Для Берингара и вышколенной им преторианской гвардии боевая мощь заключалась не в разовом натиске, а в непрерывном, слаженном давлении со стороны всех подразделений. Окинув холодным взглядом царящий в рядах пиратов хаос, он оставил попытки Хастейна совладать с Копьем Лонгина и взмахнул рукой – реликвия тотчас вернулась к нему.
Вновь напитывая Копье Лонгина силой, он не сводил глаз с маневров Хастейна в седле. Берингар выжидал мгновения наивысшей уязвимости, чтобы единым броском оборвать легенду Повелителя зверей.
Кровавое вороново знамя в рядах армии Хастейна заметно качнулось – тот из последних сил цеплялся за остатки боевого духа своих воинов. В этот момент к нему в панике примчался один из пиратов: ─ Ст… старейшина! Эти конные лучники внезапно пересели на пики и прут прямо на нас! Все как один в железо закованы, наши долго не продержатся!
Железные катафрактарии – новый род войск, который Берингар опробовал ввести в преторианской гвардии. Тяжелая конница, способная метать стрелы, но в отличие от обычных лучников, без малейших колебаний рубившая с пиками наперевес прямо по вражескому строю! Хастейн просчитался, приняв их за рядовую легкую конницу, и это обернулось роковой ошибкой в командовании!
Пиратское войско охватило неудержимое бегство. Поняв, что дело проиграно, Хастейн тяжело вздохнул, набрал полной груди воздуха и рявкнул: ─ Отход!
Не всякое войско выучено так же безупречно, как преторианская гвардия; для подавляющего большинства солдат отступление означало неминуемое поражение и позорное бегство.
Айла видела, как к ней приближается овеянное славой орлиное знамя Империи Семнадцати Холмов. Преторианцы настигали бегущих пиратов, прерывая их жизни ударами мечей, а храбрые горцы с севера бросали доспехи и оружие, погибая под ногами собственных сотоварищей. До нее донесся приказ об «атаке с ходу», отданный зашедшими в тыл Железными катафрактариями, и всадники ринулись развивать успех на предельной скорости. Поле боя напоминало бушующий вал прилива, а сама она казалась затерянной среди стихии одинокой скалой.
Выходило так, что Империя Семнадцати Холмов способна разгромить пиратов и без малейшего ее участия.
Выходило так, что ее мнимая жертвенность не стоила для империи ровным счетом ничего.
Казалось, до самого конца она не принесла империйской державе даже крупицы пользы.
Выходило, Империя Семнадцати Холмов вовсе не нуждалась в такой василиссе, как она.
Плотный град метательных сулиц взметнулся ввысь, и одна из них со свистом устремилась прямо к ней, увеличиваясь в глазах с каждым мгновением. Увернуться было немыслимо, бежать – некуда.
Будь у нее в распоряжении хоть капля истинной мощи, исход наверняка оказался бы иным.
На исходе дней она видела, как полощется на ветру имперское орлиное знамя – вышитый орел дышал мощью и величием.
Не в силах больше смотреть на летящее копье, она зажмурилась. На лице ее одновременно застыли улыбка и слезы:
Империя Семнадцати Холмов по-прежнему непобедима.
Пусть же слава ее пребудет во веки веков.
Внезапно чья-то крепкая рука оттолкнула ее в сторону. Раскрыв глаза, Айла увидела заслонившего ее собой зверя по имени Хастейн: он на лету перехватил летящий дротик и переломил его пополам голыми руками.
И она услышала низкий, рокочущий голос седого медведя:
─ Я же велел отступать, оглохла что ли?
Айла закусила губу. Во второй раз – уже во второй раз Хастейн спасал ей жизнь! И это после того, как он разграбил ее страну, после того, как он был ее злейшим, непростительным врагом!
Размахивая мечом, Хастейн в два счета отбросил пятерых или шестерых подобравшихся слишком близко преторианцев. Затем он высоко взметнул клинок, концентрируя в нем всю оставшуюся силу – точно так же, как Бьёрн проделывал при штурме крепостных стен. Под звуки содрогающей землю катастрофы прочерченная им гигантская рытвина надвое рассекла поле боя. Выемка глубиной в пять метров преградила преторианцам путь, а сам Хастейн выдохся до предела и рухнул на колени, едва удерживая себя на весу с помощью меча.
