Вэй Сяо сдержанно произнес:
— Благодетель — человек великий и делами занимается масштабными, так что навести о вас справки было несложно.
Янь Жоу вовсе не был рядовым купцом — он являлся желанным гостем в кругах знатных родов, и стоило ему немного расспросить, как всё стало понятно.
Янь Жоу немного подумал и, решив зайти издалека, сказал:
— Я знаю, что ты не хочешь ворошить прошлое, и если не желаешь рассказывать, ничего страшного. Я просто хочу завести в твоем лице друга.
Сказано это было от всего сердца: даже если бы Вэй Сяо ничего не рассказал, разоблачение вредителя и предателя уже было огромной помощью.
— Благодетель видит всё насквозь, вы, должно быть, давно догадались о моем прежнем ремесле, — Вэй Сяо лишь покачал головой. — Благодетель не стал угрожать, а напротив, проявил милость и отнесся ко мне с большим уважением. Разве могу я быть человеком с волчьим сердцем и собачьей дулью?
Хотя Вэй Сяо был человеком грубым, умом он отличался проницательным. Он давно догадался, что Янь Жоу раскусил его контрабандистское прошлое и у того даже могли возникнуть мысли избавиться от него.
Вот только устроиться в торговый караван знатного рода было невероятно трудно, и бросать это место было жалко. К тому же Янь Жоу не давил и не угрожал, поэтому Вэй Сяо отбросил мысли о побеге.
И всё же он знал, что даром ничего не дается: за угощение расплачиваешься языком, а взял с рук — перед людьми в долгу. Даже если Янь Жоу не придавал этому значения, самому Вэй Сяо было бы совестно.
Услышав идущие от самого сердца слова Вэй Сяо, Янь Жоу решил говорить напрямую:
— Тогда вся надежда на тебя, брат Вэй.
Взгляд Вэй Сяо стал серьезным:
— Благодетель, я могу выложить всё как на духу, но у меня есть одна нижайшая просьба.
— Говори смело, не стесняйся.
— После этого дела я, боюсь, не смогу остаться в торговом караване, — на лице Вэй Сяо проступило затруднение. — Благодетель — человек из-за заставы, живущий вне досягаемости Ван Фа, а я загнан в тупик. Могу ли я последовать за вами и отплатить за добро?
Это и было главным опасением Вэй Сяо: раз Янь Жоу смог узнать тайны знатных родов, те неминуемо начнут подозревать неладное.
А в последние дни Янь Жоу общался с ним чаще всего, и знатным родам не составило бы труда сложить два и два.
Выдать информацию было нетрудно, сложность заключалась в том, что он больше не мог оставаться в караване и зарабатывать на жизнь.
Янь Жоу понял его намерения, но никак не ожидал, что доставит Вэй Сяо такие хлопоты, оттого ему даже стало немного неловко.
— Если у брата Вэй нет другого пути, Янь искренне примет тебя, — Янь Жоу вздохнул о тяжелой судьбе храбреца. — Только давай больше не будем называть меня благодетелем. Ты защитил моих коней, и это уже лучшая плата. Раз уж ты решил идти за мной, давай называть друг друга братьями.
Хотя боевые навыки Вэй Сяо были превосходны, его постигла горькая участь: он оказался в тупике, словно поблекшая ряска без корней. Ему с таким трудом удалось найти работу, но он сам же ее и лишился.
Янь Жоу надеялся лишь выведать через Вэй Сяо нужные сведения и никогда не помышлял, что тот сам попросится к нему. Но Вэй Сяо был человеком способным, и если сделать его опорой, он вполне мог стать надежной правой рукой.
— Благодетель, вы не правы, — с серьезным и важным видом возразил Вэй Сяо. — Вы поддержали меня в беде, помогли в минуту падения, и эту милость нельзя измерить парой обычных обедов или несколькими медными монетами. Хоть мне и посчастливилось однажды помочь благодетелю, этот долг вовсе не исчерпывается одним лишь делом.
Вэй Сяо был человеком разумным: когда он изнемогал от голода и нищеты, Янь Жоу протянул ему руку помощи, и эта доброта была подобна дарованию второй жизни.
Если бы не Янь Жоу, он, пожалуй, и сам не знал бы, сколько еще голодать, и не переступил бы в отчаянии черту дозволенного, не стал бы разбойником, обижающим слабых ради куска хлеба?
Для Янь Жоу это было лишь легким движением руки, но Вэй Сяо запечатлел это в сердце.
Янь Жоу был глубоко тронут тем, что Вэй Сяо ценил чувства и помнил добро.
Он помог тому вырваться из беды, а тот воспринял это как целую гору благодеяний и море справедливости, а не так, будто твой отец дал мне в свое время лишь одну лепешку, а теперь я верну тебе сотню.
И при этом такой молодец столкнулся с превратностями судьбы, когда героям не дают простора, и вынужден гнуть спину под чужими крышами — как это печально и жалко.
— Казенных товаров очень много: помимо соли, железа и чая, есть пряности, лекарства, каменный уголь, текстильная пряжа и многое другое, — Вэй Сяо достал из-за пазухи овечью шкуру и положил ее на низкий столик. — Под влиянием многолетних войн реальные рыночные цены на эти товары колеблются, и все они здесь.
