В Империи Семнадцати Холмов не было ни одного мага Уровня эльфа – вообще ни одного. Даже уровень Берингара едва дотягивал до Природного.
Природный и эльфийский разделял всего один ранг, однако между ними пролегала самая непреодолимая пропасть во всей иерархии. Обладатель Природного уровня – это тот, кто постиг божественные законы, сокрытые в самой природе, и научился в совершенстве воплощать дарованную свыше силу. Для существ, обитающих в дикой среде и являющихся ее неотъемлемой частью, это уже предел могущества. Их разница с магами Уровня эльфа заключалась в том, что последние были способны перекраивать природу по собственной воле, превосходя ее подобно богам.
Способность заменить собой осадные орудия и сокрушать укрепления, служить передвижными барельефами-цитаделями для прикрытия союзников, разить вражьи сердца стальным клином... Стратегическое значение магов Уровня эльфа было таково, что они зачастую единолично решали исход войн. Черпать из божественных источников силу, превосходящую саму природу, – вот что такое Уровень эльфа. Строго говоря, лишь те, кто достиг этой ступени, именовались истинными магами, тогда как все, кто стоял ниже, гордо носили лишь звание отмеченных благословением.
К счастью, пусть в Империи Семнадцати Холмов и не водилось собственных магов, в ее распоряжении имелось грозное оружие. Столкнись они с единственным чужаком-магом, Берингар в паре с той реликвией вполне сумел бы одержать верх.
А значит, ключ к разгрому этой ватаги пиратов крылся в одном: не дать Бьёрну воссоединиться с Хастейном.
─ Сходи-ка нарви мне вербены, она растет прямо в саду. Я приготовлю настойку, чтобы поставить Бьёрна на ноги, ─ бросил Дан на ходу, растирая сухие травы в ступке. Пираты в замке уже приготовились к выступлению, ожидая лишь приказа очнувшегося вожака.
─ Смотри не перепутай: нужны только красные цветы, белые не трогай, ─ особо подчеркнул алхимик.
─ Отличить красный от белого несложно, я не ошибусь.
Хотя Дан ничего не объяснял, Айла обладала определенными познаниями в травоведении. Ей было прекрасно известно, что вербену с белыми соцветиями именуют «Слезами Герано», и вместо того, чтобы пробудить Бьёрна, она лишь погрузила бы его в еще более глубокий и мертвецкий сон. Разумеется, выбор правильного цвета не вызывал у нее никаких сомнений.
Срезав целый пучок, девушка тщательно оборвала мелкие белые бутоны, а затем искусно вплела в стебли несколько веточек с ярко-алыми цветами. Отныне весь этот букет казался целиком багровым.
Не заметив подвоха, Дан вытянул из трав целебную эссенцию при помощи спирта и, потратив еще пару минут на доработку, отнес снадобье Бьёрну.
Небо наливалось свинцом, закатное солнце клонилось к закату, расчерчивая горизонт кровавыми, словно распоротыми шрамами полосами.
Стоит пиратам обнаружить неладное с лекарством, как Дан тут же догадается о ее проделке и, без сомнения, схватит ее.
Умри она здесь, выброшенная на съедение зверям, признал ли бы кто-нибудь в ней василиссу? Догадался ли бы кто, что именно благодаря ее стараниям Бьёрн погрузился в сон, позволив Берингару одолеть Хастейна? Вряд ли.
Оставалось лишь молиться, чтобы слава Империи Семнадцати Холмов не померкла.
Когда вечерняя зарево полностью растаяло в темноте, Дан вернулся.
─ Бьёрн дрыхнет без задних ног. Отличная работа, весьма смышлено с твоего стороны, пожалуй, я даже подумываю взять тебя в ученицы.
Слова алхимика застали Айлу врасплох, заставив ее широко распахнуть глаза. А тот меж тем продолжал:
─ Как только я заметил, что у тебя в голове полно книг по алхимии, то сразу заподозрил, будто ты разбираешься и в травах. В конце концов, алхимия с фармакологией всегда идут рука об руку, и чутье меня не обмануло. Если бы мне и вправду понадобилась красная трава, я бы послал любого первого встречного пирата. Но этот остолоп Бьёрн вечно прет напролом; очнись он – тут же рявкнул бы приказ в духе: «Полный вперед, марш на всех парах!» Ему плевать, останутся ли у людей силы. Дай ему волю, и из пяти тысяч воинов четыре тысячи подохли бы от усталости еще на полпути. А теперь благодать – у нас есть время спокойно перевести дух.
