─ Слушай, ─ Дан придвинул лицо вплотную к Айле. ─ Пока я не выжму из твоей памяти всё до крупицы, с твоей головы не должен упасть ни один волос. Уяснила?
─ Отдавала бы приказы своим подручным, зачем изливать это на меня?
─ Приказы? Нет, этой шайке пиратов указом лишь «Повелитель зверей», а чужие слова им пустой звук! Даже отдай я приказ, кто-нибудь из них всё равно может покуситься на твою шкуру. Я не в силах охранять тебя круглые сутки, а среди этих разбойников есть лишь один способ обеспечить тебе выживание!
Дан принялся шарить по комнате, пока не откопал небольшой круглый щит. Вытащив нож, он перерезал путы на руках Айлы и насильно вложил железяку ей в ладонь.
─ Кхм... Тяжело-то как!
─ Хочешь выжить – вцепись мёртвой хваткой! А теперь за мной!
Почти волоком вытащив Айлу наружу, Дан рявкнул на стоявших у входа часовых: ─ А ну кликнете остальных!
Вскоре подручные из шайки Дана подтянулись. На глазах у изумлённой толпы алхимик грубо вздернул руку Айлы вверх:
─ Слушайте сюда! Отныне я нарекаю эту девицу «девой щита». С сего дня она будет сражаться бок о бок с нами как доблестный воин – пока не падет на поле брани, дабы боги не призвали её в Вальхаллу!
─ Д-дева щита?
Не только Айла, но и сами пираты уставились на Дана так, словно перед ними стоял помешанный.
Девами щита в Королевстве пиратов величали женщин, бравшихся за оружие – воплощение их мифических валькирий. Даже в представлении морских разбойников женщина-воительница была диковинкой. Для уроженцев же Империи Семнадцати Холмов само понятие «дева щита» казалось не более чем сказкой.
Заметив недовольство в рядах, Дан растерянно поскрёб затылок:
─ Может, выдать ей ещё и меча?
Сбитая с толку Айла приняла из рук алхимика обнаженный клинок. Оглядевшись, она перехватила на себе сплошные волны откровенной враждебности со стороны пиратов.
─ М-можно мне уже вернуться обратно?
Дождавшись кивка Дана, Айла, с трудом волоча щит и меч, раздвинула толпу и зашагала в сторону конюшен.
В спину ей неслись обрывки шепотков:
─ Эта малявка собралась воевать?
─ Да она под доспехами согнется в три погибели!
─ Видали ручки? Тоньше моего мизинца!
Какой-то рыжебородый детина нарочно выставил ногу. Айла со всего маху рухнула на землю, задрав юбку выше пояса. Надсадно гогоча, пираты упирались зрелищем, пока она торопливо оглаживала подол, подбирала железяки и, пристыженная, выковыривала себя из этой толпы.
─ Да что у этого чокнутого алхимика в голове! ─ завопила в небеса Айла, едва отвязавшись от оравы разбойников.
─ Какая к чертям дева щита! Якобы защитить меня, а выперла на передовую? Это же прямая дорога на тот свет!
Вес вооружения не оставлял ей шансов. Возле конюшни Айла с досады швырнула поклажу оземь – увы, устланный соломой пол поглотил удар глухим шлепком, ни капли не уняв её злости.
─ Кто... кто-нибудь, помогите!─ донесся до слуха женский всхлип изнутри.
Этот голос Айла узнала бы из тысячи – Эми.
На цыпочках проскользнув под навес, она замерла, и кровь бешеным потоком ударила ей в голову:
Какой-то громила навалился на Эми, шумно и утробно втягивая воздух ноздрями, будто боров в корыте. Девчонка тщетно отбивалась под ним, разорванное в клочья платье едва прикрывало наготу.
Насильник не заметил приближения, а вот Эми – увидела. И в тот же миг она до крови прикусила язык, силой обрывая рыдания.
─ Наконец-то угомонилась? ─ дыхание мародера стало еще тяжелее, а руки принялись рвать оставшуюся ткань с удвоенной жестокостью.
Превозмогая боль, Эми посмотрела на Айлу и выдавила на искаженном мукой лице подобие улыбки.
А рядом на земле по-прежнему валялся аккуратно начертанный иероглиф «Терпение».
В ушах отчетливо зазвучали слова служанки, сказанные перед выходом:
─ Терпите. Не кричите и не вздумайте сопротивляться. Что бы ни делали пираты с подданными Ее Величества, сохраняйте хладнокровие. Как бы ни было противно, проглатывайте всё, если это не угрожает вашей собственной жизни.
─ Даже если я умру, Ваше Величество должны стерпеть. Я всего лишь служанка, а вы – василисса.
Айла тихо прикрыла глаза.
Теперь она – дева щита. А значит, не беспомощная пленница на потеху толпе, а воин, шагающий вровень с убийцами.
Но вздумай она покачать права здесь, презрение стаи перерастет в травлю, и её участь станет горше прежнего рабства.
Она молча пятилась из конюшни.
─ А затем вернулась, сжимая в руке брошенный у порога меч и щит.
Вскинутое лезвие поймало холодный блеск луны. Эми испуганно затрясла головой из-под ног нападавшего: в её глазах взгляд Айлы казался чернее бездонной пропасти.
Элла Корнелия Сципион хладнокровно вонзила клинок в спину насильника.
Тот глухо взвыл, но сил у девушки не хватило, чтобы пробить толстую шкуру. Отмахнувшись, разбойник сбил её с ног, выбив оружие, после чего схватил валявшийся у стены топор и бросился на неё.
─ Афродита, ослепи безумием этого зверя!
Прежде чем лезвие успело раскроить Айле череп, Эми из-за спины выкрикнула заклинание. Топор в руке пирава замер на полуслове. Этого краткого мига хватило: Эми подхватила оброненный меч и вогнала его точно в сердце врага.
На шум сбежались остальные. Увидев трупы, они схватились за оружие, зажимая девчонок в кольцо. Один из них склонился над убитым, вглядываясь в лицо, и заорал: ─ Это Ли! Зовите его брата!
─ Ваше Величество, вы только что совершили роковую ошибку.
─ Нет. Пожалуй, это самый верный шаг со дня моего восшествия на трон василиссы.
Выхватив у Эми клинок, Айла насупилась, заслоняя собой обнаженную служанку.
Эми, утыкаясь лицом ей в спину, беззвучно заливалась слезами.
Вскоре показался тот самый брат Ли – рыжебородый амбал, намедни подставивший ей подножку. Поочередно взглянув на остывший труп брата и заплаканную Эми, он тяжело уставился на Айлу.
Та понимала: ей крышка. И именно в этот момент из глубин груди поднялась дикая, отчаянная злость. Размахивая окровавленным клинком, она принялась яростно колотить себя в грудь, истошно вереща в лицо бородачу.
Пират принялся стягивать с мертвеца доспехи.
Не понимая к чему этот цирк, Айла ошарашенно следила за его движениями.
Сняв с брата всю амуницию, амбал аккуратно сложил её грудой перед ногами Айлы. Выпрямившись, он отступил на пару шагов, молча отвесил ей поклон, взвалил труп брата на плечо и жестом увел зевак обратно в темноту.

Комментарии

Загрузка...