Связанной по рукам и ногам Айле оставалось лишь молча наблюдать за алхимическими манипуляциями Дана.
К метаморфозам собственной шевелюры она отнеслась с напускным равнодушием. И хотя волосы традиционно считались главным достоянием женщины, именно злосчастные золотые кудри в свое время послужили одной из главных причин мятежа, стоявшего ей трона. Теперь же, когда они превратились в буроватые пакли, вместо гнева она испытывала скорее облегчение. Конечно, некоторая досада от потери бывалой шелковистости осталась, но для участи простой пленницы подобные мелочи не стоили ломаного гроша.
Все ее внимание было приковано к последовательности движений алхимика. В свое время в королевской библиотеке ей довелось перелистать немало фолиантов по алхимии, и почему-то действия Дана казались ей какими-то неправильными, не согласующимися с прочитанным. Кое-какие этапы выглядели куда грубее и неуклюжее книжных описаний, а иные и вовсе отсутствовали в трактатах, не неся в себе ни малейшего сакрального смыла. Тем не менее, поскольку это был ее первый опыт созерцания живого алхимического процесса, да еще в исполнении именитого адепта Школы Гермеса, Айла ограничилась лишь внутренними сомнениями, не смея произнести вслух ни единого упрека.
Наконец Дан завершил череду манипуляций. Задув пламя под походной жаровней, он слил разномастные субстанции, полученные на каждом из этапов, в единую колбу и пробормотал себе под нос: ─ Готово! Теперь осталось выждать дней пятнадцать, и зелье будет сварено.
Стоило ему произнести это, как алхимик в ужасе схватился за голову: ─ О нет! Пятнадцать дней! Да как я умудрюсь сберечь девчонку в целости среди стаи диких головорезов целых полмесяца? Отправить ее к Повелителю зверей завтра же? Ни за что! Стоит ей обмолвиться хоть словом про цвет волос, как этот безумец выщипнет мне последние волосья! Как мне ускорить реакцию в колбе? Мне жизненно необходимо сократить пятнадцатидневный срок до одной-единственной ночи! Гермес, укажи мне путь! О нет, неужто нет выхода... И надо же такому случиться – упустил лучший шанс снискать расположение Повелителя зверей, неужто впрямь придется отдать девчонку на растерзание рядовым пиратам?
Уловив суть терзаний Дана, Айла решила испытать судьбу и намеренно бросила алхимическую приманку:
─ Коль скоро вам так нужна спешка, почему бы не подкрасить их «серной водой»?
─ «Серной водой»? Ты говоришь о Философском камне?! Всевышние боги, ты хоть понимаешь, какую чепуху несешь?! Известно ли тебе, что это за субстанция?! ─ Дан сорвался на крик, выплескивая на пленницу накопившееся раздражение. ─ Это величайший катализатор реакций, способный в мгновение ока обратить неблагородные металлы в чистое золото! Это абсолютный предел мечтаний любого алхимика! Но цивилизация Тепуи, продвинувшаяся в изучении Философского камня дальше всех, сгинула в пучине веков еще две тысячи лет назад, а уцелевшие трактаты и более поздние наработки были сожжены по приказу тогдашнего василевса Империи Семнадцати Холмов лишь ради стабилизации валюты – проклятая империя собственноручно уничтожила алхимию! Единственный уцелевший за пределами руин фрагмент – «Изумрудная скрижаль», хранящаяся в Александрийской библиотеке, – служит сводом правил для создания камня. Но в ходе войны и набегов империи Тяньфан Александрийская библиотека сгорела дотла, и «Изумрудная скрижаль» пропала без вести! С тех пор ни единому алхимику в мире не удавалось отыскать дорогу к тайне создания Философского камня! Невозможно отыскать даже тропинку к ней!
Слова алхимика позволили Айле составить полное представление о бедственном положении дел в современной алхимии. Она мгновенно смекнула, что перед ней открывается блестящий шанс вырваться из статуса бесправной пленницы.
─ Эту самую «Изумрудную скрижаль», о которой вы толкуете... кажется, мне доводилось видеть. Она хранится в книжном шкафу моего отца.
─ Водить за нос адепта Школы Гермеса – затея не из умных, ─ выкатив глаза, алхимик в упор уставился на девушку. ─ Раз ты ее видела, поведай-ка мне: как выглядела эта книга? Какова толщина? Из какой бумаги листы? На языке какой державы сделаны записи? Обложка красная или бурая? Ошибешься хоть в малейшей детали – и я пущу тебя на алхимические ингредиенты!
