Му Линъянь молчала очень долго.
За стенами Зала Сюаньмин заунывный звон колокола уже смолк, но тысячи огней внизу, на склоне горы, по-прежнему горели.
Су迟 задрал лицо, терпеливо ожидая ее ответа.
Из бамбуковой рощи горы Юньло он прошел лишь самую малость.
Ему так и не довелось поймать ни единой серебристой рыбки в ручье.
Е Цинъюй еще не успела как следует выстругать обещанный ему бамбуковый меч.
А Пэй Цзянсюэ говорила, что снежные равнины далекого Севера огромны и когда луна падает на ледяную реку, весь мир вокруг становится серебряно-белым.
Му Линъянь тоже обещала: всё, к чему потянется его взгляд, стоит лишь пожелать, непременно принесут и положат перед ним.
Все эти слова он помнил.
Но сколько времени ему отведено, никто так и не сказал.
Му Линъянь опустила взгляд на ребенка в своих руках и долго молчала.
─ Хочешь повидать дивные места, почему же спрашиваешь только старшую сестру? – нарушила тишину она.
Пэй Цзянсюэ скрестила руки на груди:
─ А спросить достопочтенную владычицу тебе гордость не позволяет?
─ Вторая… вторая матушка возьмет меня с собой?
─ И не подумаю.
Пэй Цзянсюэ ответила без промедления:
─ У меня каждый день дел невпроворот, откуда время возиться с тобой да таскаться где попало?
Су Чи опустил голову:
─ Ах вот оно что…
Пэй Цзянсюэ прищурила свои персиковые глаза:
─ Впрочем, если всерьез попросишь, я еще подумаю.
Су Чи снова поднял на нее взгляд:
─ Прошу… вторую матушку.
─ И это всё? Так просто?
─ Вторая матушка… лучше всех.
─ А вчера ты уверял, что лучше всех твоя младшая тетушка.
─ Они обе… лучше всех.
─ Отговорки.
Пэй Цзянсюэ деланно поморщилась, но уголки ее губ уже тронула улыбка: ─ Ладно, как только научишься тверже стоять на ногах и сможешь сам прятать в себе пурпурную ци, я вывезу тебя в мир.
Е Цинъюй тут же подбежала ближе:
─ Я тоже могу! Разве младший племянник не собирался в долину Цанфэн?
Су Чи торопливо кивнул:
─ Хочу… пойти.
Е Цинъюй присела на корточки, протянула палец и легко ткнула Су Чи в щеку:
─ Тогда завтра же я тебя туда отведу.
Му Линъянь покачала головой:
─ Завтра он будет осматривать секту Сюаньмин.
Е Цинъюй разочарованно протянула:
─ Тогда послезавтра?
─ Послезавтра видно будет.
─ Почему нельзя закончить сегодня?
─ В сектантских владениях семьдесят две внешние вершины. Ты хочешь, чтобы он оббежал их все за один день?
Е Цинъюй задумалась:
─ Я могу взять его на свой меч и полететь!
Су Чи испуганно прижался к Му Линъянь:
─ Не полечу.
─ Мы не упадем.
─ Не полечу.
─ Честное слово, не упадем.
─ Не хочу.
Е Цинъюй заглянула ему в лицо, и в ее взгляде промелькнула обида: ─ Младший племянник мне не верит.
Су Чи долго сомневался, затем робко протянул руку и тронул ее за рукав.
─ Младшая матушка… лучше всех.
─ Тогда полетели на моем мече.
─ Не хочу.
─ …
Пэй Цзянсюэ наконец не выдержала и рассмеялась.
На следующее утро главная вершина секты Сюаньмин окуталась густой пеленой серовато-черного тумана.
Му Линъянь не стала вызывать лунный паланкин.
Прижимая к груди Су Чи, она неспешно спускалась по каменным ступеням главного пика, минуя один за другим тренировочный плац, Зал Ремесел, павильон Духовных Зверей, Зал Лекарств и подземный узел сектантских массивов.
Обитель Сюаньмин оказалась куда больше, чем Су Чи представлял себе вчера.
Некоторые вершины парили прямо в небесах, соединенные друг с другом десятками тяжелых черных цепей.
Иные дворцы были вырублены в самой толще скал, и жаркие горны перед их вратами не гасли ни днем, ни ночью.
Сотни адептов хлопотали у печей, выковывая магическое оружие.
В павильоне Духовных Зверей не водилось благородных журавлей или белоснежных оленей – там обитали лишь покрытые жесткой чешуей черные ветровые звери да притащенные из густой зловещей дымки Гуйсю угловатые ящеры.
Су Чи смотрел по сторонам всю дорогу.
Поначалу он то и дело допытывался:
─ Что… это такое?
─ Пик Удержания Духов.
─ А вон то?
─ Зал Ремесел.
─ Что они… куют?
─ Сердечные зеркала. Каждый месяц секта Сюаньмин теряет не меньше трех тысяч защитных артефактов.
