─ Каждый боец придворной гвардии стоит сотни врагов! Эта горстка людей их не остановит! ─ Айла повернулась и с тревожным видом крикнула одному из преторианцев в экипировке помощника командира, стоявшему у кареты. ─ Мне хватит и пятерых, остальные пусть идут ему на помощь!
Не тут-то было. Помощник командира лишь беспечно усмехнулся в ответ: ─ Не беспокойтесь, Ваше Величество, тамошние стражники немногим лучше обычных разбойников. Двадцати человек под началом нашего капитана хватит за глаза.
─ Дерзость! Как ты смеешь так болтать в присутствии василиссы! ─ прикрикнула на него Эми. ─ Придворная гвардия набрана из лучших воинов со всей страны! С чего это ты вдруг сравнил их с разбойниками?
Едва Эми закончила говорить, как сзади донеслись крики ужаса. После залпа дротиков, выпущенного преторианской гвардией, в рядах придворных стражников вмиг рухнуло с десяток человек. Перепуганные насмерть таким обстрелом, гвардейцы потеряли всякий рассудок, а преторианцы воспользовались моментом и пошли в атаку. Стоило сойтись в ближнем бою, как полегло еще пять-шесть человек. Оставшаяся восьмидесятка придворных окончательно утратила боевой дух и под преследованием двух десятков преторианцев с паническими криками бросилась назад к дворцу.
Айла невольно задрожала от пронизывающей холодницы: ─ Люди, что день и деньской стерегли мой покой – это сброд? Чтобы покончить со мной, дядя затеял столько приготовлений...
Заметив дрожь в теле госпожи, Эми поспешила ее утешить: ─ Ваше Величество, вам должно быть спокойно. Войска Берингара столь безупречны, что они мигом сцапают этого бунтовщика Сципиона!
Спереди раздался конский ржаний протяжный звук, и тридцать всадников понеслись прямо к карете Айлы. И кони, и люди были закованы в тяжелые латы, а наружу сквозь железо глядели лишь две живые щелки глаз. Лишь за мгновение до столкновения с каретой коней резко осадили, и командир отряда, возвышаясь в седле, сорвал с лица забрало – под ним открылось лицо самого Берингара, командующего преторианцами.
─ Ваше Величество, до меня дошло, что вы меня ищете!
─ Берингар, Суб Корнелий Сципион покушался на мою жизнь, что равносильно измене! Приказываю тебе во главе преторианской гвардии штурмовать дворец, схватить Суб Корнелия Сципиона – живого или мертвого!
Берингар прищурился: ─ Будьте спокойны, Ваше Величество. Я давал клятву покойному царю защищать его и его кровь ценой собственной жизни. А пока дворец не падет, извольте переждать в лагере преторианской гвардии!
Узрев столь надежную опору в лице Берингара, Айла наконец позволила себе вздохнуть с облегчением – сердце перестало отчаянно биться в груди.
Ночь углублялась, и стрекот цикад за полотнищами шатра делался все звонче.
Айла в одиночестве корпела над наброском карты в преторианском лагере. Дневной испуг выпил из нее все соки: глаза то и дело слипались, голова тяжелела и падала вперед, но она тут же вскидывалась и вновь принималась за перо. После очередного такого срыва Эми, наблюдавшая за ней со стороны, не выдержала и тихо промолвила: ─ Ваше Величество, вам пора отдохнуть.
Айла яростно протерла глаза: ─ Вот дочерчу этот участок дворца. Кстати, Эми, взгляни-ка сюда, этот коридор ведь заворачивает в ту сторону...
─ Ваше Величество, войска Берингара превосходны! Даже без вашего эскиза, едва они пойдут в атаку завтра утром, Сципиону не устоять!
─ Никак нельзя. Пусть удастся спасти хоть одну жизнь – карту я допишу. Тяжелая пехота и Железные катафрактарии – важнейшая сила. Ради будущего империи я обязана сберечь ее до последнего воина.