Новая туча копий устремилась к Айле, но Хастейн на лету рубил их в щепки. Он заслонял собой отступающее войско, словно нерушимая, непреодолимая стена.
Случайно бросив взгляд назад, он заметил, что Айла до сих пор здесь.
─ Еще не ушла? Это что еще за цирк? Долг Девы щита?
С издевкой в голосе бросил он обернувшейся Айле:
─ Понятия не имею, что у Дана на уме. Но ты ведь отроду не была воительницей, верно? Неужто и впрямь вознамерилась после смерти угодить в Вальгаллу? Совсем сдурела?
Айлу забила крупная дрожь:
─ Да это ты здесь сдурел! Между прочим, я вообще-то собиралась тебя прикончить, дошло?!
─ Ты думаешь, твои насмешки сейчас хоть к месту? На себя-то посмотри! Где это видано, чтобы при всеобщем бегстве полководец прикрывал тылы? Какого черта ты вечно строишь из себя святую простоту?!
─ И все же – зачем ты спалил мои земли? Зачем разграбил то немногое, что люди наживали горбом и слезами?!
Небо полоснула ослепительная вспышка – то Берингар воспользовался мгновением слабости Хастейна и метнул Копье Лонгина. Лицо Хастейна вмиг осунулось, он осел на одно колено, а меч глубоко ушел в раскисшую грязь. Тон, которым он заговорил с Айлой, резко переменился:
─ Уходи же. У простых людей – своя доля. Мои пираты побегут к морю, там наши корабля, так что беги в противоположную сторону – и оторвешься от погони. Обоснуйся где-нибудь в глубине материка, подальше от побережий и судоходных рек!
С этими словами Хастейн умолк. Ослепительный свет окатил его фигуру подобием божественного очищения; преклонив колени, он застыл без движения, напоминая то ли кающегося грешника, то ли изваяние.
Айла медленно обвела взглядом противоположный край рва, Берингара, преторианцев, орлиное знамя и едва заметные на дальнем горизонте очертания Константиния. Там лежала Империя Семнадцати Холмов – страна, которую она любила всем сердцем, но которая выбросила ее на помойку, как ненужную вещь.
«Пожалуй… мне впервые захочется побыть плохой девчонкой…»
Вытянув руку навстречу падающему Копью Лонгина, Айла впервые позволила пурпурной мантии взметнуться столь яростно. На фоне слепящего свечения она безмятежно произнесла:
«Eli, Eli, Lama Sabachthani! Боже мой, Боже мой, для чего Ты меня оставил!»
Сие было заклятием, передаваемым из поколения в поколение в королевском роду Империи Семнадцати Холмов исключительно ради сдерживания командующего преторианцами – оно лишало Копье Лонгина мощи. Источником этой силы служило не божественное покровительство, а кровь венценосной семьи, связавшая себя договором с самим Копьем Лонгина. Всякий, кто нес в жилах царственную кровь, был способен совладать с ним.
И это была единственная известная Айле магия.
На глазах у изумленной толпы Копье Лонгина вмиг потускнело и со звонком рухнуло на дно рва.
─ Прости.
─ Прости меня за всё.
─ Я не желаю сгинуть в братоубийственной резне и не хочу вечно чахнуть в Константинии птицей в золотой клетке.
─ Прощай, Империя Семнадцати Холмов.
Подхватив Хастейна под руку, Айла пятилась шаг за шагом. По неизвестной причине преторианцы больше не предпринимали никаких попыток преследования. На миг обернувшись, Айла увидела, что Берингар уже спешился, вышел далеко вперед перед всем строем и отдал ей, удаляющейся, долгий воинский салют!
Из глаз Айлы брызнули слезы.
Что ж… ладно. Если над Империей Семнадцати Холмов нависнет беда, я вернусь и помогу ей.
И тогда пред вашими глазами предстанет истинная василисса, способная удержать на плечах целую империю.

Комментарии

Загрузка...