Но чем дальше они шли, тем больше вокруг открывалось диковин, и расспрашивать у него уже не оставалось времени.
Он просто тихо прижался щекой к плечу Му Линъянь, разглядывая незнакомые пики и сновавших туда-сюда адептов.
Ближе к полудню процессия вышла к Залу Внешних Дел.
Здесь стоял шум куда больший, чем в любом из мест, пройденных ими ранее.
Перед широким крыльцом толпился народ.
Многие адепты только что вернулись из дальних вылазок.
На чьих-то одеждах запеклась кровь, а плечи уродовали глубокие, доходящие до кости раны.
Другие наспех несли на деревянных носилках тяжело раненых товарищей, спешно направляясь к Залу Лекарств.
Кое-кто правил тяжелыми телегами, запряженными зверями, доверху груженными духовной рудой, травами и тушами диких чудовищ.
Десятки распорядителей сновали между каменными столами.
─ Черного чешуйчатого железа три тысячи семьсот цзиней! Записать в заслуги Зала Сюаньу по второму разряду! – разносился зычный голос.
─ Двести тринадцать стеблей теневой кости, из них семь с поврежденными корнями – отправить в Зал Лекарств!
─ В третьем северном отряде не хватает двенадцати человек. Где командир?
─ Тяжелораненым идти без очереди, не задерживаться, мигом в Зал Лекарств!
Гвалт и гул голосов едва не срывали крышу здания.
Когда Му Линъянь ступила на каменные ступени, весь этот гам утих в одно мгновение.
Возвращавшиеся издалека адепты и сверявшие списки распорядители – все как один повернулись и склонились в глубоком поклоне.
─ Приветствуем госпожу сектантку!
Му Линъянь едва заметно кивнула: ─ Поднимитесь.
Только после этого люди выпрямились.
И тут же их взгляды невольно упали на ребенка в ее руках.
Черный расшитый золотом облаков балахон, тонкие черты лица, еще не до конца утратившие младенческую припухлость.
С виду – обыкновенный малыш полутора лет от роду, родившийся в миру.
Однако ни у кого не хватило бы дерзости попытаться прощупать его духовным взором.
Даже старшие распорядители отваживались бросить лишь быстрые, украдкой вороватые взгляды.
Вчерашние события в Зале Сюаньмин еще не успели обрасти слухами.
Подавляющее большинство знало лишь, что у владычицы появился ученик, но ни имени его, ни истинного происхождения никто не ведал.
Су Чи тоже смотрел на них.
Хромой на одну ногу мужчина тяжело опирался на железный посох, шаг за шагом приближаясь к крыльцу.
За его спиной без чувств висел молодой парень.
Половина одежд юноши пропиталась кровью, безвольно раскачивающаяся рука беззвучно свесилась вниз, и с кончиков пальцев то и дело капали багровые капли.
Заметив Му Линъянь, хромой адепт тут же замер и попытался согнуться в поклоне.
─ Не нужно, – остановила его Му Линъянь.
Она скользнула взглядом по ноше за его спиной: ─ Где так отделались?
Опираясь на посох, хромой ответил глухим голосом:
─ Докладываю сектантке: наш отряд собирал травы средоточия душ в Черной лощине, там-то мы и столкнулись с людьми из Кровавого моря Будды.
─ Сколько полегло?
─ Восемь человек, – хромой опустил голову.
─ Из десятерых вернулись только двое.
Му Линъянь перевела взгляд на его пустую левую штанину.
Культ культи был наскоро обмотан грубой тряпкой, сквозь которую уже проступила темная кровь.
Су Чи тоже заметил это.
Поколебавшись секунду, он тихонько спросил:
─ Нога…?
─ Пустяки, – мужчина поднял голову на Су Чи и попытался улыбнуться. ─ Какая-то тварюшка из мира мертвых откусила. Пересижу в Зале Лекарств пару месяцев, мне другую отрастят.
Су Чи уставился на холодный пот, непрерывно выступавший у того на лбу, но ничего не ответил.
Му Линъянь достала черную бирку и швырнула ее стоявшему рядом распорядителю Внешних Дел.
─ Окрестности Черной лощины в радиусе трехсот ли временно закрыть.
─ Пусть Зал Закона выяснит, какого демона туда занесло шайку Кровавого моря.
─ Травы средоточия душ больше не собирать, недостачу для Зала Лекарств восполнить из сектантских сокровищниц.
Распорядитель поймал бирку на лету:
─ Слушаюсь! Приказ будет исполнен.
Губы хромого адепта дрогнули, и он пробормотал:
─ Благодарю сектантку.
─ Ступай в Зал Лекарств.
─ Есть.
Он поудобнее перехватил ношу за спиной и, тяжело опираясь на посох, зашагал в другую сторону.
Едва он отошел на пару шагов, как к нему бросились двое бойцов.
─ Старший брат, давай я понесу.
