С этого дня Су Чи поселился в секте Сюаньмин.
Сначала он был слишком мал, чтобы носить Фонарь Возвращения Души.
Му Линъянь могла лишь прятать его в специальный нефритовый талисман-хранилище.
Когда он немного подрос, Пэй Цзянсюэ сплела из шелка снежного тутового шелкопряда крошечный мешочек для фонаря и привязала к его поясу.
Мешочек был невелик – как раз под размер Фонаря Возвращения Души.
Стоило Су Чи побежать, как мешочек покачивался у него на бедре, испуская мягкое зеленоватое свечение.
Огни под главным пиком секты Сюаньмин горели уже два года.
Дыхание Техники Высшей Темной Луны беззвучно струилось из его тела, окутывая Су Чи с ног до головы.
И в этом мире, где не сменялись весны и осени, Су Чи дожил до двух лет.
Двухлетний ребенок уже уверенно держался на ногах.
По крайней мере, так думал сам Су Чи.
Поначалу он мог находиться лишь на руках у Му Линъянь.
Стоило Божественной Печати Темной Луны вырваться из-под защиты Техники Высшей Темной Луны, как в течение пятнадцати минут тайчу цзи в его теле начинала сочиться наружу.
Позже Му Линъянь трижды переделывала Божественную Печать Темной Луны.
Время маскировки увеличилось с четверти часа до получаса.
Су Чи получил возможность недолго бродить по главному пику секты Сюаньмин, но удаляться далеко ему запрещалось.
Постепенно все в секте Сюаньмин узнали, что рядом с госпожой секты появился малыш, которому еще не исполнилось и двух лет.
Никто не знал происхождения Су Чи.
И никто не смел выведывать.
Людям было известно лишь одно: он – единственный закрытый ученик главы секты.
А также первый ребенок за сотни лет существования секты Сюаньмин, выросший непосредственно в ее стенах.
В секте Сюаньмин уже очень и очень давно не рождались дети.
Точнее говоря, долгое время никто не желал рожать детей в Гуйсю.
Здесь истощена духовная энергия, повсюду клубится темная ци убийств.
Души новорожденных хрупки, меридианы не сформированы, и первый же порыв ветра Девяти Преисподних способен развеять их по ветру.
Даже под защитой родителей и при удачном взрослении детей ждали иссушенные духовные жилы, междоусобные схватки сект и готовые в любой момент пересечь Небесную Бездну заклинатели Шэньчжоу.
Никто не верил, что у ребенка, рожденного в Гуйсю, есть будущее.
За века своего существования секта Сюаньмин приютила множество отчаявшихся людей, но детского плача здесь не слыхивали.
Случалось, что пары ожидали ребенка.
Однако после родов они неизменно изо всех сил старались переправить младенца за пределы Гуйсю.
Пусть даже в крошечный мирный городок вдали от бессмертных врат – лишь бы не оставлять его здесь, где дни напролет не видят солнечного света.
Потому само существование Су Чи выглядело необыкновенно чужеродно.
Он походил на побег, внезапно пробившийся на пустоши: пусть трудно, но продолжающий крепнуть и расти.
Попервах все осмеливались лишь издалека поглядывать на него.
Кто-то видел, как он сидит на каменных ступенях Зала Внешних Дел и лакомится овечьим молоком из нефритовой пиалы.
Кто-то замечал, как он, опираясь на костяной посох бабушки Сюэ, шаг за шагом преодолевает порог.
А иные во время ночного дозора по главному пику видели, как Му Линъянь, прижимая к груди спящего ребенка, неспешно выходит из Зала Направления Душ среди мириад мерцающих лампад.
Появление Су Чи оказалось делом, к которому секта Сюаньмин совершенно не привыкла.
Здесь не ведали, что едят и чем занимаются двухлетние дети.
Вскоре одна смелая ученица преподнесла ему мешочек с духовными фруктами.
Чуть позже те, кто возвращался из дальних вылазок за заданиями, стали привозить Су Чи гостинцы.
Черный камень с естественным узором.
Серебряную ракушку, подобранную на берегах Реки Мертвых Костей.
Горстку диких плодов из Гуйсю, чья кислота заставляла зажмуриться.
Вещицы эти не отличались особой ценностью, но все они были редкими диковинками в здешних суровых краях.
─ Маленький господин секты! ─ восторженно прибежала молодая ученица, только что вернувшаяся из дальнего похода.
