Пират привел Айлу в роскошный особняк. Судя по всему, раньше здесь жил кто-то из зажиточных купцов, но ныне хоромы были вычищены подчистую. Коридоры усеивали осколки фарфора, двери выломаны с корнем, а на стенах зияли белые проплешины на местах спешно сорванных полотен. Пространство, где некогда красовались золотая и серебряная утварь, теперь сплошь заставили разнокалиберными стеклянными склянками: в одних плескались жутковатые разноцветные жидкости, в других покоились обломки твердых субстанций, третьи сияли пустой чистотой, соседствуя с фарфоровыми ступками, походными жаровнями и какими-то диковинными чанами причудливых форм.
Дан был настолько поглощен своими мыслями, что даже не заметил появления пленницы. Сжимаа в обеих руках по мензурке, он отрешенно вышагивал взад и вперед, покачивая реагенты. Айла не смела издать ни звука, наблюдая, как алхимик кружит по комнате десятый круг. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы Дан, вскинув голову, внезапно не уперся взглядом в стоящую перед ним девушку. От неожиданности он отшатнулся назад, выронил склянку, и та разлетелась вдребезги о каменный пол. Взбешенный алхимик заорал во все горло в сторону коридора:
─ Эй! Кто там на посту? Какого черта вы там делаете?! Сколько раз повторять, чтобы посторонние не смели сюда соваться!
На крик в комнату ввалилась парочка перепуганных пиратов. Но заприметив впопыхах лишь одинокого Дана и забитую пленницу, они согласно закивали головами, являя всем видом привычку к подобным сценкам. Тот самый разбойник, что притащил сюда Эми, шагнул вперед и прояснил обстановку:
─ Главарь, ты опять склеил ласты: сам же велел нам приволочь ее сюда.
Дан ошарашенно переводил взгляд с Айлы на пиратов, пока наконец не хлопнул себя по лбу с лицом, озаренным внезапным прозрением:
─ Тьфу ты! А вы-то тогда приперлись? А ну брысь отсюда! Не мешайте моим изысканиям!
─ Ты часом не адепт Школы Гермеса?
Стоило дверям закрыться за ушедшими стражниками, как Айла больше не смогла сдержать любопытства. В Империи Семнадцати Холмов алхимия числилась под строжайшим запретом. Кое-какие теоретические познания у Айлы имелись, однако на практике соприкасаться с ней ей еще не доводилось.
─ Именно так. Я скромный ученик Трехвеличественного Гермеса, постигающий тайны мироздания.
Бормоча ответ, Дан уже снова вовсю возился со своими пузырьками.
─ Не бойся, девчонка, я тебя и пальцем не трону. Завтра тебя преподнесут Повелителю зверей, и если я повредлю хоть единый твой волосок, от меня самого не останется даже пыли. Кстати, можешь примоститься вон на том стуле.
Дан указал на единственный в комнате стул. Сиденье было густо намазано какой-то прозрачной, тягучей жижей.
─ Не переживай, я только что проверял эту субстанцию на едкость. Эксперимент показал, что дерево она не разъедает, кожу тоже не трогает, а жрет исключительно текстиль, так что можешь не опасаться.
Опасаться нечего, как же! Айла едва не задохнулась от возмущения. Но все же, собравшись с духом, она процедила ровным голосом:
─ Ума не приложу, каким ветром адепта Школы Гермеса занесло в пиратскую шайку. Казалось бы, эти люди должны обладать глубокими знаниями и налетом тайны...
Дан бросил ответ, даже не оборачиваясь:
─ Идет вразрез с привычным образом головореза, верно? На самом деле я постигал науку в Республике Островов, а к пиратам прибился ради сбора редких материалов и манускриптов по всему свету. Бандитам тоже нужны грамотеи, способные читать и писать бумаги, а еще больше им требуются враки и лекари. Вот я и совмещаю обе эти должности при Повелителе зверей.
─ Но если вам нужны лишь материалы и древние тексты, наверняка сыскались бы пути куда надежнее, почему... ─ Айла замялась на полуслове.
─ Почему я помогаю пиратам?
Айла в нерешительности кивнула.
─ Если речь о грабежах и разбое, то этим грешат войска абсолютно всех держав, и я не вижу здесь никакой разницы.