─ Не суйся, ты сам только что с задания, ранен.
─ У меня рука повреждена, а не нога.
─ Тьфу на тебя, катись отсюда.
Другой уже присел на корточки, принимая бесчувственного товарища на свою спину: ─ Если так пойдет и дальше, сама старейшина Лю тебе культю обратно не пришьет.
Хромой выругался сквозь зубы, но спорить не стал.
Вдвоем они подхватили товарища с обеих сторон и заковыляли к Залу Лекарств.
Чуть подальше у телеги с духовной рудой лопнула ось.
С десяток адептов, только что сдавших задание, не спешили расходиться – они тут же сбежались помочь.
Седовласый старик с ампутированной рукой уселся под телегой, намертво вбивая оставшейся рукой укрепляющий гвоздь.
Кто-то рядом достал лишь что полученную склянку с целебными пилюлями и принялся запихивать их в рот раненому побратиму.
─ Это же твоя пайка!
─ Меньше болтай, у меня всего-то пару ребер сломано, через три дня срастутся.
─ Ты в прошлый раз то же самое говорил, а потом полмесяца с постели не вставал.
─ Брехня, просто койки в Зале Лекарств больно мягкие.
Молодая ученица примостилась на каменных ступенях, судорожно прижимая к груди окровавленный мешочек для хранения.
К ней подошел распорядитель и тихо спросил:
─ Где старик Чжао?
Девушка подняла покрасневшие глаза:
─ Не вернулся.
─ Пожитки забрала?
─ Забрала.
Она развязала мешочек.
Никаких драгоценных артефактов там не оказалось.
Лишь потертые верхние одежды да треснувшая пополам нефритовая подвеска.
Распорядитель помолчал мгновение, затем вложил в ее ладонь новую памятную бирку:
─ Ступай к себе, отдохни.
Девушка утерла слезы:
─ Чжао-гэгэ говорил, как накопит достаточно заслуг, выменяет для сестренки целебную траву, чтобы душу укрепить…
Распорядитель ответил ровным голосом:
─ Не переживай, траву я доставлю лично.
Девушка подняла голову:
─ Но ведь он погиб, и заслуг ему не хватило…
─ Пустяки, – голос распорядителя звучал мягко. ─ Чего не хватит, я добавлю от себя.
Су Чи молча наблюдал за всем этим.
Никто не прекращал своей работы.
Те, кто возвращался из внешнего мира, сдавали добычу, регистрировали заслуги, устраивали раненых.
И бережно разбирали то немногое, что оставалось после павших товарищей.
Несколько младших учеников с невысоким уровнем культивации даже тащили по ступенькам вниз свежесколоченный гроб.
Су Чи тихонько спросил:
─ Они… все… одна семья?
─ Нет, – Му Линъянь продолжила идти вперед, прижимая его к себе.
─ Кто-то родом из Серединных земель, кто-то родился в Гуйсю, а иные пришли с Южных топей или Восточного моря.
─ Тогда почему…
Один из тащивших руду адептов услышал его слова, поднял голову и широко улыбнулся:
─ Потому что секта Сюаньмин приютила нас всех.
Он вытер рукавом пыльное лицо:
─ Пока можешь вернуться живым, в Зале Внешних Дел запишут заслуги, в Зале Лекарств залечат раны, а в Зале Направления Душ зажгут огонек для тех, кто не вернулся.
Другой адепт шутливо гаркнул на него:
─ Живо тащи! Если до вечера не управишься, ночевать будешь на голой земле.
─ С чего бы это? Я к тебе под бок завалюсь.
─ Катись отсюда!
─ Мы же товарищи по секте, как ты можешь бросить ближнего в беде?
Переругиваясь, они вдвоем забросили тяжелы кусок руды на каменный постамент.
Стоявшие вокруг люди добродушно заулыбались.
Су Чи оглянулся назад.
Зал Внешних Дел кипел прежней жизнью.
На телах этих людей чернели раны, лица их источали усталость, а у многих недоставало частей тел.
Су Чи не знал, какими методами Му Линъянь управляла сектой Сюаньмин.
Но он видел другое: стоило любому из вернувшихся переступить врата обители, как их натянутые до предела спины хоть немного, да расслаблялись.
Му Линъянь не останавливалась и шла дальше.
─ Секта Сюаньмин дает приют тем, кому больше некуда идти, но это не значит, что сюда пускают подряд всех.
Ее голос звучал негромко, но легко прорезал шум толпы за спиной.
─ Ступив на земли Гуйсю, секта не испрашивает твоего происхождения, не делит людей на праведников и демонов, не копается в том, какому учению ты служил прежде.
─ Однако есть три рода людей, которых секта Сюаньмин не принимает никогда.
Ее черно-золотые подолы платья мерно скользили под мрачным небесным светом.
─ Тех, кто находит радость в убийствах, – не принимаем.
─ Тех, кто растет на плоти и крови слабых, – не принимаем.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...