Перед бамбуковым теремом на горе Юньло.
Е Цинъюй сидела на бамбуковых ступенях, прижимая к груди Су Чи.
Они сидели рядышком – большая и совсем маленький, и их движения были поразительно синхронными.
Словно по команде, они одновременно задрали головы, вглядываясь в саму высь небес.
Над небосводом бушевало то, что еще мгновение назад скрывали невозмутимые запретные барьеры: бескрайнее море облаков неистово клубилось.
Черный лунный свет и пронзительная, жуткая демоническая аура заставляли бамбуковые листья по всей роще дрожать от страха.
Су Чи моргнул своими большими черными глазами и тихонько подал голос:
─ Маленькая тетушка.
─ Мм?
─ Небо... раскололось.
─ Нет, ─ с совершенно серьезным видом поправила его Е Цинъюй. ─ Это старшая сестра применила Печать Великого Инь, раскалывающую небеса.
Су Чи втянул голову в плечи: ─ Вторая тетушка... почему она только что фыркнула?
Е Цинъюй протянула руку и легонько ткнула его в нежную щечку, пустившись в обстоятельные объяснения: ─ Лисы всегда так поступают. Стоит им пометить территорию да спрятать кусок мяса, как они тут же скалят зубы на каждого, кто посмеет приблизиться. Только вот она забыла, что старшая сестра – это самая крупная хищница на всей нашей горе.
Су Чи до сих пор не мог отделаться от легкого трепета.
Тот короткий, резкий фырк Пэй Цзянсюэ, сорравшийся с ее губ в галерее, до сих пор звучал у него в ушах.
Следом за этим Му Линъянь даже не изменилась в лице – лишь крошечный темный серп у нее меж бровей едва заметно вспыхнул.
Она мимоходом ухватила Пэй Цзянсюэ за загривок, словно непослушную бродячую кошку, и в тот же миг взмыла с ней прямо в поднебесье.
Бум!
Над головой раздался еще один оглушительный грохот.
А мгновение спустя...
С неба пошел снег.
Нет... это был не снег.
Повсюду кружились пушистые, ослепительно-белые и удивительно мягкие клочья подшерстка.
Порыв горного ветра подхватил целые сугробы лисьего пуха, и те легкой, вальсирующей пеленой усыпали всю бамбуковую рощу, оседая на черепице терема, на макушках и плечах сидевших на крыльце.
Су Чи поймал ладошкой крошечный пушистый комочек.
Кончик шерстинки все еще хранил едва уловимый аромат персикового цвета, оставаясь теплым и шелковистым на ощупь.
─ Как красиво... ─ пробормотал Су Чи.
Е Цинъюй протянула руку, ловким движением сгребла из воздуха целую горсть пуха и деловито запихнула ее себе в рукав.
Су Чи опешил: ─ Маленькая тетушка, зачем ты это собираешь?
─ Пригодится, ─ глаза Е Цинъюй превратились в лучистые полумесяцы. ─ Три года назад, когда старшая сестра отлупила вторую тетушку, из той выпало столько шерсти, что я сделала себе муфту для рук. Сегодняшний пух еще мягче, вот наберу побольше – и сошью тебе одеяло и маленькую подушку.
─ Менде... ─ (ред. – здесь опечатка в оригинале или авторская задумка, но передадим молчание)
Су Чи молча покосился на нескончаемый снегопад из белого пуха.
В этот самый момент две яркие вспышки разорвали облака и одна за другой опустились на площадку перед теремом.
Первой приземлилась Му Линъянь.
Её черное с золотом парадное платье по-прежнему оставалось безупречным, без единой складки или пылинки, а на лице читалось невозмутимое спокойствие.
Следом за ней опустилась и Пэй Цзянсюэ.
Всегда источавшая соблазнительную роскошь Тысячеликая Владычица Демонов выглядела нынче на редкость потрепанной.
Ее полупрозрачные алые одежды в нескольких местах порвались, а девять белоснежных хвостов, обычно внушавших благоговейный трепет, уныло волочились по земле.
Впрочем, ступень Возвращения в Пустоту позволяла ей мгновенно отрастить выщипанную шерсть обратно.
Одной рукой она поддерживала себя за тонкую талию и поминутно судорожно втягивала воздух: ─ Я ведь твоя родная младшая соученица!
Му Линъянь наклонилась, привычным движением подхватила Су Чи на руки из объятий Е Цинъюй и прижала к себе.