Окончив фразу, Дан извлек из груды склянок пузырек с мерцающей золотистой жидкостью.
─ Ну, светские беседы окончены. А теперь позволь опробовать на тебе мое новейшее творение! Призвав на помощь мудрость самого Гермеса и проведя в трудах сто двадцать дней и ночей, я наконец-то сотворил сей величайший эликсир!
В экстазе воздев флакон над головой, алхимик позволил лунному свету ласкать драгоценную микстуру.
─ И... каков же его эффект?
─ Он сделает твою шевелюру поистине ослепительной и живописной! Твои золотые кудри и без того прекрасны в своей редкости, но с добавлением моего зелья ты превратишься в самую пленительную женщину на свете – перед твоей красотой падет даже сам Повелитель зверей!
─ Сто двадцать дней... ─ пробормотала ошеломленная Айла. ─ ...И ради этого состряпали обыкновенную краску для волос?
Замечание девушки явно задело алхимика за живое, и он взвился на месте, сорвавшись на крик:
─ Вовсе не краска! Красками мажут голову снаружи! Мой же эликсир принимают внутрь! Разница колоссальная!
─ К тому же эффект моего зелья куда долговечнее! Его можно назвать практически перманентным! Мало того, твои волосы обретут чарующий, изысканный аромат... пахнущий точь-в-точь как жареное мясо, перед которым устоит ли любой мужчина! Поистине, это одно из величайших изобретений нашего века!
─ Я... я вовсе не хочу, чтобы от моей головы несло жареным мясом!
─ Ты смеешь ставить под сомнение мое гениальное изобретение?! ─ яростно сверкнув глазами, Дан силой зажал девушке рот и бесцеремонно залил ей в глотку содержимое всего флакона.
─ Кхе-кхе... Тьфу, да как ты посмел... Кхе... Н... надеюсь, она не ядовитая?!
─ Успокойся, я ставил опыты на целой дюжине быков, и ни один не окочурился.
─ Ну... слава богам...
─ Ну, правда, парочка подопытных крыс в процессе экспериментов всё же подохла.
─ Так это значит, что в нем все-таки есть яд?!
Айла чуть не потеряла сознание от бешенства. Однако ее руки и ноги оставались накрепко связаны, так что любые попытки сопротивления сводились лишь к беспомощному извиванию на месте. Дан же, не обращая на нее никакого внимания, уже усердно стучал пестиком в ступке, продолжая свои изыскания.
Под монотонный стук алхимической посуды Айла в ужасе прислушивалась к изменениям в собственном теле. Пожалуй, даже приговоренный к смерти преступник, наблюдающий за тем, как палач точит топор, испытывал не бóльшие муки, чем она в эту минуту.
Спустя томительное время Дан наконец приблизился к пленнице. Едва бросив взгляд на ее прическу, он с воплем выронил из рук колбу, которая вновь со звоном разбилась о пол. Легкий сквозняк из окна отбросил прядь волос перед глазами Айлы, позволив ей воочию оценить результаты преображения: роскошные золотые локоны испарились без следа, сменившись грязно-бурым оттенком, застрявшим где-то посредине между черным и красным, к тому же волосы иссохли и наощупь сделались грубыми, точно наждачная бумага.
─ Конец! Все кончено! ─ Дан в панике нырнул под стул и затрясся всем телом. ─ Из девчонки высшего сортового разбора я сотворил какой-то брак! Да Повелитель зверей живьем с меня шкуру спустит за такое! Мне крышка, я покойник!
─ Брак... он почитает меня за какую-то вещь! ─ гнев снова подступил к горлу Айлы. Но вспомнив завет Эми, она с трудом задавила эмоцию в зародыше.
─ Нет, так дело не пойдет! Нужно вернуть волосам прежний цвет, непременно вернуть! ─ алхимик внезапно подорвался с места так резво, что стул взлетел на воздух, нахлобучившись ему прямо на макушку. Не тратя времени на то, чтобы скинуть преграду, он бросился к алхимическому столу.
─ Трехвеличественный Гермес! Ниспошли мне неисчерпаемую мудрость!
Причитая и призывая на помощь сомнительное покровительство, он с новой силой засуетился вокруг своих склянок.

Комментарии

Загрузка...