# Эпилог
Ранним утром крытая тренировочная площадка Ховардов стала местом ожесточённого боя. Пространство заполнило ошеломляющее количество маны, и барьер, более прочный, чем у средней военной крепости, уже стонал под напором. Две соперницы сталкивались в центре арены; вместе с ними сталкивались языки пламени и фиолетовые молнии — деревянный меч встречал кинжал.
— Теперь ты уже совсем неплоха, — заметила Лидия. — Я впечатлена, Карен, и говорю это не только как твоя невестка.
— У Вашего Высочества действительно ужасная память, — парировала Карен. — Вы, должно быть, путаете меня с кем-то другим, потому что никакой невестки у меня нет и никогда не будет! — Она ненадолго умолкла, а потом добавила: — Лидия, если у тебя есть оправдания за сегодняшнее утро, я готова выслушать.
— Он настаивал, что хочет спать со мной, а я никак не могла от него отделаться.
— Аллен?.. — спросила Карен и обернулась ко мне. Я лишь пожал плечами и отрицательно покачал головой.
Я уложил её в другой комнате. И это «никогда» может оказаться для меня проблемой.
— Врёшь! — крикнула Карен этой моей обузе, и вокруг неё взбесились фиолетовые искры.
— Это правда, — возразила Лидия. — Я великодушно исполнила его невысказанное желание.
— Чушь! — отрезала Карен, отступила, подбросила кинжал в воздух и материализовала молниевое копьё.
Лидия положила деревянный меч в правой руке на плечо, а жезл в левой беззаботно закрутила между пальцами. Она забыла, что и то и другое принадлежит мне?
— Ладно. Покажи всё, на что способна, — сказала она. — Я потешу свою непослушную будущую невестку.
— Я сейчас заткну твой бесстыжий рот!
Они снова столкнулись, а я усилил барьер, опасаясь, что они повредят особняк. Несмотря на перепалку, обе улыбались. Это была всего лишь игра, и то, как строго они сдерживали ману, это доказывало. И всё же мне хотелось, чтобы они не перестарались.
В этот момент вошла главная горничная Ховардов и обратилась ко мне:
— Господин Аллен.
— Доброе утро, госпожа Уокер. Прошу прощения, что мы пользуемся вашими помещениями.
— Это не доставит хлопот. Леди Стелла желает вас видеть. Я присмотрю за происходящим здесь, а юные леди ещё спят, так что поспешите.
Что она пытается этим сказать? — подумал я, когда она передала мне записку с указанием комнаты. Я бросил взгляд на Лидию и Карен, но те всё ещё увлечённо развлекались.
— Тогда я пойду, — сказал я. — Думаю, они остановятся, когда им надоест.
— Прекрасно понимаю. Можете положиться на меня: я их задержу.
Легендарная горничная, на которую, судя по всему, равнялась Анна, проводила меня почтительным поклоном.
Итак, чего же от меня попросит Её Высочество?
— Пожалуйста, входите, — весело отозвалась Стелла на мой стук.
— Прошу прощения, — сказал я. — Доброе у—
— Доброе утро, господин Аллен.
Молодая женщина, сидевшая в кресле, несомненно была красавицей. Она выглядела почти святой: великолепные, отливающие синевой платиновые волосы сияли в свете, а ночная сорочка только усиливала впечатление. Её очарование было неотразимым, неизбежным и вполне сопоставимым с Лидией в одной рубашке.
Я замолчал, и она подошла ко мне с вопросительным выражением на лице. Потом встала на цыпочки и коснулась моей головы.
— Л-леди Стелла? — спросил я.
Она хихикнула.
— У вас такой милый вихор. И просто «Стелла» будет достаточно. — Она на миг умолкла, а потом сказала: — Господин Аллен.
Я вопросительно посмотрел на неё, но она запнулась и, казалось, заколебалась.
— Я не смогла победить, — продолжила она, и в её голосе слышались и тревога, и робкая просьба, — но я ведь очень старалась, так что... вы выполните мою просьбу?
— Я, разумеется, собирался.
— Вы успели поговорить со всеми?
— Да. Вчера мы очень-очень долго разговаривали в постели. Карен и Фелиция меня отругали, а Тина и Элли меня не отпускали. — Она снова хихикнула. — Эти двое такие дети.
Улыбка Стеллы была одновременно мягкой и ослепительной. Пожалуй, теперь с ней всё будет хорошо.
— Господин Аллен, — сказала она, снова садясь и глядя на меня снизу вверх.
— Да?
— Эм... разве вы в детстве не причёсывали Карен?
— Удивлён, что вы об этом знаете.
— Я немного этому завидовала. Вы причешете и меня?
