Посыльный, которому плеснули в лицо вино, пошатнулся и едва не врезался в столик, за которым сидел Янь Жоу.
Вэй Сяо засунул в рот кусок лепешки и, широко растопырив ладонь, словно веер, остановил паренька.
Два негодяя как раз ломали голову над тем, к чему бы придраться в Янь Жоу, а заметив, что Вэй Сяо заступился за слугу, презрительно хмыкнули и направились затевать ссору.
Янь Жоу сообразил, в чем дело, и бросил братьям выразительный взгляд. Те с полуслова поняли командира и, действуя с молниеносной слаженностью, опередили противников.
Бао Мо бросился на низкорослого, а Ма Дуань — на долговязого, накрепко скрутив их обоих.
Те было разинули рты, собираясь завопить и поднять тревогу, но Шу Чжань и Мо Хуба схватили по крупной лепешке и тут же затолкали их хулиганам прямо в глотки, до самого горла.
Янь Жоу раздобыл у хозяина трактира пеньковую веревку, и вместе с Вэй Сяо они туго связали обоих по рукам и ногам, а затем бросили в стороне.
М-м-м! — извиваясь словно черви, мычали те, но все их усилия были напрасны.
Благодаря слаженным действиям все произошло в одно мгновение. Столики остались аккуратными, не поднялось ни единого звука, и в таверне снова воцарился мир.
Хозяин хотел было заявить властям, но Янь Жоу остановил его, велев успокоиться и не поднимать паники.
Едим дальше, выпиваем, — Янь Жоу велел остальным вернуться на свои места. — Не позволим каким-то мухам испортить нам аппетит.
Янь Жоу сохранял полное хладнокровие, первым делом принявшись за лепешку и запивая ее похлебкой. Его люди повидали на веку немало суровых испытаний, так что паниковать им тоже было не с руки.
Хотя они впервые зашли вглубь Великой стены и местность была им незнакома, все они прекрасно понимали: пока они идут за таким вожаком, как Янь Жоу, они не пропадут!
Диким вепрям не понять вкуса тонких отрубей, — проронил Вэй Сяо, с сожалением глядя на заброшенное угощение с соседнего стола, и притянул к себе еще одну лепешку. — И надо же было назвать такие чудесные кушанья кислыми.
Немного погодя братья расправились с едой подчистую, словно буря унесла остатки трапезы. Лишь после этого Янь Жоу достал двести монет и передал их хозяину.
Хозяин изумленно замахал руками:
Уважаемый, тут слишком много.
Бери, это за хлопоты, которые мы доставили твоему заведению, — покачал головой Янь Жоу и кивком указал на улицу. — Стражники неподалеку, так что будь добр, пусть хозяин отправит смутьянов в управу и засвидетельствует все по справедливости.
Конечно-кнечно, эти двое затеяли драку безо всякой причины, как же я посмею перекладывать вину на гостей? — Хозяин отделался легким испугом, больших убытков не понес, а плата была щедрой, так что спорить он и не думал.
Хотя Янь Жоу говорил об этом спокойно, он все же понимал, что на чужую помощь надейся, а сам не плошай, и уже нащупывал рукоять ножа на поясе на случай непредвиденных обстоятельств.
Хозяин кликнул двоих слуг, чтобы те вывели связанных негодяев наружу. Янь Жоу и его люди двинулись следом, а Вэй Сяо прихватил с собой пару лепешек про запас.
И верно: едва они отошли на несколько шагов, как из переулков со всех сторон высыпала толпа стражников с железными цепями и мерными линейками в руках, вмиг окружив их плотным кольцом.
Все эти люди подчинялись начальнику сыскного приказа. В уезде обязанности разделялись по ведомствам, и сыскной приказ ведал поимкой воров и охраной порядка.
Дерзкие бродяги! Как смеете устраивать драку посреди города! — Из толпы стражников протиснулся некто — это оказался Син Кэ.
Увидев вчерашнего неудачника, который все еще имел наглость лезть на рожон, Янь Жоу насмешливо фыркнул:
Оказывается, господин воевода совмещает должность начальника сыскного приказа? Ради меня вы и впрямь не щадите ни сил, ни времени.
Син Кэ чувствовал себя победителем, дорвавшемся до власти.
Исполнение служебного долга! Вы устроили побоище на улицах, нарушив Ван Фа, так что отправляйтесь со мной в управу сыскного приказа!
Раз уж речь зашла о Ван Фа, нужны доказательства, — возразил Янь Жоу. — Имеются ли у господина воеводы свидетели или вещественные доказательства?
Трактирный слуга принялся изливать горести, с гневом описывая злодеяния парочки хулиганов, и это вмиг загнал Син Кэ в тупик.
Хозяин и слуги были живыми свидетелями, а пролитое вино и разбросанное мясо — вещественными доказательствами. Улика зачинщиков хулиганства была налицо, но вот хоть каких-нибудь доказательств того, что Янь Жоу и его люди участвовали в драке, не было и в помине.
Син Кэ ждал неподалеку, но прошло столько времени, а никакой возни не было слышно; никто не видел драки, а хозяин таверны и вовсе отрицал сам факт потасовки, так что зацепиться за что-либо и схватить Янь Жоу не получалось.
Он изначально рассчитывал, что обе стороны сойдутся врукопашную и поднимут шумиху. Стоило только раздаться звукам драки, как он собирался ворваться внутрь со своими людьми и, не разбирая правых и виноватых, скрутить всех подряд, чтобы захватить инициативу.
