На заре отряд Дана покинул Брисис, влившись в пятитысячное войско, двигавшееся на юг для выполнения какой-то операции. Айла в качестве девы щита и Эми в роли её прислужницы маршировали в хвосте колонны.
─ Королевство пиратов... Сами они именуют себя «Королевством героев», а вышли из северных племенных земель. На тех ледяных пустошах грабеж сородичей – залог выживания. Потому тамошний народ ценит грубую силу выше любых законов, ─ с увлечением вещал шествовавшей следом Айле Дан. Когда дело касалось просвещения, этот алхимик преображался, становясь не менее азартным, чем в своей лаборатории, и мог трепать языком часами.
─ Наш предводитель – «Повелитель зверей» Хастейн. Но над ним стоит владыка всего пиратского мира по прозвищу «Король героев» – Рагнар Лодброк. До Лодброка трон занимал отец Хастейна, Алистер. Представляешь – лет двадцать назад, когда Хастейну едва стукнуло шестнадцать, Рагнар вызвал Алистера на поединок, прикончил его и захватил корону, а юного принца изгнал. Спустя десятилетие – ровно десять лет назад, улавливаешь? Самая простая арифметика! – Хастейн вернулся во главе тысячной армии прямо к трону Лодброка. Сошлись в поединке за титул Короля героев. Говорят, рубились сутки напролет так, что само море бурлило, словно чан с маслом. Увы, Лодброк победил. Но вместо того чтобы казнить соперника, он приблизил его к себе, и Хастейн подчинился. Разумеется, вся свора знает, что Хастейн не оставил мысли прикончить узурпатора, а тот терпеливо ждет нового броска.
Выдав этот длинный и утомительный монолог, Дан подытожил:
─ Культ силы, уважение к мощи – вот стержень пиратского уклада, где даже трон Короля героев принадлежит сильнейшему. Вчера я официально провозгласил тебя девой щита, так что теперь ты здесь на равных со всеми. Они не знают деталей, но факт победы над бойцом налицо, а значит, уважения ты заслуживаешь. Чего не скажешь о павшем от рук девчонки – позор на всю жизнь. Доходчиво объясняю, зачем я вооружил тебя?
Айла выдавила кивок, бормоча себе под нос:
─ Было бы что понимать...
В Семихолмовой империи за подобный фокус Хастейна прирезали бы в ту же ночь, едва затихло эхо поражения. А тот, кто осмелился бы возвысить сына врага вроде Лодброка, давным-давно задохлся бы от «случайно» подсунутой чаши с ядом.
В эту самую минуту «Повелитель зверей» Хастейн сидел в Брисисе, готовясь встретить лоб в лоб преторианскую гвардию Константинии. По прикидкам Айлы, орда насчитывала около десяти тысяч голов – наравне с гвардейцами. Но пираты оставались пиратами, и дисциплина с выучкой у них хромали на обе ноги. Логика Хастейна упорно ускользала от неё. Впрочем, как и причины бегства Первой полевой армии – ведь под их началом стояло подлинное двадцатипятитысячное войско!
И при этом Хастейн отправляет половину сил штурмовать захудалый южный форт! Каким макаром он собирается держать удар имперцев? Запереться за стенами? Да они же под боком у имперской столицы! Подкрепления будут прибывать волна за волной, а у северян ни тыла, ни снабжения. Оборона в таких условиях – медленная смерть.
Безумие.
Обычаи, тактика, шизофренические приказы Хастейна – всё шло вразрез с любым здравым смыслом. И больше всего её поражало, как эта горстка разбойников вообще посмела сунуться к вратам столицы!
─ При штурме держись в арьергарде. Твои мозги и знания – куда большая ценность, а дикарям этого не понять. Ты – дева щита, твой долг охранять, так что отсидку в тылу никто не осудит. Впрочем, если подумать, я всего лишь лекарь, с меня тоже взятки гладки. Может, всей нашей шайкой пристроиться в хвосте и переждать? Впереди-то маячит тысяч десять бойцов...
─ Стой... Погоди! Что ты сейчас ляпнул? Десять тысяч? Откуда там столько?
─ Мелкая цитадель приютила кучу дезертиров. Гарнизоны, отступившие от побережья и из Брисисе, стеклись туда. Хотя, постой-ка... Если так рассуждать, мне всё же придется поднапрячься? Столкнись эта орава с силами гарнизона столицы в тисках у Хастейна – быть беде...
─ Это Вторая пограничная и Первая полевая армия... ─ голос Айлы сорвался на шёпот. ─ Вы рехнулись? Пять тысяч головорезов против десятитысячного гарнизона крепости? Им даже защищаться не нужно – выскочат и перережут всех до единого!
─ Ха-ха, у тех армий тактика – лебедь, рак и щука, на имперские легионы это не похоже, слаженности ноль. К тому же их дух давно выбит напрочь!
─ Кхм... Неужели это изъяны имперской военной системы?..
На заре империи её легионы славились сокрушительной мощью. Но те дни канули в Лету. При её жизни кадровые части превратились в ополчение, пашущее землю в мирное время и бряцающее оружием по праздникам. Боеспособность таких формирований скатилась на дно, вынуждая империю затыкать дыры наймом варварских племен. Соединенные под знаменами «Союза варваров», эти отряды подчинялись лишь собственным вождям, действуя вразнобой, о чем Дан справедливо и заметил.
Пират бросил презрительную усмешку:
─ Имперские вояки числом берут, но согнать стадо свиней – и то толку больше будет!
От такого хамства Айлу едва не разорвало изнутри, и ответ сорвался с губ сам собой:
─ Но! Преторианская гвардия Константинии – это подлинные профессионалы, прямые наследники легионной пехоты Семи холмов, элита мира! Напади они на Брисис прямо сейчас – от вашей орды мокрого места не останется!
Дан покосился на неё с подозрением:
─ С чего это ты так подкована в имперских порядках?
─ Кхм... Слыхала тут и там, не более.
─ Я всего лишь скромный аптекарь в тактике не силен, но на мой дилетантский взгляд свиньи и то дисциплинированнее. Впрочем, ежели столичная гвардия так крута, я с удовольствием поглазею на их триумф.
Он хмыкнул: ─ Разумеется, если у них хватит духу двинуть сюда задницы.
─ С чего ты взяло, что они не посмеют сунуться в Брисис?
─ А ты представь себя на их месте: банда головорезов внезапно окопалась в стратегическом пункте. Первой мыслью будет ловушка, верно? На кону столица империи, шутки кончились. Имперские полководцы – трусы до мозга костей, сперва пошлют разведку дозором всё вынюхать. На беду, босс Хастейн уже расставил там призрачные заслоны, так что перепуганные пташки носа из щелей не кажут!

Комментарии

Загрузка...