— Но я давно не практиковался.
— Лжёте. Тина и Элли вчера рассказали, что вы причёсывали их.
— Ничего сложного я сделать не смогу, — предупредил я.
— Я не против. Я хочу, чтобы это сделали вы. — Через мгновение она добавила: — Эм... пожалуйста?
— Ваше желание для меня закон, Ваше Высочество, леди Стелла Ховард.
Я встал позади неё, взял со стола щётку и начал осторожно распутывать её волосы — такие же прекрасные, как у Тины. Юная знатная леди ёрзала и извивалась, словно ей было щекотно, но при этом казалась довольной.
— Стелла, — сказал я.
— Да? — звонко отозвалась она.
— Прошлой ночью я говорил с герцогом Уолтером.
— С моим отцом?! — вздрогнув, воскликнула она.
— Он попросил передать вам сообщение.
— Подождите! Дайте мне минуту, пожалуйста.
Стелла несколько раз глубоко вдохнула, но это, видимо, не помогло ей успокоиться, потому что она обернулась ко мне с умоляющим взглядом. Такие выражения её лица были опасны до крайности. Я погладил её по голове, и она улыбнулась ангельской улыбкой, достойной Элли.
— Говорите, — сказала она с коротким смешком.
— Он передал два сообщения. Первое: «Герцогство Ховард перейдёт к Стелле Ховард. В этом отношении моё мнение никогда не менялось, а то, что она обрела высшее заклинание и тайное искусство, лишь укрепило мою уверенность».
— Н-но, господин Аллен, это ведь...
— Вы в одиночку защитились от сильнейшей атаки, которую смогли провести трое. Я уверен, вы освоите это заклинание.
Стелла на мгновение замолчала. Затем ответила:
— Да. Освою.
— А если когда-нибудь засомневаетесь? — подсказал я.
— Я всё с вами обсужу. И с Карен, Фелицией, Тиной, Элли и Линн. — После паузы она добавила: — Леди Лидия — это немного, ну...
— Так и сделайте. Мы все поможем вам чем сможем. А теперь второе сообщение.
Я закончил расчёсывать ей волосы и начал заплетать косу. Надеюсь, получится хорошо: я уже давно по-настоящему не причёсывал никого, кроме Лидии, а Тине и Элли лишь приводил волосы в порядок.
— «На летние каникулы любой ценой возвращайся домой», — повторил я.
— Обещаю, — медленно ответила она.
— И как отец он сказал: «Прости. Я жду тебя».
Она не ответила словами, но по её щеке скатилась одна слеза. Похоже, ледяные отношения отца и дочери наконец начали оттаивать.
Я закончил косу. Оставалось только решить, чем её завяза—
Стелла протянула мне свою ленту.
— Пожалуйста? — спросила она.
— Конечно, — ответил я и завязал небесно-голубую ленту у неё на затылке.
Готово! И, смею сказать, весьма неплохо.
Знатная леди молча опустила голову.
Что такое?
Я уже начал паниковать, когда Стелла обернулась ко мне. В её глазах стояли слёзы.
— С-Стелла?
— Господин Аллен, большое вам спасибо, — сказала она. — Для меня вы правда самый настоящий...
Дверь открылась, и внутрь вошла миниатюрная девочка с платиновыми волосами. Она ещё полуспала, а её ночная сорочка была помята.
— Доброе утро вам обоим, — сказала Тина. Она сонно подошла к старшей сестре, обняла её за талию и положила голову ей на колени. — Я испугалась, что ты куда-то ушла, Стелла.
— Прости, — ответила Стелла, нежно гладя младшую сестру по голове. — Я тебя не оставлю.
Надеюсь, это означало, что между ними всё вернулось в норму.
А теперь, Тина, ты очень старалась, так что давай приведём в порядок и этот вихор—
— Нет! Сначала меня! Правда ведь, дорогой брат?
В дверях с гордым видом стояла девочка с растрёпанными рыжими волосами. За ней следовала сонная Фелиция, которая, похоже, ещё не оправилась от усталости.
Фелиция смутилась, обнаружив, что Тина уже обнимает Стеллу, но вскоре села на диван и задремала, обхватив подушку руками.
Тина несколько мгновений смотрела пустым взглядом, а потом резко проснулась.
— Л-Линн! — воскликнула она. — Н-не верю! Ты же ещё минуту назад спала как убитая и пускала слюни!
— Я не пускала слюни, — возразила Линн.
— Пускала! И твоя ночная сорочка задралась выше пупка!
— Ты жаловалась, что вымоталась, и легла спать в одних ниж—
Тина закричала, заглушая одноклассницу.
— Следи за словами перед господином Алленом! — крикнула она.