─ Разве ты не боишься, что Хастейн попадет в беду? – недоверчиво выдохнула Айла.
─ Главарь Хастейн силен, его не так-то просто смять за одну ночь. Иначе он не стал бы делить силы и отправлять нас сюда.
Зевнув во весь рот, Дан прямо в одежде повалился на кровать и захрапел, совершенно не смущаясь присутствия девушки. Глядя на него, Айла закусила губу и прошептала едва слышно:
─ Самонадеянный алхимик... Твое пренебрежение к Империи Семнадцати Холмов еще выйдет тебе боком.
Глубокой ночью в лагере поднялась суматоха. Разбуженная шумом, Айла выскочила наружу и увидела, что все солдаты столпились на улице, тыча пальцами в небо. В непроглядной черноте ночи медленно плыло светящееся тело, похожее на павшую звезду. Оно двигалось донельзя медленно, словно несомый легким ветерком клочок облака, но свечение его было столь ослепительным, что луна целиком пропала с небосвода. Этот загадочный объект летел со стороны Константинии, держа курс прямиком на Брисис.
Пиратов охватил суеверный ужас. Будучи людьми бывалыми, бороздящими моря по звездам ради прокладки курса в бескрайней воде, они неплохо разбирались в небесных светилах. По законам астрологии появление подобного метеора сулило неминуемую беду и грандиозные потрясения на земле.
И лишь Айла отчетливо понимала, что это за сияние, – то было Копье Лонгина, заброшенное рукой Берингара.
Копье Лонгина являлось колоссальной, несокрушимой реликвией, чья история уходила корнями в нулевой год – то есть почти на восемь с половиной веков назад. В ту пору Империя Семнадцати Холмов переживала свой золотой век, Империя Тяньфан еще даже не появилась на карте, а племена, составившие ее основу, ютились частью на полуострове за песчаными барханами, частью в горных расщелинах востока. И вот однажды на землях объявился могущественный маг. За всю историю континента не сыскалось равного ему по силе; его уровень мощи именовался не иначе как «Король духов».
Тот маг провозгласил себя Сыном Божьим и вознамерился искоренить древние политеистические культы четырех сторон света, заменив их верой в единого истинного Бога – Яхве. Объединив разрозненные племена, он основал Империю Тяньфан. Под его началом армия не знала поражений, сметая любые преграды на пути к экспансии. Даже Империя Семнадцати Холмов в пору своего расцвета лишилась больше половины территории под ударами этого Сына Божьего.
К счастью, прежде чем империя пала окончательно, некий храбрец нанес Сыну Божьему смертельный удар, тем самым сберегши и державу, и древнюю веру предков.
Смельчака звали Лонгином. Копье, которым он сразил божественного отпрыска, впитало кровь убитого и обрело чудовищную благодать, передаваясь из поколения в поколение как величайшая святыня Империи Семнадцати Холмов. Говорили, что при должном умении Копье Лонгина способно высвободить разрушительную мощь Уровня Великого духа. Веками это оружие защищало империю, позволяя ей выживать под непрерывным натиском врагов.
Копье Лонгина начало снижаться. Скорость его стремительно росла, пока наконец снаряд не устремился с абсолютной точностью к самому сердцу Брисиса.
На губах Айлы промелькнула едва заметная улыбка:
─ Никакие два мага Уровня эльфа не удержат Копье Лонгина в руках Берингара.
Она зажмурилась, мысленно представляя, как смертоносный стержень обрушивается на головы пиратов в Брисисе. Около дюжины зданий рухнут под чудовищным давлением, а затем пламя сожрет добрую четверть города. Преторианская гвардия во главе с Берингаром ринется в атаку посреди неразберихи, предав мечам и разбойников, и их главаря – этого проклятого Хастейна.

Комментарии

Загрузка...