Но теперь те двое были связаны по рукам и ногам, а следов драки не наблюдалось и в помине, так что момент был безвозвратно упущен.
Син Кэ и рад бы применить силу, но у Янь Жоу при себе имелись верительные бирки знатного рода, да и трактирщик со слугами находились здесь же. Если бы он стал беспричинно арестовывать простых людей и знать ухватила бы его за этот хвост, подав жалобу, то о должности нечего было и думать — поплатиться мог не только он сам, но даже и Син Цюй.
Син Кэ опасался задеть влиятельных лиц, поэтому ему пришлось отступить.
Благодарю за хлопоты, господин воевода, — с улыбкой произнес Янь Жоу, сжав кулак в приветствии. — Только вид у вас, судя по всему, неважный. Берегите здоровье, не подрывайте его из-за государственных забот.
Син Кэ холодно фыркнул. Не смея чинить препятствия среди бела дня на глазах у всех, он был вынужден позволить им спокойно удалиться.
Вэй Сяо шел следом за Янь Жоу, протискиваясь плечом к плечу мимо Син Кэ.
Син Кэ вдруг замер на месте и резко бросил:
Стоять!
У господина воеводы еще какое-то дело? — с усмешкой спросил Янь Жоу.
Син Кэ отстранил остальных, подошел прямо к Вэй Сяо и окинул его с ног до головы оценивающим взглядом.
Почему-то ты каешься мне знакомым?
Вот как? — Вэй Сяо продолжал жевать лепешку. — А вот я господина воеводу совсем не знаю.
Син Кэ прищурился и с минуту размышлял.
Откуда ты родом?
Вэй Сяо, набив рот лепешкой, невнятно пробормотал:
Из округа Чжоу.
Из какого именно места в округе Чжоу?
Из уезда Чжосянь.
Син Кэ подозрительно прищурился:
Чего это вдруг уроженцу Чжосяня понадобилось тащиться в Юйян?
А вам, господин воевода, уроженцу Гуаньяна, зачем понадобилось тащиться в Юйян? — Вэй Сяо проглотил кусок лепешки и тут же отломил еще один, продолжая чавкать.
Я прибыл сюда по долгу службы, отправлять чиновничию должность, — возмущенно бросил Син Кэ.
А я — чтобы заработать на кусок хлеба, — с легкостью отшутился Вэй Сяо. — Торговые караваны знатных родов снова открыли дороги, кто же захочет сидеть дома и ковыряться в земле?
Син Кэ холодно хмыкнул. Хотя лицо Вэй Сяо казалось ему смутно знакомым, держался тот совершенно уверенно и без тени испуга, так что придраться было не к чему.
У господина воеводы еще остались вопросы? — невозмутимо поинтересовался Вэй Сяо.
Син Кэ нечего было возразить, и ему оставалось лишь злобно увести смутьянов с глаз долой.
Остальные братья мысленно вытерли пот со лба за Вэй Сяо: у того за плечами было темное прошлое контрабандиста, и все они страшно боялись, как бы Син Кэ не раскрыл его настоящую личность.
Вернувшись к торговому каравану, Янь Жоу и Вэй Сяо вошли внутрь, но Вэй Сяо никак не мог найти себе места и вскоре напрямик направился в покои Янь Жоу.
Заметив его тревогу, Янь Жоу поспешил успокоить его:
Контрабандистов нынче пруд пруди, к тому же это дело темное и тайное. У них нет улик, так что прицепиться к тебе они не смогут.
Все не так, — помрачнев, покачал головой Вэй Сяо. — Беспокоит меня вовсе не контрабанда.
Услышав это, Янь Жоу озадаченно спросил:
В чем же тогда дело?
Внезапно его озарила догадка: когда Вэй Сяо отвечал на вопросы Син Кэ, он все время жевал лепешку, из-за чего его слова звучали невнятно и смазанно.
Неужели Вэй Сяо жевал ее так нарочно, вовсе не будучи уроженцем Чжосяня, чтобы смазать местный говор и замести следы?!
Раз он не смеет открыто назвать родные места, значит, скрывает за душой какую-то тайну.
Тот чиновник уже начал подозревать неладное, мне нельзя здесь задерживаться, — тщательно взвесив все за и против, твердо произнес Вэй Сяо. — Благодетель оказал мне великую милость, и я не смею навлечь на него беду. На самом деле... меня зовут вовсе не Вэй Сяо.
Янь Жоу словно о чем-то догадался и поспешно переспросил:
Позволь спросить, брат Вэй, не спасаешься ли ты от смертной казни?
Вэй Сяо тяжело кивнул:
Сам я родом из уезда Линчжи округа Ляоси. Родился рабом, но в порыве гнева убил зарвавшегося богача, после чего бежал в Юйян и промышлял контрабандой соли и железа, чтобы выжить.
Все встало на свои места. Неудивительно, что Вэй Сяо обладал такими боевыми навыками, но не шел служить ни в управу округа, ни в свиту знатных вельмож — он оказался беглым преступником!
Как твое истинное имя? — Янь Жоу заметно расслабился; в конце концов, он был человек из северных степей, и законы империи над ним не властили.
Имя мое — Хань Дань, а вторым именем зовусь Игун, — произнес Вэй Сяо глухим голосом, легко называя то, что так долго скрывал.

Комментарии

Загрузка...