Не успела начаться рукопашная, как град метательных топориков, пущенных пиратами, свалил нескольких защитников прямо перед Айлой. Жуткое зрелище пролитой крови мгновенно отрезвило ее: столкнувшись с суровой реальностью войны, она растеряла всю прежнюю удаль. Зато шедшие следом пираты единым клином врезались в порядки гарнизона.
Узкий проход за воротами должен был помочь обороняющимся сдерживать превосходящие силы, но сейчас он лишь сыграл на руку прорвавшимся воинам. В тесноте численное превосходство гарнизона нивелировалось, в то время как ярость северян многократно превосходила боевой дух защитников. Еще до подхода основных сил пираты отбросили противника далеко за пределы ворот!
Айла в оцепенении продвигалась вперед, несомая людским потоком наступающих сзади сородичей. Перед ее глазами разворачивалось избиение: пехота Союза варваров и сама по себе казалась волками среди имперских овец, но эти разбойники с северных земель превосходили свирепостью даже гризли. Они безжалостно рвали вражеский строй, превосходя противника как силой, так и техникой боя, играючи расправляясь с каждым смельчаком. Топоры в их руках обрушивались на вражеские щиты с безумной частотой, пока те не разлетались в щепки. Казалось, им неведомо чувство страха, отступления или смерти – они знали лишь одно: рубить головы врагам и, невзирая на раны, бросаться на новую жертву. На их фоне имперские солдаты выглядели жалко – стоило пасть передним рядам, как фронт рассыпался.
Не прошло и половины дня, как замок пал.
– Это армия совсем другого порядка.
Айла наконец поняла, почему Хастейн так открыто обосновался в Брисисе. Гордость, которую давало ей звание василиссы, оказалась стерта в порошок. Прежде она сокрушалась лишь о том, что у нее нет мощи, подобающей правительнице, но теперь, глядя на столь легко рухнувшую имперскую армию, сам титул василиссы казался ей позорным клеймом. Ее охватила паника: если бы Хастейн вздумал не грабить, а захватывать имперские земли, не превратилась ли бы должность василиссы в простое название красивой коронованной зверушки? От этой мысли сердце принцессы пронзила острая, незнакомая прежде боль – в десять раз сильнее той, что она терпела от собственного дядюшки!
После этого она отчаянно шарила по замку в поисках улик против Мамерка – казалось, лишь это способно принести ей хоть какое-то утешение. Однако, как ни старалась Айла, ничего ценного обнаружить не удалось.
Тем временем Дан отыскал ее, громко матерясь:
─ Какого черта ты неслась сломя голову?! Ты хоть понимаешь, сколь ценны знания в твоей голове? Еще раз выкинешь подобное – отрублю руки и ноги, привяжу к спине и буду носить как котомку!
Не успев схватить Айлу, Дан вдруг резко замер, принюхиваясь:
─ Чую запах серы – начало начал всех металлов. Здесь, помимо меня, есть еще один адепт герметического искусства!
Поводив носом, он уткнулся им в одежду съежившегося Мамерка. Затем принялся озирать пленника с ног до головы:
─ На тебе следы серы и ртути, а еще соли, квасцов и нашатыря – сомнений нет, ты алхимик! Выкладывай всё, что знаешь! Всё!
Услышав это, Айла поразилась. В Семихолмом государстве алхимия находилась под строжайшим запретом. Ладно Дан – он чужеземец, но Мамерк-то был имперским аристократом!
Мамерк глядел на Айлу затуманенным взором. Он знал, что василисса копает под его финансовые дела, а потому видел ее не раз. Ошибиться он не мог: пусть волосы другого цвета, но перед ним стояла сама правительница Империи Семнадцати Холмов – Айла Корнелия Сципион! И все же он никак не мог взять в толк, почему василисса связалась с пиратами. Что это – хитрый спектакль ради разоблачения? Перекрасилась, чтобы сохранить инкогнито? Но ведь эти разбойники разбили Первую полевую армию и разграбили Брисис! С какой стати ему, Мамерку, удостаиваться столь грандиозного представления со стороны самой императрицы?
Как бы то ни было, признаваться в занятии алхимией при василиссе было смерти подобно. И он решительно замотал головой.
Однако ложь перед Даном не имела смысла.
─ Нельзя обмануть ученика Гермеса. Позволь мне заглянуть в твое сердце.
Как и прежде с «Изумрудной скрижалью» Айлы, Дан приложил ладонь к голове Мамерка и закрыл глаза, обратившись к незримому. Спустя мгновение он распахнул веки и молча направился вглубь замка. Поняв, что алхимик что-то отыскал, Айла поспешила за ним.
─ Хи-хи-хи, платьица, платьица… – раздался доносившийся из-за спины невнятный бормочущий шепот Эми, который постепенно затихал.
Дан остановился у самого обычного на вид гардероба. Распахнув дверцы, он грубо выбросил оттуда всю одежду и обнаружил на задней стенке странный барельеф: человеческая рука, на которой, начиная с мизинца, на каждом пальце красовались символы – ключ, светильник, солнце и звезды, а на месте большого пальца сустав отсутствовал, зияя отверстием. В центре ладони была высечена рыба.
Желая испытать алхимические познания Айлы, Дан бросил: ─ Мелюзга, чего не хватает на этой руке?
Обычный человек ответил бы: «Большого пальца». Но Айла произнесла: ─ Короны и огня.
─ На руке не хватает короны. Корона, звезды, солнце, светильник, ключ, рыба и пламя – это семь тайных знаков алхимии. Большому пальцу соответствует корона, а огонь должен гореть на ладони. Эти знаки символизируют семь важнейших для алхимии субстанций: пламя – это сера, рыба – ртуть, ключ – соль, светильник – квасцы, солнце – нашатырчик, но что значат звезды и корона, я не знаю.
Айла честно выложила все, что знала. Этот секрет алхимии ей так и не покорился, за что она часто корила себя за глупость. Однако Дан лишь изумленно выгнул брови:
─ Малышка, ты меня поражаешь, особенно тем, что не знаешь значении звезд и короны – ведь это доказывает, что ты не алхимик… Ах да, в Семихолмом царстве алхимия под запретом, с чего бы тебе ею заниматься… Подумать только, тайну семи знаков алхимики охраняют ценой собственной жизни, а ты столь юна и уже разгадала пять из них!
Дан извлек из дорожной сумки пакетик с белым порошком.
─ Корона – это селитра, владыка и господин всякой соли. Она – точило, стирающее в пыль все, к чему прикасается. Что до звезд… О нет, я не позволю непосвященной узнать всё.
С этими словами Дан засыпал белый порошок в отверстие на месте большого пальца, после чего поднес к скульптуре зажженную свечу. Спустя мгновение из лунки пошел дымок, а из глубин стены донесся щелчок пружины. Толкнув шкаф, Дан открыл скрытую дверь – перед ними во всей красе предстала потайная комната.

Комментарии

Загрузка...