За ее спиной покачивались два длинных меча. Добравшись до места, она извлекла из запазухи деревянную коробочку.
─ Подчиненная разыскала в Плачущем Лесу гнездо медовых муравьев.
─ Медовых муравьев? ─ переспросил Су Чи.
─ Угу! ─ ученица распахнула коробочку.
Внутри копошилось с десяток золотистых муравьев размером с человеческий ноль.
Брюшко каждого насекомого было круглым и налитым янтарным блеском.
─ Они питаются нектаром темной ивы, и медовая сыть у них на редкость сладкая. Не желает ли маленький господин отведать?
Су Чи озадаченно спросил: ─ А как их есть?
─ Раскусить брюшко.
─ ...
Су Чи молча захлопнул коробочку: ─ Лучше я их покормлю.
Ученица опешила: ─ Эта живность живет не больше трех дней.
─ Тогда отпущу на волю... ─ ...я их больше часа ловила.
Девушка почесала в затылке: ─ Ладно, тогда унесу обратно.
Су Чи поднял глаза на царапину у нее на щеке: ─ Тебе... больно?
Ученица машинально коснулась лица: ─ Пустяки.
Су Чи порылся в нефритовом талисмане-хранилище и вытащил небольшой синий флакон: ─ Старейшина Лю дала мне.
Ученица с улыбкой приняла его: ─ Благодарю маленького господина.
─ Это мне следует говорить спасибо.
─ За что?
─ Каждые твои возвращения не обходятся без подарков для меня.
Ученица рассмеялась: ─ Раз маленькому господину нравится, в следующий раз снова привезу.
Два года пролетели незаметно.
Для бессмертных практикующих, чей счет идет на столетия, этот срок – лишь мгновение ока.
Но обитатели секты Сюаньмин уже привыкли к присутствию такого ребенка в обители.
Привыкли к тому, как он сжимает в руке одноглазую тряпичную куклу и носится из одного конца главной галереи в другой.
И к тому, что по возвращении из странствий они первым делом шарили по пространственным артефактам в поисках подходящих для ребенка безделушек.
Никто не мог толком сказать, что именно этот юный господин привнесет в судьбу секты Сюаньмин.
Он даже не ступил на порог ступени Очищения Духа.
Но стоило им увидеть, что Су Чи растет здоровым, что он из младенца, нуждающегося в постоянных руках, превращается в малыша, способного резвиться на каменных ступенях главного пика, как на душе теплело...
Быть может, у Гуйсю и впрямь есть будущее.
Помимо не самых подходящих подарков, кто-то приносил изящные миниатюрные деревянные резные фигурки, духовные плоды, сахарные шарики, самовращающиеся ветряные мельницы.
Домик Су Чи сбоку от Зала Сюаньмин быстро заполнился до отказа.
Бабушка Сюэ собственноручно нашила ему тринадцать тряпичных кукол.
Ни в одной из них невозможно было признать живое существо.
В один из дней.
Су Чи сидел на ступенях и неторопливо уплетал духовный фрукт.
Тяжелой поступью приближался Ши Чэньшань, волоча за собой массивную черную железную клетку.
В клетке ежился детеныш черного ветряного зверя, появившийся на свет совсем недавно.
Ростом с половину человека, сплошь покрытый прочной чешуей, на лбу красовался единственный черный рог.
Он явно только что был отнят Ши Чэньшань у матери и теперь жался в угол клетки, мелко дрожа.
Ши Чэньшань опустил клетку на землю.
С глухим стуком плиты перед Залом Сюаньмин пошли трещинами.
Су Чи опустил взгляд на малыша в клетке: ─ Он, кажется... боится.
─ Через пару дней привыкнет.
─ А где его мать?
─ В Саду Духовных Зверей.
─ Тогда зачем притащили сюда?
Ши Чэньшань опешил: ─ В подарок маленькому господину же. ─ Су Чи присел на корточки перед клеткой.
Детеныш черного ветряного зверя, судя по всему, не чувствовал от него угрозы, медленно поднял голову, и влажный нос коснулся железных прутьев.
Су Чи просунул палец внутрь: ─ Не нужно.
─ Но ведь молодые господа в землях Шэньчжоу держат уйму духовных зверей... ─ А я не молодой господин из Шэньчжоу.
Су Чи широко улыбнулся.
Ши Чэньшань поскреб в растрепанной шевелюре: ─ Чего же тогда желает молодой господин?
Су Чи серьезно задумался: ─ Облачных овец.
