С той поры тот отряд безвылазно прятался в лесу, и если не считать редких, показных выкриков для напускания туману, солдаты поистине круглыми сутками предавались праздности. Уловив обрывки разговоров между самими пиратами, Айла уяснила, что этого беспечного мужчину средних лет зовут «Дан» и что он – один из мелких командиров в войске Повелителя зверей.
Дело близилось к глубокой ночи, когда Дан, нехотя и еле волоча ноги, наконец привел свой отряд обратно в Брисис. Похоже, пираты нацелились закрепиться в городе на какое-то время, ибо со всех сторон теперь тянулись возвращающиеся в населенные пункты банды. Каждая мелкая ватага приволакивала с собой богатую добычу: оружие, латы и боевых коней, содранные с павших имперских солдат; скот, зерно и пушнину, разграбленные по городам и весям; а вдобавок – толпы плененных мужчин и женщин. И лишь у отряда Дана не было ровным счетом ничего – они приволокли в город лишь Айлу с Эми, привязанных веревкой к их веренице.
─ Да как они смеют даже помышлять о том, чтобы заночевать в Брисисе! Преторианская гвардия из столицы добралась бы сюда всего за полдня, а эта свора пиратов в грош не ставит имперское войско! ─ в сердцах бормотала себе под нос Айла. ─ Да это же величайший позор за всю историю Империи!
─ А ну пасть захлопнула, завязывай трындеть! ─ грубый пират сзади отвесил ей увесистый пинок.
Пираты забросили Айлу с Эми в конюшню и привязали обеих к столбам, словно каких-то кляч. Для правительницы целой державы подобное унижение казалось невыразимым, чудовищным оскорблением. Едва стражники скрылись из виду, Эми тут же со страхом принялась осматривать госпожу. К крайнему удивлению служанки, лицо Айлы сохраняло поразительное спокойствие.
─ Все эти унижения –щий пустяк, лишь точильный камень, призванный закалить мою волю еще сильнее.
─ Ваше Величество! Как вы можете обладать столь невероятным просветлением! ─ Эми смахнула с глаз набежавшие слезинки. ─ А я-то думала, Ваше Величество, не стерпев подобного срамного позора, непременно наложит на себя руки.
─ Самое страшное унижение я уже вкусила из рук Сулеймана Корнелия Сципиона, а эта мелочь и вовсе не стоит внимания!
─ О нет, Ваше Величество, ваша стойкость поистине несокрушима, ─ продолжая утирать слёзы, простонала Эми. ─ То ли дело я – я бы ни за что не смогла слизывать еду прямо с земли.
─ С... слизывать еду с земли?
─ Ходят слухи, будто эти душегубы швыряют остатки трапезы на землю, заставляя пленников слизывать их, да еще и примечают особо потешные моменты, справляя нужду прямо поверх объедков. И даже в таком случае, если зазеваешься и остальные узники сметут все крохи раньше тебя, придется остаться с пустым желудком.
─ Ч... что за пустяки! Подумаешь – поесть упавшую на землю снедь! Э... это же верх бережливости, разве нет?
─ К тому же я до сей поры совершенно не готова морально к рождению маленьких пиратов, а Ваше Величество, похоже, уже преисполнилась решимости.
─ Р... рождению маленьких пиратов?! ─ Айла едва не прикусила язык. ─ Д... д... да это... да это ерунда! Этот Повелитель зверей волен забрать мое тело, но волю мою ему не сломить!
─ Еще сказывают, будто этот Повелитель зверей никогда не удостаивает одну и ту же женщину повторным вниманием. И в итоге, когда нас день за днем станет осаждать целая свора прочих разбойников, мы даже гадать не сможем, кто же отец у младенца. О Ваше Величество, до чего же вы сильны духом...
─ О... от... отец... кто... к... кто отец... да... да... даже понятия не имею... Н... н... но и в таком случае... пусть... пусть даже так...
Речь Айлы оборвалась на полуслове: в конюшню неожиданно ввалился пират и, не говоря ни слова, грубо свалил девушку на землю, принявшись сдирать с нее одежду.
─ Стой! Что ты творишь?! Убери руки! Скотина, отпусти меня! На помощь! Кто-нибудь, спасите!