─ К чему вам эта мелочная бережливость, Ваше Величество? Неужто затеваете войну с Империей Тяньфан, чтобы вернуть утраченные земли?
Айла горько улыбнулась и покачала головой. Извлеčь из-под стола другую карту, она взглянула на служанку: ─ Эми, сумеешь отметить на ней прежние пределы Империи Семнадцати Холмов? Север вверху, юг внизу.
Эми принялась вертеть карту и, в нерешительности закусив губу, закрасила черным прибрежные города Империи Тяньфан: ─ Ваше Величество, так годится?
Айла бросила взгляд на карту и мазнула пером по горным хребтам, где владения Тяньфан граничили с Империей Семнадцати Холмов.
─ Точно, точно! И про эти места я позабыла, хорошо, что вы помните.
Айلа покосилась на Эми и закрасила черным еще один обширный кусок земли.
Эми испуганно ахнула: ─ Это же... Благословенная страна Эфрика? Разве она не за морем?
─ Когда-то здесь располагался жреческий собор Империи Семнадцати Холмов, но под натиском Империи Тяньфан они оптом приняли единобожие и предали нас.
Холодным тоном бросила Айла, продолжая замазывать черным приморские земли, прилегающие к границам империи.
Голос Эми слегка задрожал: ─ Республика Островов? Ваше Величество, зачем вы ее тоже отметили?
Не обращая внимания на служанку, Айла водила пером то тут, то там, и в мгновение ока владения империи удвоились. Когда она наконец отложила перо, Эми онемела от страха, и правительнице пришлось отвечать за нее самой: ─ Это Конфедерация Алемания – рыхлый союз трех сотен княжеств, оставшихся после распада Империи Куранфа. Впрочем, вся империя Куранфа издавна принадлежала нам. Ну что, Эми, глядя на эти границы, что ты чувствуешь?
─ М... море превратилось в озеро?
─ Ты права. То самое море, что ныне внушает нам страх, когда-то было лишь внутренним водоемом державы.
─ В-Ваше Величество... Н-неужели вы хотите... в-восстановить эту державу целиком?
─ Пурпурный феникс возродится из пепла. Всюду, куда досягает солнце, культура признается культурой Империи Семнадцати Холмов, а все языки – ее языками. Весь материк сольется воедино под законами, равными для всех подданных. И тогда междоусобицам и войнам придет конец.
Глаза Айлы Корнелии Сципион загорелись истовым огнем: ─ Эми, я стремлюсь не просто к титулу василиссы.
─ Тогда... как вас будут называть, Ваше Величество?
─ Августа!
─ А-в-г-у-с-т-а. ─ Эми по слогам повторила заветное слово, ощутив, как от него веет пудовой тяжестью.
─ Какая громкая заявка – Августа! ─ донесся из-за полога издевательский смешок.
─ Кто там?! Кто здесь?! ─ громогласно и гневно вопросила Айла. Когда же вошедший предстал перед ней во всей красе, ее зрачки сузились до точек.
Это был Суб Корнелий Сципион. За его спиной стоял Берингар.
─ Берингар! Что это значит?!
─ Берингар, слышишь? Эта мелкая шавка до сих пор смеет повышать на тебя голос, ─ с усмешкой бросил Суб своему спутнику. Преторианец молча шагнул вперед и с размаху пнул Айлу в живот, опрокинув на пол. Эми с криком бросилась к ней.
Превозмогая жгучую боль в животе, Айла вскинула исполненный гнева взгляд: ─ Берингар! Ты же присягал на верность! Куда подевалась твоя честь?!
Не меняя выражения лица, Берингар ответил: ─ Мои слова звучали так: «Я давал клятву покойному царю защищать его и его кровь».
─ Ч... что это значит?
─ Не дошло до сих пор? Он считает тебя безродным бастардом неизвестного происхождения! ─ Суб ухватил девушку за волосы и со всего маху впечатал лицом в настил шатра.

Комментарии

Загрузка...