Лю Бэй и Ши Жэнь сидели за одним столом, поэтому появление Янь Жоу, который направился к ним, не вызвало у них удивления.
— Благородный Янь, — тихо произнес Лю Бэй. — Разве вы еще не ужинали в столь поздний час?
— А разве Лю-цзюнь не занимается тем же самым? — Янь Жоу непринужденно опустился на землю прямо рядом с ними.
Бросив несколько беглых взглядов по сторонам, Янь Жоу заметил, что Гуань и Чжан не кружатся поблизости — с Лю Бэем остался лишь один Ши Жэнь.
Это в целом совпадало с его первоначальными догадками: в данный момент Лю Бэй и те двое были вовсе не братьями, а вышестоящим и подчиненным, между которыми царил строгий порядок старшинства.
— Я-то как раз собирался поесть пораньше, да только заглянул старый знакомый, вот время и пролетело незаметно, — безмятежно ответил Лю Бэй.
— Какая ирония, ко мне тоже пожаловал старый знакомый, заставив забыть о времени, — улыбнулся Янь Жоу. — И теперь я, как и Лю-цзюнь, умираю от голода.
Это был скромный уличный развал: на деревянном шесте развевался чуть засаленный и потрепанный лоскут ткани, заменявший вывеску. На материи красовался единственный иероглиф «мед» — просто и понятно.
В тусклом свете угасающего фонаря пожилой мужчина согбенее хлопотал у своего прилавка.
В большом котле бурно бурлил наваристый костяной бульон, поднимая к небу клубы горячего пара и разнося вокруг аппетитный аромат.
На стоявшем рядом мангале жарились тушки молодых цыплят, обильно смазанные секретными специями. Капли растопленного жира падали на угли, издавая аппетитное шкворчание.
Янь Жоу заказал двух жареных цыплят и принялся терпеливо ждать, пока угощение подадут к столу.
Как гласит народная мудрость, по другую сторону котла еда всегда кажется ароматнее, и эпоха Хань была тому не исключением: питаясь изо дня в день вместе с торговым караваном, он уже почти дошел до тошноты.
Торговые караваны стремятся к экономии и готовят еду в больших котлах оптом: хотя брюхо набить этим можно, вкус оставляет желать лучшего.
Дело было вовсе не в том, что ему не хотелось отведать уличных деликатесов, просто стоило ему отойти от каравана в одиночку, как тут же возникал риск навлечь на себя беду.
Сегодня же, бродя по улочкам и переулкам, он шел не один — за его спиной неотступно следовали добрых полтора десятка телохранителей Тянь Цзюньцзяo.
Этим вечером он намеревался побыстрее вернуться к каравану, но аромат еды заманил его сюда, а заметив, что лавка находится совсем недалеко от стоянки каравана, он немного успокоился.
Увидев, что Лю Бэй и его спутники тоже здесь, Янь Жоу понял, что ему не придется коротать вечер впотьмах в полном одиночестве.
— Юйян полон самых разных людей, и трудно даже представить, сколько здесь тех, кто затаил злобу на благородного Яня, — Лю Бэй сделал небольшой глоток рисового вина. — Раз уж на плечах благородного Яня лежит столь важная ноша, ему следует соблюдать предельную осторожность.
— Если бы мы находились где-нибудь подальше, Янь ни за что не осмелился бы гулять вот так просто, но эта лавка расположена прямо у стоянки каравана. Если бы некто умудрился убить меня здесь, то, полагаю, клану Тянь лучше вовсе прекратить этот бизнес и поскорее сложить оружие перед Чжан Чунем, — Янь Жоу неожиданно сменил тон и шутливо добавил: — К тому же, здесь присутствует прославленный Лю-цзюнь, некогда возглавлявший целые толпы соратников, чего же бояться мне, чья жизнь висит на волоске?
Лицо Лю Бэя оставалось спокойным, как гладь озера; он ничего не ответил, лишь молча продолжал ужинать.
— Этот бульон невероятно хорош, — не удержался от похвалы Янь Жоу.
Старик расплылся в улыбке — это был рецепт, переданный ему предками. После долгих часов вечерней работы что могло быть приятнее похвалы от уважаемого гостя?