Мальчик погрузился в это знакомое прохладное прикосновение и, инстинктивно обвив ручонками ее шею, послушно выдохнул:
─ Учитель.
Давящее до боли в груди величие, исходившее от Му Линъянь, наконец растаяло без следа.
Она смахнула с макушки Су Чи застрявшую там лисью шерстинку и ровным, лишенным эмоций голосом произнесла:
─ Есть старшие и младшие, есть предписанные порядком границы. Ты же вздумала скалить зубы на старшую сестру, пытаясь показать свой нрав. То, что я вырвала у тебя всего пару пучков из хвоста – проявление величайшего милосердия ради нашей давней дружбы.
─ Ах ты! ─ грудь Пэй Цзянсюэ пошла ходуном от ярости.
Она попыталась сделать шаг вперед, чтобы продолжить спор, но в самый последний момент кончик ее хвоста пронзила такая жгучая боль, что она вновь шумно глотнула воздуха.
Му Линъянь не удостоила вздорную лисицу даже взглядом.
Она подошла к бамбуковому столу и опустила взгляд на его поверхность.
Там все еще оставались слабые следы маленького лисенка из бледно-фиолетовой духовной энергии, которого Су Чи сотворил всего пару мгновений назад.
Пусть подпитка ци иссякла и силуэт зверя почти рассеялся...
Но эта трогательная, живая грация все еще угадывалась с первого взгляда.
Му Линъянь протянула палец, занеся его чуть выше призрачного силуэта.
Мрачный лунный свет окутал крошечный сгусток энергии, до мельчайших нюансов препарируя его структуру.
─ И форма, и дух на месте, истинное воплощение иллюзии из чистой ци.
В глубинах глаз Му Линъянь мелькнуло едва уловимое изумление: ─ Неужели Цзянсюэ показывала эту технику всего один раз?
Су Чи честно кивнул: ─ Вторая тетушка показала мне столько маленьких лисят, а когда одна из них укусила меня за палец, я сразу все запомнил.
Пэй Цзянсюэ, все еще массировавшая себе хвост неподалеку, с досадой вставила слово: ─ Суть секретного искусства Небесной Лисы заключается в омрачении разума и формировании облика. Даже у меня ушло полмесяца на то, чтобы впервые собрать их воедино.
─ Слишком глубокое понимание и чрезмерная одаренность для врожденного Дао-тела... пожалуй, не к добру, ─ тихо произнесла Му Линъянь.
Чем чище сосуд и выше постижение, тем стремительнее идет духовное развитие.
И чем быстрее приходит зрелость, тем ближе тот самый день...
Ожидание становилось всё короче.
Атмосфера на галерее на миг сгустилась.
Су Чи ничего не сказал – он лишь протянул две маленькие ладошки и бережно ухватился за свисающий край черно-золотого рукава Му Линъянь.
─ Всё в порядке, ─ Му Линъянь в ответ перехватила его прохладную ручонку.
─ Изначально я планировала ждать, пока ему исполнится полных три года, и лишь тогда передать внутреннее учение.
─ Но судя по всему, мощь его духовной природы намного превосходит человеческую, а море разума уже обрело собственную искру. Если и дальше сдерживать его развитие, накопленная в теле первородная тайчу цзи начнет застаиваться из-за отсутствия выхода.
Пэй Цзянсюэ приподняла брови: ─ Старшая сестра хочет сказать...
─ Начать официальное наставление, ─ чеканя каждое слово, произнесла Му Линъянь. ─ С сегодняшнего дня я лично обучу его Технике Высшей Темной Луны.
Она подняла руку, и в пустом пространстве перед ней возник мерцающий черно-нефритовый свиток, источавший древнюю, мрачную ауру.
На его поверхности переливался чистый, холодный свет, подобный зеркальной глади ночного озера, в котором таилось отрешенное величие самой первоосновы Дао.
─ Техника Высшей Темной Луны состоит из девяти ступеней, ─ бесстрастно пояснила Му Линъянь. ─ Она не только поможет ему усмирить первородную тайчу цзи, но и возведет в его теле нерушимый барьер духовного разума, благодаря которому в будущем он сможет самостоятельно скрывать тайны судьбы даже от сканирования практиков стадии Возвращения в Пустоту.
