Дан зажег свечу, и открывшееся зрелище повергло обоих в шок: ряды золотых слитков заполняли тайник почти до самого потолка, оставляя для прохода лишь узкую щель. Количество желтого металла было столь велико, что привычные меры вечности казались жалкими. И хоть Дан с Айлой молчали, в головах у обоих пронеслась одна и та же безумная догадка: неужели этот Мамерк овладел высшим секретом трансмутации и создал Философский камень, способный превращать неблагородные металлы в золото?
Эта мысль приводила Дана в экстаз и повергала Айлу в ужас. Стоило алхимику заполучить рецепт Философского камня, как она переставала быть ему нужной. Одолеваемая дурными предчувствиями, она ступила следом за Даном в узкий проход. Сделав пару поворотов, они вышли к алхимическому столу, на котором лежала толстая тетрадь.
Бросившись к столу, Дан жадно схватил ее. Когда Айла подошла ближе, он с размаху пнул ее ногой, отбросив на пол:
─ Это мое! – взревел он. – Тебе это не получить!
Дрожащими пальцами он раскрыл записи и зачитал вслух:
─ Известь, одна шестнадцатая унции. Сера порошковая, в равной пропорции. Соединить их в сосуде, оросить юношеской урой
и разжечь огонь для их соития. После чего отфильтровать девичью кровь – кровь сию святую, коя обращает серебро в золото.
Оглядевшись, Дан отыскал на столе известь и серу. Растеряв серу в порошок, он смешал ее с известью. Затем требовалась юношеская ура – Дан бросил косой взгляд на покрасневшую и прикрывшую подол Айлу; махнув рукой, он пробормотал: «Сойду за юношу», и при них же справил нужду в сосуд. После чего, ничтоже сумняшеся, поднес снизу огонь. Вскоре содержимое сосуда приобрело багровый оттенок. Отфильтровав осадок, Дан опустил в чистую жидкость серебряную пластинку.
На глазах у изумленной Айлы серебро сперва побурело, а затем приобрело золотой блеск и цвет. Вынув пластинку из раствора и дав ей обсохнуть на воздухе, Дан убедился, что металл сохранил благородный оттенок.
─ Серебро… обратилось в золото?
─ Едва ли. Позволь испытать его селитрой. Рука мудреца учит нас: селитра – это венец и точило. Она истирает всё, и лишь подлинное золото способно вынести ее суд.
Порывшись на столе, Дан нашел склянку с жидкостью и бросил туда пожелтевший металл. Прошло немного времени, и пластинка полностью растворилась.
─ Как я и думал, подлинной трансмутации не произошло – серебро лишь нарядилось в фальшивую личину. Вероятно, все слитки в этой комнате получены тем же путем. Это не герметическое искусство, а дьявольский соблазн.
Брезгливо швырнув тетрадь на пол, Дан бросил:
─ Мне эта дрянь не нужна. Хочешь – забирай.
Айла лишилась дар речи.
Пять веков назад финансовая система Империи рухнула под наплывом фальшивых монет. В худшие времена проба серебряных монет на рынке упала с 52 до жалких 5 единиц. Ради стабилизации валюты некий василевс по имени Диоклетиан ввел в обиход новые деньги и одновременно наложил запрет на алхимию.
Если это поддельное золото продолжит поступать на рынок, экономику Семихолмого государства ждет кризис куда страшнее прежнего… Нет, оно наверняка уже хлынуло рекой, иначе откуда у Мамерка взяться таким богатствам?
Вот в чем секрет внезапного возвышения рода Эмилиев?
Осознав беспомощность имперской армии, Айла не успела прийти в себя, как новое леденящее чувство – на сей раз из-за состояния экономики – сковало ее руки и ноги.
В этот момент Дан поднял с алхимического стола другую стопку исписанных листов. Скользнув по ним взглядом, он презрительно хмыкнул и небрежно бросил бумагу на землю. Айла подняла разлетевшиеся листки и спросила:
─ А это что?
─ Список клиентов. Самому сбыть такое количество фальшивого золота невозможно – слишком велик риск выйти на источник. Поэтому у него была сеть доверенных лиц. Он не пускал металл в ход напрямую, а сбывал по дешевке подельникам, чтобы те мелкими дозами растворяли его на рынке. Судя по списку, клиентура у него знатная.
Айла дрожащими пальцами перелистывала страницу за страницей. Документ, показавшийся Дану никчемным хламом, вверг принцессу в ледяной ужас: имена в списке сплошь были ей знакомы – члены монаршего рода, аристократы, наместники, военачальники, министры кабинета… Бегло прикинув масштаб, она поняла: по меньшей мере пятая часть знатных фамилий Семихолмой империи замешана в этом деле.
─ Тьфу, гадость какая. А батяня Хастейн-то думал, Империя сказочно богата… В дыре, где всё забито фальшивым золотом, проще грабить дикие племена без единой стены…
– Даже пираты начали презирать Семихолмово царство?
Невиданная ярость закипела в груди Айлы. Схватив меч, она бросилась вон от Дана.
Пленников согнали на первом этаже в большом зале. Завернутая в одну лишь тряпичную накидку Эми под испуганными взглядами заложников и изумленными взорами пиратов, с ножом в руке и обильной слюной на губах, хихикая свое «хи-хи-хи», методично срезала с пленных одежду. Айле было не до того – она лихорадочно выискивала Мамерка. Заметив толстяка, она сиганула вниз прямо со второго этажа и, используя силу падения, вогнала клинок глубоко, до самой рукояти, в тело неприятеля.
─ Эй, ты что творишь, за этих пленных еще можно выручить выкуп! – попытался оттащить ее один из пиратов. Но Айла оттолкнула его, выдернула меч и вонзила его снова!
Лицо Мамерка искривилось от адской боли. ─ Василисса, вы… – он не успел договорить, как Айла выхватила из рук Эми кинжал и затолкала ему в рот. Фонтаном хлынула кровь – принцесса начисто отрезала ему язык.
─ Это же та самая Дева щита, что первой пробила ворота… – зашушукались вокруг пираты, и больше никто не пытался ей мешать.
Айла не спешила дарить ему смерть. Избегая смертельных точек, её меч раз за разом кромсал тело Мамерка, кромсал и резал плоть – от подъема стопы до икр, от живота до груди, от ладоней до глаз. Кровавая бойня заставила многих пиратов отвести глаза, а беззвучные, надрывные крики жертвы пробирали до костей.
Вскоре Мамерк затих. Тогда Айла принялась клок за клоком срезать с него мясо. Удар за ударом, кусок за куском. Один-единственный Мамерк не мог вместить всю ту боль, что снедала ее душу – она вымещала гнев на всей прогнившей империи!

Комментарии

Загрузка...