Лесть никогда не бывает лишней, и дежурный комплимент Янь Жоу пришелся старику по душе: в знак признательности тот бесплатно вынес гостю небольшую тарелочку закусок.
— Никак не ожидал, что вождь способен раздобыть бесплатную еду одной лишь болтовней, — усмехнулся Мо Хуба.
Янь Жоу уже собирался ответить, как вдруг его взгляд резко изменился. Он слегка толкнул Мо Хубу локтем и понизил голос:
— Осторожно.
Мо Хуба замер и резко поднял голову: из ночной темноты внезапно вынырнули четверо фигур в черном. Закрыв лица масками, они с занесенными клинками неслись прямо на них!
Лемеха их длинных мечей тускло поблескивали, от смертоносного холода веяло могильным стуком, и цель нападавших была очевидна — Янь Жоу и его спутник!
Янь Жоу полагал, что вблизи каравана всегда будет относительно безопасно, и никак не ожидал, что эти люди пойдут на такой риск и осмелятся напасть средь бела дня — точнее, прямо под носом у знатных кланов!
С того самого дня, когда Син Кэ явился к нему с претензиями, Янь Жоу стал куда бдительнее: пусть они и стояли рядом с караваном, вокруг царил непроглядный мрак.
Поглощенный едой, он тем не менее не терял бдительности: опуская и поднимая голову, он зорко следил за всем вокруг и прислушивался к каждому шороху, что и позволило ему вовремя среагировать.
Больше всего Янь Жоу удивило другое: столик Лю Бэя находился сбоку и чуть позади, оттуда нападавших было видно еще отчетливее, однако тот продолжал невозмутимо ужинать, не произнося ни слова.
Если бы не его собственная проницательность, он бы, пожалуй, расстался с жизнью на этом самом месте.
Мысли пронеслись в голове в мгновение ока, но клинки убийц двигались еще быстрее — они уже настигли их!
Янь Жоу ударом ноги перевернул стол, который с грохотом полетел в двух бегущих впереди нападавших!
Убийцы взмахнули мечами, впиваясь клинками в деревянную столешницу: во все стороны полетели щепки, а острые лезвия глубоко увязли в дереве.
Заметив, что убийцы настроены решительно, старик давно уже спрятался за ящиками с товаром, не смея издать ни звука.
Янь Жоу некогда спас коней Ши Жэня, и теперь тот хотел прийти ему на помощь, но Лю Бэй властным жестом удержал его.
Ши Жэнь ничего не понял, однако Лю Бэй лишь молча хлебал суп, оставаясь безучастным.
Зато реакция Мо Хубы оказалась молниеносной: едва Янь Жоу отбросил стол ударом ноги, Мо Хуба стремительным прыжком метнулся к кипящему котлу с бульоном.
Голыми руками он ухватил огромный котел и с размаху опрокинул его, выплеснув кипяток на двух других нападавших!
— А-а-а!
Ошпаренные кипящим маслом и бульоном, те завопили от боли — их кожа слезала лохмотьями, и они судорожно отскочили назад.
Проявив исключительную храбрость и решительность, Мо Хуба заслонил собой своего предводителя Янь Жоу и с громким звонком выхватил из ножен сверкающий длинный меч, бросаясь в атаку.
Двое убийц выдернули застрявшие в столешнице клинки и попытались перехватить удар Мо Хубы горизонтальным выпадом.
Раздался звонкий металческий удар! Мо Хуба единым движением разрубил мечи обоих противников на четыре куски!
Нападавшие никак не ожидали, что длинный меч Мо Хубы окажется подобен божественному оружию, способному резать железо словно грязь!
Одним ударом Мо Хуба продемонстрировал свою силу. Оружие противников превратилось в груду хлама, а их натиск захлебнулся, так что четверке оставалось лишь поспешно бежать, зализывая раны.
Янь Жоу бросил на длинный меч в руках Мо Хубы глубокий, исполненный скрытого смысла взгляд.
Уличный прилавок представлял собой картину полного разгрома: миски, палочки, черпаки и горшки валялись повсюду. Дрожа всем телом, старик выбрался из укрытия, заливаясь горькими слезами.
Это были его орудия труда, кормившие его, а теперь они разбиты — как же ему теперь зарабатывать на жизнь?
