Айла в испуге потянула Эми за собой, и они кубарем выскочили из кареты. Перед ними предстали свирепые рослые мужи с топорами и копьями наперевес, которые стремительно неслись к экипажу, выкашивая попадавшихся на пути разбойников словно сорняки. На отдаленном склоне холма взметнулось черное полотнище знамени, на котором была вышита багровая ворона.
Стоило Айле и Эми ступить на землю, как наложенное Су проклятие немоты развеялось само собой.
─ С-скажи, меня и правда спасает какой-то рыцарь? Кровавая ворона... герб какого же это дома? Надо пожаловать ему титул рыцаря вороны... Нет, звучит как-то комично, может, рыцарь Кровавого Ворона? Эми, как по твоему, какое имя звучит лучше?
─ Ваше Величество, опомнитесь! Я слыхала от людей, что пираты, промышляющие грабежами в наших краях в эти дни, используют именно ворону в качестве своего символа! И посмотрите на эту багровую ворону, тут не может быть сомнений – это непременно тот самый пират, которого называют «Повелителем зверей»! Говорят, он каждую ночь губит по одной
женщине, а то и вовсе поговаривают, что всё это знамя целиком окрашено кровью
женщин! Это заклятый враг слабого пола, самый опасный для женщин пират!
─ П-пираты? Но ведь отсюда до Константинии меньше полдня пути! Это же не какая-нибудь заброшенная глухая деревушка, это Константиния! Важнейшая столица всей империи! Чем же занимаются наш наместник, военачальники округов, полевая армия и пограничная стража, раз позволили пиратам забраться так далеко?!
Метательный топор со свистом пролетел в опасной близости от уха Эми, до смерти напугав ее и заставив судорожно вцепиться в рукав платья Айлы: ─ Ваше Величество, может, мы сперва попытаемся сбежать, а уж потом станем разбираться со всеми этими вопросами?
Парочка разбойников, укрывавшихся неподалеку от кареты, заметила Айлу и Эми и бросилась в их сторону. Эми поспешно применила Благословение Афродиты, изобразив на лице самое жалостливое выражение и бросая томные взгляды на приближающихся негодяев:
─ Братья-разбойники, эти морские разбойники такие страшные, помогите мне, пожалуйста...
─ Не бойтесь! Здесь наши братья-разбойники за вас постоят! Можете не сомневаться... Тьфу, а где делись девчонки? Да плевать! Ради такой прелестной служанки – хватайтесь за оружие, вперед!
Под воздействием магии Эми оба разбойника переключились на тех неприятелей, что пытались подобраться к девушке. Сила Благословения Афродиты варьировалась в зависимости от красоты обладательницы и ее магического потенциала. Фигура у Эми была отличная, а вот уровень владения чарами – лишь заурядный. К счастью, противники оказались простыми разбойниками, а что до длительности заклинания – в любом случае, прежде чем чары развеются, этих двоих наверняка успеют прикончить в драке.
Айла и Эми впопыхах бросились бежать вниз по склону. Звуки ожесточенной схватки за их спинами постепенно стихали.
─ Фух... М-мы оторвались от них?
Едва слова сорвались с губ, как вдруг волна необъяснимого ужаса одновременно пронзила сердца обеих. Страх этот не имел под собой никаких разумных оснований, отзываясь в глубине человеческой памяти самой первобытной, инстинктивной дрожью. Ощущение было таким, будто на тебя сверху вниз уставился огромный плотоядный зверь, из чьих клыков капает тягучая слюна.
Айла и Эми даже не смели оглянуться.
─ Ваше Величество... Такую подавляющую ауру источают лишь те, кто обладает благословением Ареса уровня эльфа!
─ У-уровня эльфа?
Сила подобного ранга приравнивалась к оружию стратегического назначения; даже в сильнейшей империи Тяньфан воинов уровня эльфа насчитывалось всего шестеро на всю страну. В Империи Семнадцати Холмов же не было ни единого человека столь высокого уровня.
И все же им приходилось оглянуться. Точно так же, как человек до смерти боится смерти, но не может удержаться от желания познать ее тайну.
Они увидели человека, стоявшего на выступающей скале чуть выше по склону. Телосложением он напоминал медведя. Свысока он взирал на них взглядом хищного орла, выслеживающего добычу с небес. И хотя их разделяло немалое расстояние, обе отчетливо чувствовали этот острый, пронизывающий взгляд, изучавший их с ног до головы.
На нем были надеты кольчужные доспехи, плечи покрывала медвежья шкура, а на поясе висели метательные топорики и меч; в правой руке он сжимал длинное копье. К древку копья было привязано то самое знамя с багровой вороной, которое вместе с его черным плащом развевалось на ветру.