Пэй Цзянсюэ кивнула, на редкость воздержавшись от едких комментариев: ─ Пожалуй, это разумно. Лицемеры из секты Синюэ, конечно, те еще ханжи, но их Канон Сансары Звезд и Луны действительно непревзойден в искусстве сокрытия небесных тайн и запутывания кармических уз.
Су Чи сидел на коленях у Му Линъянь и, запрокинув голову, спросил: ─ Учитель, если я выучу это, стану ли я таким же сильным, как вы?
Му Линъянь на мгновение замолчала.
Она протянула руку и легонько щелкнула Су Чи по гладкому лбу.
Бонь.
Раздался звонкий, чистый звук.
Су Чи схватился за лоб, заморгал и состроил невинную мину.
─ Путь самосовершенствования – это не состязание в жестокости. Если в твоем сердце поселится жажда превзойти всех и доказать свое превосходство, ты неизбежно падешь низко и попадешь в сети внутреннего демона.
Парящий перед ней черно-нефритовый свиток слегка задрожал.
Превратившись в бесчисленные мягкие чернильные искры, он бесшумно растворился между бровей мальчика.
Сложные, глубокие тексты писаний и необъятная карта небесной циркуляции лунного света навсегда отпечатались в глубинах его сознания.
Никакой привычной для передачи знаний боли или ломящего давления в голове – едва коснувшись его разума, эти непостижимые формулы слились с ним воедино так естественно, будто всегда были частью его самого.
Ее ладони нежно легли мальчику на спину, и сгусток невероятно чистой, мягкой лунной ци медленно втек в его меридианы.
─ Закрой глаза, собери мысли воедино.
─ Сегодня я научу тебя разделу созерцания луны.
Му Линъянь убрала руку и опустила взгляд на Су Чи: ─ Ты еще мал, я не требую, чтобы ты сформировал настоящий лунный диск. Достаточно ежедневно освобождать разум и в тишине медитировать над этим древним каноном, питая меридианы лунным сиянием.
─ Не спеши и не гонись за сиюминутными успехами.
......
За пределами горных врат секты Сюаньмин.
Две световые вспышки прорвали бушующие ветра девяти потусторонних преисподних и с грохотом рухнули перед каменными ступенями.
Земля содрогнулась, взметнув к небесам тучи серо-черной пыли.
─ Кхе... ─
Сопровождаемый кашлем, стройный молодой человек с трудом поднялся на ноги, а изо рта его непрерывной струйкой сочилась кровь.
Он был облачен в лазурные одежды, насквозь пропитанные багровой от крови запекшейся коркой, а его левая рука безвольно висела плетью.
На груди зияла рваная рана, сквозь которую были видны кости, от нее исходил сладковато-тошнотворный смрад звериного яда.
Рядом с ним стояла худенькая женщина в белых одеждах.
Клинок в ее руке еще не был убрáн в ножны – лезвие покрывала толстая корка кровавого льда, с которой капала черная кровь.
Ее дыхание было до предела сбивчивым, а во взгляде читалась убийственная, отталкивающая стужа.
─ Старшая сестра Гу! Старший братец Лу! ─
Десятки дежуривших у врат распорядителей и учеников в ужасе побледнели и бросились вперед: ─ Скорее! Живо позовите старейшину Лю из Зала Лекарств!
Лу Тинчжоу отмахнулся, стирая с губ кровавую пену.
Даже будучи тяжело раненным, он сохранял легкую улыбку на устах:
─ Не паникуйте, мои раны тяжелы, но не смертельны.
─ Трое архатов из святой обители Сюйми пали от наших клинков, а это – семь стеблей травы возвращения солнца, что они перевозили, вместе с... мемориальными табличками двадцати трех погибших младших соучеников.
─ Список павших в бою братьев я уже привел в порядок. Передайте старейшине Вэню, чтобы он зажгль для них Фонари Возвращения на Гору, а компенсации семьям выплатите в двойном размере из моей доли.
─ Старший брат... ваши меридианы...
─ Пустяки, ─ Лу Тинчжоу похлопал ученика по плечу.
─ Младший братец Лу, ты и так сделал более чем достаточно, ─ холодно произнесла Гу Ханьдэн, и в ее голосе звенели ледяные осколки. ─ Если бы ты под конец не сжег триста лет собственной жизни, чтобы выстоять против Пестика усмирения тигра архата Цзиньгана, наш отряд вернулся бы сюда в полном составе, и даже костей бы не собрали.
Лу Тинчжоу проглотил пилюлю исцеления и уже собирался подняться, чтобы лично отнести таблички в Зал Направления Душ.