Услышав отчаянные крики, в дверях показался второй разбойник. Оценив открывшуюся в стойле картину, он в испуге вцепился в плечо подельника и засипел:
─ Эй, братец, ты что удумал? Главарь Дан ясно сказывал, что эту девку препонесут в дар самому Повелителю зверей! И ты посмел на нее лапу разинуть?
─ Да кто на нее зарится? Глянь, шмотки-то какие ладные – приглянулось платье, хотел содрать да загнать подороже. Все равно ей у Повелителя зверей путь один – на тряпки изойти, так ведь?
─ Эх, брат, ничего-то ты не смыслишь: чем дороже одежка, тем слаще ее срывать. В прошлый раз один наш малый прямо перед очами Повелителя зверей сорвал платье с герцоговой дочки, так тот рассвирепел и велел сделать из черепца этого дурня питейную чашу!
─ Д... да неужто было такое? ─ первый пират в панике подскочил, еще раз с вожделением окинул взглядом наряд пленницы и нехотя отступил.
─ М... мы что, спасены? ─ Айла заторможенно проследила глазами за удаляющимися разбойниками. Она прижала ладони к груди, чувствуя, как бешеным галопом колотится сердце: ─ И в горах, и теперь... что это за дикое, нелепое чувство облегчения от того, что меня спас какой-то там «Повелитель зверей»? Он же, в конце концов, главный злодей во всей этой истории!
Побув в оцепенении еще мгновение, она вдруг бросилась на грудь к Эми и горько зарыдала: ─ Эми! Мне так страшно! Нам нельзя здесь оставаться ни минуты! Нужно бежать, как можно скорее бежать отсюда!
Эми тяжело вздохнула. Ее запястья были туго стянуты веревкой, обнять госпожу она не могла, а потому лишь мягко потерлась подбородком о растрепанные волосы Айлы: ─ Все хорошо, Ваше Величество, не бойтесь, мы непременно сыщем лазейку для побега. Только прежде мы должны стерпеть все невзгоды, ни в коем случае не привлекая к себе лишнего внимания разбойников, – нам необходимо вытерпеть это...
Лунный свет струился сквозь решетку конюшни, укрывая словно невесомой вуалью исстрадавшуюся Эллу Корнелию Сципион. В объятиях верной служанки дрожь в теле Айлы стала постепенно утихать.
─ ...Вытерпеть?
─ Стерпеть. Ни воплей, ни попыток сопротивляться. Что бы ни творили эти бандиты с подданными Вашего Величества, вы должны сохранять холодный рассудок. Каким бы невыносимым ни казался удар, пока он не несет угрозы вашему телу, Ваше Величество обязаны проглотить эту горькую пилюлю.
─ ...Даже если они решат убить тебя, Эми?
Эми кивнула, и на ее губах промелькнула слабая улыбка:
─ Именно так. Даже если лишусь жизни я, Ваше Величество должны стерпеть. В конце концов, я всего лишь служанка, тогда как вы – истинная василисса.
Айла вгляделась в лицо служанки, собираясь что-то возразить, как вдруг в дверях конюшни вновь нарисовался пират. Вздрогнув от неожиданности, Айла инстинктивно забилась обратно в объятия Эми.
─ Главарь Дан велел тебя позвать, ─ разбойник ткнул пальцем в сторону Айлы. ─ Топай со мной в покои босса.
─ З... зачем это? ─ испуганно залепетала она.
─ Тебя не спросили, зачем! ─ рявкнул стражник и, грубо вцепившись в волосы Айлы, выдернул ее из объятий служанки. В панике оглянувшись, девушка увидела, что Эми по-прежнему сидит на прежнем месте с бесстрастным лицом, а ее связанные руки тем временем с трудом чертят что-то по пыльному полу у правого бедра. Осторожно разгребая нанесенный сор, пальцы Эми вывели на земле четкий иероглиф: «ТЕРПЕНИЕ».
Айла сглотнула подступивший к горлу ком страха и кивнула. Пират развязал путы на ее ногах и так дернул веревку, что она едва не рухнула носом вперед. Тем не менее, не издав больше ни звука, она лишь бросила прощальный взгляд на Эми и молча поплелась следом за конвоиром.

Комментарии

Загрузка...