Ши Чэньшань вытаращил глаза: ─ Эта скотина кроме молока на что-то еще способна?
Стоявшие поодаль главы залов переглянулись со странными выражениями лица.
За эти два года секта Сюаньмин переловила бессчетное количество детенышей свирепых зверей, силясь подобрать достойного питомца для юного господина.
Трехглавые темные цзяо, шестикрылые костяные птицы, преисподние тигры, и даже один пожиратель гор с кровью древних предков.
Но Су Чи не взял никого.
В конце концов, ему по-прежнему нравились те самые облачные овцы с горы Юньло, которые умели лишь жевать траву да давать молоко.
Постепенно обитатели секты Сюаньмин уяснили: у юного господина на редкость мягкий нрав.
А еще он обожал слушать рассказы о том, что творится за пределами обители.
Стоило кому-то вернуться из отлучки, как Су Чи усаживался на длинных ступенях у Зала Сюаньмин и слушал истории о горах и реках в глубинах Гуйсю.
─ На севере лежит черное море, что способно гореть, и вместо воды в нем плещется огонь. ─ Разве вода может гореть?
─ Потому что это не вода, а огненный костный мозг Девяти Преисподних, исторгаемый недрами земли.
─ Рыбы там водятся?
─ Водятся.
─ Что за рыбы?
─ Такие, у которых остались одни кости: мясо давно сгорело, а плавать продолжают.
Су Чи широко раскрыл глаза: ─ Вкусные?
Рассказчик на мгновение замолчал: ─ Зубы обломаешь.
Вокруг раздался дружный смех.
Су Чи сидел на ступеньках и слушал со всем вниманием.
Он не ведал, с какими чувствами смотрят на него ученики секты Сюаньмин.
Знал лишь одно: каждый раз при его появлении на внешних пиках издатара кто-нибудь обязательно приветливо улыбался ему.
Иные бойцы, едва вернувшись из заграничных походов, еще со следами крови на одежде, заметив его, торопливо прятали раны в рукава.
Некоторые, хоть и выглядели страшнее бабушки Сюэ, говорили с ним исключительно на цыпочках, силясь сделать голос как можно мягче.
─ Маленький господин, скучал по мне сегодня?
─ Мы же виделись позавчера.
В этот день Му Линъянь ушла в узел формаций в недрах горы разбираться с возмущением духовных жил.
Су Чи остался у Зала Сюаньмин, укутанный тенью луны от Техники Высшей Темной Луны.
К нему приблизились три ученицы, только что вернувшиеся из вылазки.
Старшую звали Нин Шуан, она была истинной ученицей Закона.
─ Маленький господин! ─ Нин Шуан прижимала к груди теплого нефритового зверя размером с ладонь. ─ Взгляните-ка!
Су Чи тут же повернул голову: ─ Что это?
─ Теплый нефритовый зверь. ─ Девушка приподняла малыша на ладони. ─ Он не кусается, от него исходит тепло, а спать в обнимку с ним – одно удовольствие.
Зверушка затрепетала крылышками и выдохнула изо рта струйку разноцветного дыма.
Дым медленно сгустился в воздухе, принимая форму крошечной горной вершины величиной с ладонь.
Между вершинами журчали ручьи, зеленела трава.
На пике даже сияло крошечное теплое солнышко.
Протянутая рука Су Чи замерла в воздухе, а темные глаза неотрывно следили за этой горой.
─ Он еще и так умеет?
─ Разумеется.
Нин Шуан чуть подала зверька вперед: ─ Теплые нефритовые звери рождаются в недрах нефритовых жил, питаются земной сердцевиной и сызмальства способны вдыхать и выдыхать духовную ци гор и рек. Когда им исполнится сто лет, выдыхаемый ими дым воспроизводит облик родных мест.
─ Этот еще мал, может сотворить лишь одну гору.
Стоявшая рядом девушка в желтом платьице подступила ближе и не удержалась: ─ Маленький господин, не смотрите, что он с ладонь размером: чтобы поймать его, старшая сестра Нин гонялась за ним целых семь дней, да еще дважды улепетывала от заклинателей Шэньчжоу.
Су Чи опешил: ─ Шэньчжоу?
─ Теплые нефритовые звери водятся только в Шэньчжоу. ─ Нин Шуан кивнула. ─ В Гуйсю духовная ци истощена, а ветра Девяти Преисподних свирепы, нефритовые жилы здесь не зарождаются. Даже если сюда случайно заплывают торговые караваны из Шэньчжоу, на продажу таких зверей не выставляют.