Как вдруг заметил странное выражение в глазах соучеников – помимо благоговения и тревоги, в них отчетливо проступало какое-то неловкое замешательство.
─ Младшие братья, в секте что-то случилось? – мягко спросил он.
Несколько распорядителей переглянулись, не смея начать.
─ Мямлите тут, как девчонки, на кого это похоже! –
Гу Ханьдэн нахмурилась, и холод вокруг нее стал еще ощутимее.
Один из старших распорядителей скрепя сердце ответил, потупившись:
─ Докладываем старшей сестре Гу и старшему братцу Лу... Несколько дней назад... уважаемая глава секты приняла к себе ученика.
Пальцы Гу Ханьдэн на эфесе меча сжались с такой силой, что побелели костяшки.
Лу Тинчжоу замер, будто услышал нечто совершенно невообразимое: ─ Ученика... на закрытом попечении?
Он вступил в секту еще ребенком и предавался практике уже более двух сотен лет.
В те времена, когда Му Линъянь еще не возглавляла Сюаньмин, он тоже мечтал стать ее учеником.
Тогда Му Линъянь бросила ему через порог лишь одну фразу:
─ Твое сердце слишком мягкосердечно, ты печешься о ближних – из тебя выйдет опора секты Сюаньмин, но учеником моим тебе не быть.
Лу Тинчжоу до сих пор помнил те слова.
Считая себя недостойным, он прошел через девять кругов смертельных испытаний, пока наконец не заслужил статус главного истинного ученика.
Но вместо признания его заслуг судьба принесла весть о том, что глава секты приняла нового ученика.
Гу Ханьдэн в один миг оказалась рядом, вцепившись в воротник распорядителя Зала Внешних Дел, а ее голос сочился смертельным холодом:
─ Кого... вы сказали, она приняла?
─ Ст... старшая сестра Гу...
Распорядитель дрожал всем телом под напором ее убийственной ауры: ─ Теперь вся секта зовет его юным господином... Бабушка Сюэ вчера даже специально бежала на рынок духовных призраков, лишь бы купить тому ребенку две палочки леденцов на палочке...
─ Сама глава приняла его?
─ Да... Глава лично объявила об этом перед всей сектой, нарекла его учеником на закрытом попечении и юным господином...
Хрусь!
Каменные плиты под ногами Гу Ханьдэн разлетелись вдребезги.
В ее замерзших глазах вспыхнуло пламя неистовой, пожирающей одержимости.
Она переступила порог Сюаньмин в семь лет, в девять заложила Основание, в пятнадцать обрела Золотое Ядро.
И вот теперь, не дожив до ста лет, уже достигла вершины Трансформации Духа.
Ради того, чтобы следовать за тем высоким силуэтом, парящим в недосягаемых небесах, ради чести стать ученицей Му Линъянь, она когда-то простояла на коленях у подножия горы Юньло ровно три года.
Ровно три года.
Терпя, как свирепые ветра девяти преисподних раскалывают её душу, она не отступила ни на шаг.
Пока наконец сама Му Линъянь не вышла из главного зала:
─ Твой ум отягощен одержимостью, а меч переполнен избыточной силой. Чрезмерная жесткость ведет к излому, ступай назад.
Эти слова стали для Гу Ханьдэн непреодолимым внутренним демоном всей ее жизни.
Желая доказать свое право Му Линъянь, за последнюю сотню лет она добровольно взялась за семьдесят шесть самых опасных заданий секты.
Сорок лет назад три главные праведные секты Шэньчжоу окружили их внешние земли.
Она в одиночку, с одним лишь клинком в руках прикрывала отступление, с размозженными в кашу костями ползла триста ли назад к родным горам.
Гу Ханьдэн знала, сколь высоки требования главы секты.
Она искренне верила, что во всем мире Тайюань попросту не сыщется никого, кто был бы достоин звания ученика Му Линъянь.
Потому она добровольно стала острейшим клинком Сюаньмина, раз за разом балансируя на грани жизни и смерти, едва не расставаясь с головой ради выживания всей секты.
Она верила, что сердце Му Линъянь твердо, как скала, а само Дао чуждо мирских привязанностей.
Что в этой жизни та не возьмет в ученики ни единой живой души.
─ Кто это? – в глазах Гу Ханьдэн плескалось безумие непонимания. – ─ Каков возраст его костей? Какое Дао он постигает?!