В комнате тут же стало шумнее.
Вскоре к нам присоединилась Элли, и я с восхищением заметил, что она одна из девочек была одета как положено — в форму горничной. Я никому не скажу, что предыдущей ночью именно она больше всех льнула и к Стелле, и ко мне.
— Аллен, сэр! — защебетала она, быстро подбежала и бросилась ко мне.
— Осторожнее, — сказал я. — Что это на тебя нашло?
Элли хихикнула.
— Я просто так счастлива. И за вас тоже, сестрица Стелла!
— И-и-и! Э-Элли?
Я как раз подумал, что маленький ангел, обнимающий растерянную красавицу, стал бы восхитительным произведением искусства, когда из коридора донеслись спорящие голоса.
— И что, по-твоему, мне делать? — говорила Лидия. — Ты же знаешь, какой он. Щедрее некуда.
— Нужно его притормозить, — ответила Карен.
— Согласна. Нам теперь нужно быть осторожнее, чем когда-либо. Кстати, ты объяснила им про то самое?
— Не волнуйся, я им сказала. Но даже если бы не сказала, наши мама с папой никогда не подумали бы об Аллене ничего такого. Ты проведёшь лето в восточной столице? Не то чтобы я хотела тебя там видеть.
— Разумеется! Помни: я уступила тебе право ночевать у него в будни и могу забрать его обратно.
— Как его сестре, это право принадлежит только мне. Посторонним вроде тебя не стоит совать нос в чужие дела.
— Я — «посторонняя»?! Когда речь о нём?! — После протяжной паузы Лидия сказала: — Ах вот как...
Лучше остановить их, пока они не разнесли весь дом.
В этот момент кто-то потянул меня за правый рукав, и голос, полный чувства, прошептал мне на ухо:
— Я тебе правда, правда благодарна. Без тебя, Аллен, я бы ни за что не справилась.
Что?
Рядом со мной Стелла слегка высунула язык. Она покраснела так ярко, что красной стала даже шея.
— Я никогда раньше не называла по имени мужчину почти моего возраста, — сообщила она.
Какая очарова— Что это я чувствую?!
Фелиция записывала нас на видеоорб. Как же легко она поддаётся дурному влиянию?!
Тина и Линн всё ещё дурачились, а горничная пыталась их помирить. В коридоре я тоже ощущал зловещую атмосферу. Не рановато ли для этого?
— Стелла, — сказал я.
Улыбающаяся знатная леди вопросительно посмотрела на меня.
— Герцог Уолтер попросил, чтобы я стал и вашим домашним репетитором. Что скажете?
Тина, Элли и Линн мгновенно замерли. На восемьдесят процентов они были в восторге, а остальные двадцать — на смешанные чувства.
— Да! Пожалуйста, обучайте меня! — немедленно и совершенно однозначно ответила будущая герцогиня Ховард.
Стелла была полна решимости, и пока она будет шаг за шагом идти вперёд, всё у неё получится.
— А теперь вам всем лучше переодеться, — сказал я. — Пора завтракать. Я остановлю парочку в коридоре. Фелиция, видеоорб я конфискую, а вы, пожалуйста, постарайтесь сопротивляться дурному влиянию.
✽
— Вот так, — сказала мама. — Я закончила, Стелла. Ты выглядишь чудесно. Вот моя девочка!
— Мама, можно кое-что спросить?
— Да?
— Отец иногда причёсывает меня, так почему мне нельзя просить других мужчин помочь мне с волосами?
— Хороший вопрос. Подумай вот как: тебе бы понравилось, если бы какой-нибудь мужчина, кроме твоего отца, причёсывал меня?
— ...Нет.
— Именно!
Тогда я не поняла, что она имела в виду.
Мама рассмеялась.
— Не волнуйся, — сказала она мне. — Когда-нибудь поймёшь. Когда человек, который тебе дорог, причёсывает тебя — это чудесное чувство. Во всяком случае, я так думаю. Я знаю, однажды ты встретишь того, к кому почувствуешь нечто подобное.
— Я хочу, чтобы ты или Шелли причёсывали меня всегда-всегда!
На мгновение мама замолчала. Потом спросила:
— Правда?
— Мама?
Моя мама, Роза, плакала. Должно быть, она понимала, что ей осталось недолго.
Но, мама, я правда встретила его. Я встретила мага, который озарил мой путь в тёмной ночи лунным и звёздным сиянием. Так что, пожалуйста, не тревожься и присматривай за мной. Я не Карен, не Фелиция, не Тина, не Элли, не Линн и не леди Лидия — я твоя дочь, Стелла Ховард!

Комментарии

Загрузка...