─ Почему?
─ Слишком ценные.
Девушка в синем протянула руку и погладила зверька по крыльям: ─ Нрав у него кроткий, вреда не причинит, а в груди бьется врожденное нефритовое сердце. Прижимаешь к телу – и оно питает меридианы, разгоняя сырость и холод.
─ Если растить его вместе с практиком, он станет сам очищать для хозяина духовную энергию.
─ Знатные семейства и кланы бессмертных в Шэньчжоу обычно разыскивают детеныша теплого нефритового зверя в компаньоны каждому новорожденному из прямого рода.
Су Чи засомневался: ─ Так как же вы его поймали?
Нин Шуан кашлянула: ─ Наше задание состояло в проникновении в Шэньчжоу за разведданными, заодно решили раздобыть одну зверушку для маленького господина.
Су Чи перевел взгляд с трех девушек на зверька.
Крошечное создание моргнуло круглыми глазками, взмахнуло крыльями и упорхнуло из рук Нин Шуан.
Оно сделало круг над головой Су Чи, и разноцветная дымка рассыпалась вокруг.
Мелкая искрящаяся взвесь осела на его темных мягких волосах, будто тонкий слой снега в лучах заката.
─ Маленький господин, вам нравится?
─ Очень нравится!
Уголки глаз Нин Шуан изогнулись: ─ Тогда позвольте сестре подержать его.
Су Чи замер.
Нин Шуан уже передала зверька спутнице и протянула к нему обе руки.
Су Чи машинально подался на полшага назад: ─ Подержать... меня?
─ А кого же еще?
Нин Шуан присела на корточки и с улыбкой проговорила: ─ Раздобыли для маленького господина такой драгоценный подарок, неужто подержать разок не заслужили?
─ Но...
─ Всего разок.
─ С какой стати ты первая?
Девушка в желтом платье тут же втиснулась между ними: ─ Мы втроем привезли его из Шэньчжоу! Ты ловила, а я прикрывала от преследователей из павильона Ваньсян.
Девушка в синем тоже возмутилась: ─ Когда пересекали Небесную Бездну, его держала я, так что моя доля в зверьке тоже есть.
─ Чего вы спорите? ─ Нин Шуан заслонила протянутые сзади руки. ─ Я первая увидела маленького господина, мне первой и держать.
─ Я только разок подержу.
Три пары рук одновременно потянулись к Су Чи.
─ Я первая!
─ С чего бы?
─ Я старшая сестра!
─ Старшинство соблюдают за пределами секты, а теперь мы дома, кому интересны твои чины?
─ Маленький господин, выбирайте!
Су Чи, глядя на трех приближающихся со всех сторон девиц, растерялся, не зная, куда отступить.
Похоже, в секте Сюаньмин все питали к нему слабость.
Но большинство учеников трепетали перед установлениями Му Линъянь и решались лишь издалека переброситься с ним парой слов, считая за великую радость.
Нин Шуан с подругами, должно быть, осмелели благодаря ценному трофею.
Су Чи только собрался ответить, как Нин Шуан уже ухватила его за рукав.
Девушка в желтом ухватила за предплечье.
А та, что в синем, действовала еще быстрее: наклонившись, попыталась подхватить его на руки.
В этот миг из пустоши внезапно выметнулся белоснежный лисий хвост и преградил им путь.
Плёх, плёх, плёх!
Все три руки разом получили легкие шлепки.
Лицо Нин Шуан мгновенно переменилось, она тут же опустилась на колени: ─ Старейшина зала!
Две другие ученицы тоже вытянулись по струнке: ─ Приветствуем Преподобную!
На углу карниза Зала Сюаньмин плавно опустилась алая фигура.
Девять белоснежных лисьих хвостов раскинулись на фоне хмурого неба.
Пэй Цзянсюэ полулежала среди пушистого меха, а алые полы ее платья стелились по белой шерсти.
─ Чего это вы тут столпились? ─ Нин Шуан склонила голову: ─ Докладываю Преподобной, мы только что вернулись извне и принесли дары маленькому господину.
─ Подарки отдали?
─ Отдали.
─ Тогда почему не уходите?
Троица переглянулась.
Нин Шуан робко произнесла: ─ Ученицы хотели... подержать маленького господина.
Пэй Цзянсюэ чуть прищурилась: ─ Ты хочешь подержать его?
─ Всего разок.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...