Янь Жоу вытащил связку монет и швырнул ее на стол:
— Не горюй, старец, эта монета — плата за причиненный ущерб.
Он вовсе не отличался мягкосердечностью бодхисаттвы, просто незадолго до этого старик проявил искреннюю доброту и угостил его тарелкой закусок, так что эти деньги были лишь ответной любезностью.
Хоть старик и был прост сердцем, он прекрасно понимал, что в данную минуту ничто не способно загладить убытки лучше звонкой монеты. Со слезами благодарности на глазах он принял связку и принялся собирать осколки.
Янь Жоу бросил косой взгляд на сидевшего рядом Лю Бэя: тот невозмутимо допивал последнюю пиалу мясного супа.
— Вождь, он... — Мо Хуба подозрительно уставился на странное поведение Лю Бэя.
Янь Жоу лишь покачал головой. Хотя поведение Лю Бэя и казалось странным, связать его напрямую с убийцами было трудно.
Никаких конфликтов интересов между ними не было, а излишняя осторожность Лю Бэя, решившего не вмешиваться, еще не доказывает его причастности к случившемуся.
— Дай-ка взглянуть на твой меч, — не обращая внимания на Лю Бэя, Янь Жоу подошел к Мо Хубе и протянул руку.
Хотя Янь Жоу только что пережил покушение, это не повергло его в сильный шок — гораздо больший интерес у него вызвал длинный меч в руках Мо Хубы.
В эпоху Хань кольцеголовые мечи уже ковались из железа, превосходя бронзовое оружие времен до династии Цинь во много раз.
Однако то, как Мо Хуба одним ударом перерубил два железных клинка, заставило Янь Жоу взглянуть на него совершенно иначе.
На самом деле, еще тогда, когда их окружили в степях, он обратил внимание на длинный меч Мо Хубы.
Тот с легкостью рубил лошадиные ноги, не встречая никакого сопротивления, словно разрезая нефрит или золото, и на лезвие даже не зазубрилось.
Уже тогда это привлекло внимание Янь Жоу, и теперь, воспользовавшись случаем, он решил рассмотреть его поближе.
Янь Жоу легко щелкнул по лезвию, отчего по воздуху разнесся чистый гул, а затем вытащил собственный меч для сравнения.
— Техника изготовления твоего оружия весьма необычна, а качество металла намного превосходит мое, — Янь Жоу вернул меч владельцу.
— Это стальной меч, полученный методом совместного науглероживания, он режет железо как грязь, — с легким вздохом произнес Мо Хуба. — Когда-то его выковал мастер мечей из нашего племени, но, увы, его захватило племя Дае, и наше племя постигла такая участь...
Он не успел договорить, как заметил, что Янь Жоу вперил в него свой тяжелый, пронзительный взгляд.
— Вождь? — Мо Хуба слегка растерялся.
— Что ты сказал, какой меч? — в глазах Янь Жоу бушевало скрытое пламя. — Его выковали с помощью метода совместного науглероживания стали?
— Именно так.
Лицо Янь Жоу неуловимо изменилось, переменившись от полнейшего неверия.
Если память его не подводила, в эту эпоху метод заливки стали еще даже не был изобретен!
Но клинок в руках Мо Хубы ясно и четко доказывал ему: перед ним оружие, выкованное именно с помощью этого метода, способное рассекать железо как грязь!
Если Мо Хуба не лгал, это значило лишь одно: подобная технология выплавки стали существовала в реальности!
Кто же тогда обладал знаниями, позволяющими ковать оружие методом заливки стали?
Судя по тому, что только что рассказал Мо Хуба, того таинственного кузнеца захватило племя Дае, иными словами, он стал мастером-ремесленником племени Дае.
Размышляя об этом, Янь Жоу вдруг вспомнил о тех ста конях из племени Дае, чьи копыта были сплошь подкованы железными подковами!
За все время после перемещения в эпохи Хань — ни внутри Великой стены, ни за ее пределами — Янь Жоу не видел ни единой подковы, однако у племени Дае нашлось сразу целых сто комплек!
Неужели эти подковы тоже были как-то связаны с тем загадочным мастером?

Комментарии

Загрузка...