При мысли о Хастейне в памяти девушки всплыло алое полотнище с вороном, трепетавшее на склоне холма, и сжимавший древко мужчина.
Айла не могла поручиться, что то был именно Хастейн, но если бы ей пришлось давать незнакомцу прозвище, она бы без колебаний выбрала то, что уже закрепилось за предводителем пиратов, – «Повелитель зверей». Он обладал свирепостью дикого зверя в сочетании с несгибаемой властностью царя.
И пускай тот человек преследовал совсем иные цели, именно он, разгромив шайку грабителей, спас ей жизнь.
В этот момент в голове Айлы шевельнулся червь сомнения: если этот предводитель пиратов сейчас в Брисисе, желает ли она его смерти?
Размышления оборвались сами собой: земля под ногами не задрожала так, как она оживляла в воображении. Распахнув глаза, потрясенная девушка увидела, что Копье Лонгина, которому положено было вдребезги разнести город, снова взмыло в небеса – оно не убило Хастейна, напротив, кто-то отбросил его обратно в противоположную сторону.
От ужаса у Айлы подкосились колени, и она осела на пыльную землю.
На следующий день Бьёрн соединился с армией Хастейна.
Айла заметила, что деревья и стены домов вдоль дороги были опалены огнем, но обошлось без серьезных разрушений. Очевидно, кто-то перехватил копье до того, как оно успело рухнуть на землю. Подобная мощь внушала суеверный страх. Если она не предпримет хоть что-нибудь, Берингар неминуемо падет под натиском Хастейна, а Империя Семнадцати Холмов превратится в игрушку в руках морских разбойников.
Но что, ради всего святого, она может сделать, чтобы спасти родину?
Пока девушка ломала голову над выходом, Бьёрн докладывал Хастейну о ходе операции. Вскоре к Айле подошел один из пиратов и бросил: ─ Главарь Хастейн велел тебе явиться.
Прибыв на место, Айла увидела Бьёрна, почтительно стоявшего за спиной знакомого мужчины. Тот самый воин с кроваво-красным флагом на холме – это действительно был Хастейн.
Вблизи оказалось, что у Хастейна густые золотистые волосы и окладистая борода, особенно длинная на поддатке, что придавало ему вид человека лет сорока. Кожа его пылала здоровьем, а пронзительные голубые глаза излучали живую, нерастраченную энергию.
─ Главарь, именно она прорвалась в замок первой, иначе я бы не вернулся так быстро, ─ доложил Бьёрн.
Хастейн шагнул к Айле и принялся ее разглядывать. Будучи на целую голову выше, он нависал над ней мощной незримой стеной, а его цепкий, проникающий в самую душу взгляд заставлял кровь стынуть в вещах. Хастейн ведь видел ее в короне, и стоило ему раскрыть ее личность, как последствия могли стать катастрофическими.
К счастью, зелье Дана сработало безупречно: пиратский вожак не узнал в девушке с каштановыми прядями императрицу. Однако боевые «подвиги» новобранки вызвали у него скепсис:
─ Талия тоньше моей руки, и она – первая?
─ Сам не верю, но половина парней видела своими глазами. Говорят, она палати в какого-то берсерка... Здешнюю знать буквально разорвало на куски в том побоище, многие наши не вынесли зрелища и сбежали.
Хоть на лице Хастейна и читалось сомнение, допытываться дальше он не стал. Похлопав Айлу по плечу, он произнес:
─ В предстоящей сече я поставлю тебя в центр строя, прикрывать мне спину. Идет?
─ Ты можешь доверить мне свою спину, ─ ответила Айла, и глаза ее сверкнули пугающей чернотой.
Хастейн и Берингар выстроили войска на равнине друг напротив друга. Численность армий была примерно равной – около десяти тысяч человек с обеих сторон, основу составляла пехота. Хастейн растянул свои силы единой сплошной линией. Берингар же разделил войско на три эшелона, причем лишь третий выстроился привычной плотной стеной щитов, в то время как первый и второй образовали разреженные каре. Айла понимала, что подобный рассыпной строй позволяет эффективнее раскрыть боевой потенциал каждого воина, но ей было ведомо и другое: свирепость пиратов Хастейна намного превосходила выучку имперских солдат. Приняв такое решение, Берингар уже сделал первый шаг к поражению.
Если же взглянуть на снаряжение... Пиратское воинство пестрило разнобоем: метательные топоры, копьенцы, одноручные секиры, мечи и двуручники. Преторианская гвардия щеголяла единым стандартом: одинаковые щиты, равный запас метательных дротиков на каждого и короткие гладиусы на поясах для ближнего боя. К тому же у гвардейцев имелась небольшая конница, целиком вооруженная луками.
И все же ряды преторианцев выглядели какими-то тусклыми, серыми. Ни пехота, ни конница не сверкали грозным металлическим блеском – казалось, их доспехи подобрали на помойке. В отличие от них, воины Хастейна сияли полированными латами, словно сами боги победы благоволили им.
Эта наглядная разница в вооружении придала пиратам бешеного куража. Отряды один за другим испускали боевые кличи, а разбойники походили на цепных псов, рвущихся сорваться с ошейников, чтобы разорвать добычу. Быть может, подавленные этим безумным напором, имперцы молчали как могилы, не смея издать ни звука.
Видя столь разительный контраст, Айла едва сдерживала дрожь. Крепко сжав рукоять меча, она вперила взгляд в спину Хастейна. Эми, уловив неладное, отчаянно дергала ее за рукав, но Айла не обращала внимания. Решение было принято: в кульминационный момент сражения она вонзит клинок в спину главарю – пусть даже после этого ее тут же снесут с плеч голову.
Армии сближались. Ревущие голоса пиратов сливались в единый победный гул, полный предвкушения скорой резни, тогда как гвардейцы, словно парализованные страхом, продолжали хранить гробовое молчание.
На дистанции полета полустрелы преторианцы остановились, готовясь метнуть дротики. Пираты же перешли в бешеную атаку. Едва имперцы занесли руки, как разбойники в едином порыве швырнули вперед тучи тяжелых топоров, в мгновение ока свалив передние ряды гвардии. Дротики преторианцев тоже полетели во врага, но потери ничуть не охладили пыл бандитов – напротив, их натиск стал еще свирепее. Передовой порядки имперцев начали пятиться, а пираты уже вгрызались в их ряды!
─ Если не сейчас, то уже поздно – гвардию сомнут окончательно.
Уставившись на спину Хастейна, Айла медленно вытащила клинок из ножен.
Пусть ей не удастся убить главаря – достаточно посеять малейшую смуту в рядах пиратов, и она внесет свой вклад. Это все, что способна сделать никчемная она ради Империи Семнадцати Холмов.
Отдать все прямо здесь, лишь бы помочь родине.
─ Да здравствует слава Империи Семнадцати Холмов!

Комментарии

Загрузка...