждала, но ощущения падения так и не пришло. Я открыла глаза, и у меня вырвался удивлённый возглас. Господин Аллен шёл по воздуху — точнее, по прочным лозам, протянувшимся в воздухе.
Магия растений?! Но пользоваться ею способны только избранные зверолюди!
Я посмотрела вниз, увидела проходивших под нами людей и вздрогнула.
— Вы такая лёгкая, леди Стелла, — весело заметил господин Аллен. Из-за улыбки он выглядел моложе своих лет. — Вы достаточно едите? Потом наедимся от души в каком-нибудь вкусном ресторане. Я наложил заклинание отвода восприятия, так что нас не видят.
Я застонала. Он был такой злой — совсем как Тина и писала во всех своих письмах!
— Нужно раздобыть вам одежду, — продолжил он. — Хотя, если вы предпочитаете остаться в ночной сорочке, я возражать не стану.
Мы помолчали, а потом я сказала:
— Пожалуйста, позвольте мне переодеться.
— Но вы и так чудесно выглядите.
Я в досаде застучала кулаками по руке господина Аллена. И прежде чем я успела заметить, тяжесть на сердце стала немного легче.
✽
Я покружилась перед зеркалом во весь рост и сама растерялась от своего непривычного вида. Волосы сегодня были распущены — я оставила свою памятную ленту, — но больше всего чужой казалась одежда. С тех пор как я приехала в королевскую столицу, большую часть времени я проводила в школьной форме, а обычная одежда, которую я очень изредка покупала, целиком состояла из рубашек и брюк, в которых легко двигаться. В женственной одежде я чувствовала себя не в своей тарелке, так что белое платье и бледно-лазурный кардиган, которые на мне были, казались слишком хороши для меня.
— Вы выглядите прелестно, леди Стелла.
— Шелли... — медленно произнесла я и повернулась к знакомому лицу пожилой главной горничной нашего дома. Обычно она была спокойной, рассудительной женщиной, но сейчас глаза у неё покраснели от слёз. Я переписывалась с ней, но, увидев её снова вживую, подумала, что седины в её волосах, пожалуй, стало больше.
Я знала, что Шелли сопровождала Тину и Элли в королевскую столицу, но мне не хватало смелости посетить особняк Ховардов до позапрошлого дня, когда я неблагодарно явилась туда посреди ночи. Шелли встретила меня со слезами на глазах и даже позволила пользоваться виллой, не сказав об этом Тине и Элли.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...