Во дворецких покоях Империи Семнадцати Холмов царило угрюмое запустение – со дня исчезновения Айлы Корнелий Сципион это место словно погрузилось во мрак. Несколько сановников собрались здесь на тайное совещание. Суб Корнелий Сципион восседал на троне Айлы с печатью усталости на лице: его племянница, та самая Элла Корнелия Сципион, что якобы «погибла от рук разбойников», бесследно пропала вот уже больше месяца назад.
─ Лорд Сципион, мы зачистили банду до последнего человека вместе с их логовом. Но следов василиссы так и не обнаружили.
─ Выходит, золотого птенчика отыскать не удалось? – безжизненно бросил Суб. Заметив, что министры хранят молчание, он со злости швырнул чашку на пол. – На кой черт тогда сдались эти разбойники?! Упустить птенца, который еще толком летать-то не умеет!
Присутствовавшие сановники напрямую участвовали в заговоре против Айлы. По замыслу, после ее смерти Суб Корнелий Сципион автоматически унаследовал бы ее престол, став новым василевсом Империи Семнадцати Холмов, а они сами получили бы долгожданное повышение по службе и новые рычаги влияния.
Среди них находился и Берингар. Во всем зале он был единственным, кто догадался о перемещениях Айлы еще месяц назад, но за все это время не проронил ни слова.
Шагнувший вперед Гартман мрачно произнес: ─ Милорд, судя по показаниям разбойников, василиссу угораздило попасть в плен к пиратам. Это не худшая новость.
─ В плен? К людям этого Повелителя зверей? Гартман, как поступает с пленниками Королевство пиратов? Продает в рабство?
─ У пиратов принято приносить пленников в жертву своим богам. Но если выясняется, что перед ними особа благородной крови, они сперва требуют за нее выкуп.
Выслушав доклад Гартмана, Суб в отчаянии вцепился в собственные волосы:
─ Никакая это не хорошая новость! Потребуй они выкуп, мы ведь не сможем сделать вид, будто ничего не произошло, и просто вернуть птенчика домой? А откажемся платить – наместники и военачальники на местах тут же обвинят меня в преднамеренном устранении василиссы!
Пока он предавался мрачным думам, в зал тихонько проскользнул солдат и доложил вполголоса: ─ Посол Империи Тяньфан снаружи, просит аудиенции у василиссы.
─ Прогнать! Скажи, что василисса нездорова! – отмахнулся от солдата Гартман, после чего добавил: – Милорд, ручаюсь, никто не станет выгораживать покойницу.
─ Но они точно так же не станут выгораживать и меня! Сам знаешь, у каждого из этих наместников и генералов полным-полно собственных отрядов! В глазах каждого горит жажда власти, и дай им повод – они мигом растащат трон рода Сципионов! Если всплывет правда о моем покушении на василиссу, это же станет для них законным поводом для мятежа!
Суб взревел, ударив кулаком по подлокотнику трона. Однако его крик мгновенно потонул в топоре быстрых шагов: выдворенный ранее солдат снова вбежал в залу и завопил: ─ Господа, катастрофа! Посол Тяньфана перебил стражу у главных ворот и прет напролом!
─ Прет напролом? Сколько их?
─ То… только он один.
Ярость Суба достигла предела: ─ Так сошлите туда больше людей! Вы что творите, личная гвардия не в силах остановить одного-единственного посла?!
─ Личная гвардия, – с подчеркнутой иронией повторил Берингар. Суб подобрал эти войска для Айлы исключительно «для галочки», и по боевым качествам они уступали даже горным разбойникам. Уловив насмешку в голосе гвардейца, Суб схватился за голову и сокрушенно покачал головой: – И то верно, они набирались специально для этого птенчика, пора бы их сменить.
Не успел солдат отступить, как в залу влетел еще один гонец. Споткнувшись с разбегу, он растянулся на полу, но тут же вскочил на ноги под устремленными на него взглядами и завопил: ─ Ми… милорд, этот посол… этот посол…
Гартман нахмурился: ─ Что за паника неподобающая! Докладывай толком, что с ним?
Солдат кое-как совладал с дыханием: ─ Ми… милорд, мы с десяткой бойцов пытались перекрыть ему дорогу, но в мгновение ока – клянусь, я моргнуть не успел – всех моих товарищей разрубило пополам!
─ Рассек пополам десяток человек разом? Какое оружие он использовал?
─ Ни… никакого. Он был безоружен… я даже рук его не видел! Он уже у дверей… я прибежал предупредить.
Чернее тучи Суб поднялся с трона. По знаку Берингара двое преторианцев поднесли ему Копье Лонгина. При виде реликвии Суб немного расслабился. Опустившись обратно на сиденье, он обвел сановников строгим взглядом, требуя держать себя в руках, и лишь когда все выстроились по ранжиру, деланно-важно произнес: ─ Впустите посла Империи Тяньфан.
Посол переступил порог залы. Судя по всему, он вел жизнь истового аскета – на нем было грубое, многократно латаное дерюжное рубище, что выглядело крайне неподобающе для посланника великой державы. Добравшись до подножия трона, он смиренно поклонился, поднял голову и произнес зычным голосом:
─ Григорий, посол Империи Тяньфан, по повелению Царя царей прибыл заключить вечный союзный договор с василиссой Империи Семнадцати Холмов – Эллой Корнелией Сципион.
Желая сбить спесь с дерзкого посла, Суб намеренно промолчал. Просторный зал погрузился в тягостное молчание; не дождавшись ответа, Григорий повторил снова:
─ Посол Григорий по велению Царя царей прибыл заключить договор о дружбе и союзе с благородной василиссой.
Лишь после этого Суб соизволил заговорить, обрушив на него суровый упрек:
─ Союзный договор? Будучи послом, ты заявляешься в наш дворец напролом и калечишь стражу – сие форменное объявление войны Империи Тяньфан нашей державе!
Каково же было удивление присутствующих, когда Григорий ответил ему зеркальной дерзостью: ─ Перед отправкой Царь царей велел передать: если Империя Семнадцати Холмов жаждет войны, мы с радостью поддержим.
При этих словах министры переглянулись. В этой наглой выходке не было и намека на мирные намерения! Лицо Суба почернело окончательно: Тяньфан превосходил Семнадцать Холмов силой, и ввязываться в войну с ним он не хотел. Он лишь рассчитывал припугнуть Григория, услышав о мирном договоре, но никак не ожидал, что тот даже не попытается оставить ему пути к отступлению.

Комментарии

Загрузка...