Янь Жоу при этих словах встрепенулся. Соль и железо, безусловно, важны, но лекарства, каменный уголь и текстильная пряжа тоже были жизненно необходимы.
Север заставы суров и холоден, его люди болели без лекарств, мерзли без угля, страдали от ран без бинтов — всё это были вопросы жизни и смерти.
Он взял сверток из овечьей кожи и заглянул в него — на шкуре было расписано всё до мельчайших деталей, нашлось абсолютно всё.
Там были не только реальные рыночные цены на самые секретные казенные товары, но и закупочные цены для нужных людей, фиксированные цены для простой городской черни и даже огромные наценки за рискованную контрабанду.
Все колебания цен за минувшие годы, с тех самых пор, как закрылась меновая торговля, были записаны на этой шкуре!
Получив эти цены, Янь Жоу словно сорвал с благородных семей последние одежды, разглядев всё до нитки.
Теперь во время торга и заключения торговых сделок он получал абсолютную инициативу и мог играть на сокровенных слабостях знатных родов.
Знатные семьи черны сердцем и немало поживились во время приграничной торговли, а теперь, воспользовавшись случаем, он заставит их вернуть всё с процентами!
— Брат Вэй оказал мне сегодня огромную услугу, — не отрывая глаз от записей, произнес Янь Жоу, а затем озадаченно добавил: — Но раз ты столько лет занимался контрабандой, как же ты дошел до такой жизни?
Увидев баснословные барыши от контрабанды, Янь Жоу искренне изумился, почему Вэй Сяо скатился до столь плачевного состояния.
— Стыдно и говорить, — легко вздохнул Вэй Сяо. — Фортуна отвернулась, не смешите благодетеля.
Янь Жоу спрятал овечью шкуру, но любопытство его только возросло.
Вэй Сяо начал рассказывать, и тогда Янь Жоу узнал всю предысторию.
Хотя Вэй Сяо и промышлял контрабандой, работал он на крупных толстосумов, облизывая лезвие ножа ради жалких грошей-комиссионных.
Основную прибыль забирали купцы, а Вэй Сяо перепадало лишь ровно столько, чтобы сводить концы с концами.
Недавно пошли слухи об открытии торговых путей, и крупные купцы разом забросили контрабанду, переметнувшись в караваны знатных родов, из-за чего для них самих источник заработка иссяк.
Контрабандисты лишились средств к существованию, разлетелись во все стороны подобно птицам и зверям, и почти все подались в разбойники, замышляя грабежи на дорогах.
Хотя Вэй Сяо тоже промышлял контрабандой, в его обязанности входила лишь охрана груза, он никогда не обагрял руки кровью невиновных и тем более брезговал разбойничьим ремеслом с притеснением слабых.
Оставшись без работы, он потратил последние сбережения, задействовал связи и пробрался в торговый караван знатного рода в качестве охранника для похода за заставу, чтобы зарабатывать на хлеб собственным трудом.
Кто же знал, что Вэй Сяо просчитается: уже три-четыре дня караван стоял без движения, а раз работы нет, то и дохода нет, и кормить его, разумеется, никто не собирался.
Деньги у Вэй Сяо кончились, и целыми днями ему оставалось лишь глушить воду. Опустившись на дно, он тем не менее не желал идти в разбойники — пока не встретил Янь Жоу.
Янь Жоу почувствовал легкое укол совести: Вэй Сяо вовсе не был ленивым тунеядцем, из-за которого тот скатился в нищету — это сам Янь Жоу, связавшись со знатными родами ради возобновления торговли, невольно пустил круги по воде и лишил Вэй Сяо куска хлеба.
— С твоими навыками, брат Вэй, даже без контрабанды можно было прибиться к какому-нибудь влиятельному дому и стать почетным гостем, — неожиданно произнес Янь Жоу.
Услышав это, Вэй Сяо слегка изменился в лице: казалось, его задели за живое. На мгновение он смутился и не произнес ни слова.
— Впрочем, неважно, — тут же сменил тему Янь Жоу. — Только за заставой небо станет твоим пологом, земля — циновкой, а вокруг подстерегают опасности. Выдержит ли брат Вэй такое?
Вэй Сяо был ханьцем из внутренних земель и не мог сравниться с теми его братьями, что годами жили за заставой. Для него этот путь был совершенно незнаком.
Вэй Сяо простодушно усмехнулся:
— Раз уж удары мечей и клинков переносил, неужто за заставой меня встретят лютые тигры, готовые сожрать человека?
Пусть этот путь и казался неизведанным, он всё же был лучше бесславного конца в глубях внутренних земель.
— Хорошо, — Янь Жоу похлопал Вэй Сяо по плечу. — Раз брат Вэй доверился мне, Янь тебя не подведёт.
Вэй Сяо почтительно поднялся с места:
— Благодарю за то, что благодетель не брезгует мной.
— Мы еще не ужинали, давайте-ка вместе с братьями найдем где поесть да выпить, отвезем душу, — заметив, что Вэй Сяо мнется и собирается отказаться, Янь Жоу остановил его: — Вчера ты отсутствовал на большом пиру, а теперь ты мой брат, как же тут держаться чужими?
Тогда Вэй Сяо кивнул:
— Раз вы настаиваете, не смею отказываться.

Комментарии

Загрузка...