Распорядитель судорожно сглотнул слюну и дрожащим голосом выдавил: ─ Это... обычный ребенок... ему едва исполнилось два года... он даже не ступил на путь алхимии или накопления ци...
─ Ханьдэн!
Лицо Лу Тинчжоу резко перекосило, он даже забыл назвать ее по старшинству.
Сделав шаг вперед, он вцепился ей в плечо: ─ Не смей глупости порочить! У главы свои великие замыслы, разве нам судить о ее решениях?
─ Замыслы?
Гу Ханьдэн сбросила его руку: ─ Я бесчисленное число раз едва не лишалась души и тела ради секты! Скажи мне, что этот ребенок сделал для Сюаньмина?!
─ Он даже не направил ци в меридианы и не пролил за секту ни единой капли крови!
Стоявшие вокруг распорядители переглянулись, не смея проронить ни звука.
В секте Сюаньмин никто не сомневался в преданности этих двоих истинных учеников.
Лу Тинчжоу был готов без малейших колебаний принять на себя удар праведника сферы Возвращения в Пустоту, лишь бы защитить новоприбывшего младшего брата по ордену.
А клинок Гу Ханьдэн разил любого, кто посмел бы угрожать секте.
Они пролили слишком много крови за Сюаньмин.
И главной заветной мечтой их жизни было войти в число учеников Му Линъянь.
─ Если бы сегодня глава приняла одаренного гения с потенциалом Возвращения в Пустоту, я, Гу Ханьдэн, склонила бы голову в знак уважения.
─ Но если это обычный смертный... пусть даже сама глава лично уничтожит мою душу ударом ладони, я все равно спрошу...
Не успела она договорить, как Гу Ханьдэн обратилась в ослепительно-белую вспышку клинка, рассекшую небесную высь.
─ Не смей гневить главу! –
Лу Тинчжоу от избытка чувств изверг фонтан крови.
Забыв о бушующей в теле ядовитой скверне, он судорожно сжал зубы и бросился в погоню.
Дворец Сюаньмин.
Длинные ступенчатые пролеты перед входом терялись в облачной дымке, вдоль них безмолвно пылали призрачные синие огни.
Бронзовые колокольчики, подвешенные под карнизами, тихо позванивали на ветру.
Му Линъянь сидела за каменным столом, осторожно направляя тончайшую нить мягкого лунного сияния в тело Су Чи.
Помогая ему усмирить неопытное море разума, только что прикоснувшееся к Технике Высшей Темной Луны.
Пэй Цзянсюэ устроилась неподалеку: с невозмутимым видом при помощи нефритового гребня приводя в порядок собственный хвост, она закатывала глаза к небу.
Е Цинъюй же сидела на каменных ступенях и методично протирала тряпочкой маленький бамбуковый меч, который смастерила для Су Чи.
Царил полный покой и умиротворение.
Бум.
Облачные барьеры за пределами горы внезапно покрылись глубокой рябью.
Две световые полосы прорвали туман.
Гу Ханьдэн падала с небес.
Ее окровавленные белые одежды трепетали на штормовом ветру, а глаза неотрывно следили за мальчиком, которого Му Линъянь прижимала к груди.
Ребенок выглядел донельзя заурядно.
Около двух лет от роду, чистые черты лица, нежная кожа, а черные прядки волос слегка растрепались от ветра.
Словно малыш из какой-то крестьянской семьи случайно заблудился в этой обители смертоносных убийств, именуемой сектой Сюаньмин.
Во всем остальном в нем не было ровным счетом ничего необычного.
Ни проявленных особых телосложений, ни даже зачатков меридианов, в которых ци начала бы циркулировать естественным путем.
Она всматривалась долгие мгновения, но так и не смогла отыскать в этом ребенке ничего, что оправдывало бы столь беспрецедентное исключение, сделанное главой.
Если в нем и было что-то особенное, так это разве что глаза.
Чистые, тихие, словно нетронутый мирским шумом родник.
Плюх!
Гу Ханьдэн не стала совершать положенный по уставу ритуал доклада – она с глухим стуком опустилась на оба колена.
Твердый нефритовый камень треснул под ее весом, образовав две глубокие рытвины.
─ Ученица Гу Ханьдэн явилась с докладом перед главой!
Следом за ней рухнул и Лу Тинчжоу.
Увидев застывшую в таком положении Гу Ханьдэн, он едва не лишился чувств от ужаса.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...