─ Это вовсе не книга... то была пластина из изумруда... на ней высечено ровно тринадцать строк на давно забытом наречии цивилизации Тепуи...
─ Это же подлинный первоисточник «Изумрудной скрижали»! ─ Дан в экстазе подпрыгнул на месте, после чего подскочил к Айле и принялся яростно трясти ее за плечи. ─ Выкладывай быстрее, что там было начертано!
─ Только если взамен вы даруете мне свободу.
Айла поспешила выдвинуть условия.
Однако Дан отверг ее требование без малейших колебаний:
─ Ты моя пленница, и у тебя нет права торговаться со мной.
─ В таком случае вы во веки веков не услышите от меня ни слова о тайнах «Изумрудной скрижали»!
Лицо Дана вмиг исказилось зловещей гримасой.
─ Похоже, ты заблуждаешься насчет моего скромного амплуа. Простой лекарь или алхимик никогда не смог бы возглавлять целый отряд. Если я командую людьми, значит, я маг «Природного» уровня, разумеется, заручившийся покровительством самого Гермеса.
Посвященные в тайны Гермеса обретали благодать в общении, познании, мудрости, странствиях и воровстве. Достигнув «Природного» ранга и выше, маг обретал способность беспрепятственно вытягивать чужие воспоминания. Дан тяжело о ладонь на макушку Айлы. Девушка ощутила, как жгучая волна жара пронзила черепную коробку, заскользив по закоулкам ее разума.
─ Пред ликом Гермеса нет тайны, что утаится... Позволь же мне заглянуть в самые сокровенные глубины твоей памяти... Изумрудная скрижаль, тринадцать строк, письмена Тепуи – и впрямь подлинный оригинал! Дозволь же мне прикоснуться к величайшей мудрости подлунного мира!
Зажмурившись, Дан воздел взор к потолку, словно и впрямь созерцая перед собой исполинскую каменную плиту.
─ Истина эта непреложна и несомненна.
─ То, что внизу, аналогично тому, что вверху. И то, что вверху, аналогично тому, что внизу, дабы свершить чудеса единой вещи.
─ И как все вещи были созданы из единого по мысли Единого, так все вещи родились от этой единой сущности через адаптацию.
......
─ Она восходит от земли к небу, а затем вновь нисходит на землю, вбирая в себя силу как высших, так и низших областей мира.
─ Так ты обретешь славу всего мира, и всякая тьма уйдет от тебя.
─ Эта сила побеждает любую утонченность и проникает сквозь все грубое.
─ Так был сотворен мир, ибо отсюда идут удивительные применения, способ коих здесь указан.
─ Посему я именуюсь Трехвеличественным Гермесом, ибо владею тремя частями философии всего мира.
─ Сим завершается то, что я сказал о работе солнца.
─ О Трехвеличественный Гермес, мудрость твоя внушает благоговейный трепет! ─ воскликнул вдруг Дан и резко распахнул глаза.
─ Постиг рецепт создания Философского камня?
─ Нет... это лишь общий свод правил. Но по крайней мере мне удалось отыскать подходы к тропе.
Медленно опустив взгляд, Дан уставился на Айлу.
─ Ты позволила мне беспрепятственно выудить из памяти «Изумрудную скрижаль» и при этом сохраняешь столь безмятежный вид. Ты ведь с самого начала знала, что по одной лишь «Изумрудной скрижали» невозможно сварить Философский камень, верно?
Айла отвернулась, демонстративно игнорируя его вопросы.
─ Тебе не обмануть меня, отмеченного благодатью Гермеса! Я только что мельком заприметил в твоей памяти иные записи, касающиеся Философского камня – ты ведь читала труды о методах его синтеза, признайся!
Айла по-прежнему хранила молчание.
─ Чтобы выудить эти воспоминания, потребуется немало времени... Черт, я не могу просто так взять и забросить тебя к этой ораве диких головорезов. Если твой разум пострадает, крупицы знаний в твоей голове могут оказаться безвозвратно утрачены!
Судя по перепуганному лицу алхимика, ее план сработал безупречно. Покуда Дан не убедится в невозможности заполучить искомое, он будет оберегать ее как зеницу ока. Интересно, сколько времени потребуется алхимику, чтобы догадаться, что «Философский камень» был лишь искусной выдумкой Айлы? На самом деле, даже после штудирования «Изумрудной скрижали» и прочих тайных манускриптов королевской библиотеки, никакого реального рецепта изготовления камня она в глаза не видела.

Комментарии

Загрузка...