Стоило взглянуть на него, как прежний страх усилился троекратно. То был зверь, вырвавшийся на свободу из клетки, – нет, поистине повелитель всех зверей! Стоило ему лишь легонько взмахнуть когтями, как Айлу и Эми тотчас разорвало бы на куски!
Однако, понаблюдав за девушками еще мгновение, тот человек молча повернулся и зашагал прочь. Эми облегченно выдохнула, но, повернув голову, заметила блестевшие на глазах Айлы слёзы.
─ В-ваше Величество?
─ Он вовсе не собирался посылать за мной погоню.
─ Ваше Величество, разве это не к лучшему... отчего же вам вдруг стало так горько?
─ Он видел мою корону! Он наверняка видел мою корону! Но в его глазах та повозка стоила куда больше, чем я! В конце концов, та, кого чуть не убили разбойники, никак не может оказаться василиссой!
Айла смахнула катившиеся по щекам слезинки.
─ Эми, я только что надеялась, что меня спасет кто-то вроде белого рыцаря из книги, уповая на беспомощность книжной принцессы. Но я не сказочная принцесса, я – василисса, правительница этой империи, и мне нужна сила, соответствующая этому титулу! Буду ли я дочерью моего отца или нет, но я добьюсь поддержки всех и каждого собственными силами, прямо как моя мать!
Эми крепко обняла Айлу, успокаивающе похлопывая ее по спине:
─ Ваше Величество, вы обязательно обретете эту силу. Начиная прямо с этого момента – шаг за шагом. А потому, Ваше Величество, вам предстоит решить: куда мы держим путь?
Айла немного подумала:
─ Раз пираты уже здесь, значит, в опасности любая точка страны. А потому нам нужно прежде всего добраться до Брисиса. Это ближайший к нам город, к тому же там расквартирована Первая полевая армия. Сейчас во всей округе безопасным местом, помимо Константинии, остается лишь Брисис. Но мы не можем раскрывать свои лица, поскольку я пока не уверена, сколько именно людей мой дядя успел подкупить.
─ Понимаю, сначала я провожу Ваше Величество в Брисис. А уж потом будем думать о дальнейших шагах.
Поддерживая друг друга, девушки зашагали по направлению к Брисису. Всю дорогу Айла покусывала пальцы, изо всех сил обдумывая следующий шаг. Солнце скрылось за горами, на смену ему выплыла луна, и на небе одна за другой начали загораться пять планет. Брисис был уже близок.
─ На Кипр.
Неожиданно брошенные Айлой слова нарушили царившее в тишине молчание.
─ Добравшись до Брисиса, мы должны сесть на корабль иплыть на Кипр. Пусть это далеко, но местный генерал в давней вражде с моим дядей, и на данный момент он – единственный человек, которому я могу довериться. Оттуда я разошлю послания всем наместникам, пограничной страже и полевой армии. Кипр – остров, и даже если ближайшие к нему гарнизоны хранят верность моему дяде, им потребуется время, чтобы собрать достаточное количество кораблей для морского похода. За этот срок верные мне генералы на местах успеют предпринять необходимые действия.
─ Раз Ваше Величество приняло решение, значит, будем действовать в этом направлении. Я верю вашему суждению.
─ Эми, подожди секунду.
Айла внезапно остановилась и сняла с головы корону. Отыскав самое крупное дерево, она спрятала под ним корону, а затем зачерпнула земли с дороги и щедро посыпала ее сверху.
─ Сейчас я не имею права носить эту корону. Но настанет день, и я вернусь за ней.
─ Ваше Величество, если так поступить, корона ведь совсем испачкается...
─ И прекрасно, пусть на ней останется несмываемая грязь – она будет вечно напоминать мне о сегодняшнем дне.
Айла пару раз топнула по земле, скрывшей корону, а затем окинула взглядом окрестности, навсегда запечатлевая здешний пейзаж в глубине памяти.
─ Ну вот, мы почти у Брисиса. Пойдем дальше.
Издалека донесся смутный женский плач. Чем дальше они шли, тем громче становились звуки, сливаясь воедино. Догадавшись о чем-то недобром, Айла бросилась к близлежащей высокой скале...
Город Брисис полыхал в огне. Пылал весь город целиком, и зарево пожарищ окрасило полнеба в багровый цвет, словно днем. Женские крики, мужские вопли и детский плач сливались в единый хор, превращая Брисис в сущие врата ада.
Черное знамя гордо реяло над крепостной стеной среди бушующего пламени...
На знамени четко выделялась вышитая багровая ворона.

Комментарии

Загрузка...