– Я уже говорил: победитель станет дудомом по усмирению разбойников, — Гунци Чоу немного пришел в себя, но держался беспристрастно. – Теперь же семья Гунсунь одержала верх, так что я намерен рекомендовать Гунсунь Цзаня на пост дудоба по усмирению разбойников.
– Командир Гунци! – лицо Чжан Чуня посинело, словно его отравили. – Этот человек жульничал, это не считается!
Он отчетливо слышал тот громкий сигнал свистка, призывающий остановить коней, и, конечно же, не желал мириться с поражением.
– Уговор дороже денег, какое тут жульничество? – усмехнулся Янь Жоу.
Чжан Чунь разъярился не на шутку:
– Тот пронзительный свисток — дело твоих рук!
– А есть доказательства? – изворачивался Янь Жоу. – Вдруг Фэй Вэнь сам возомнил себя победителем и сдуру затянул свист...
– Ты! – Чжан Чунь потерял всякое самообладание, но возразить было нечего: хотя вокруг стоял невообразимый галдеж и свист разнесся громко, отыскать зачинщика не представлялось возможным.
– На этом закончим, – Гунци Чоу поставил точку. – Обе стороны согласились играть по правилам, а если кто-то вздумает снова чинить смуту, это приравняют к неповиновению императорскому указу.
От такого тяжелого обвинения Чжан Чунь едва не заработал внутреннее кровоизлияние. Его пальцы дрожали, пока он люто взирала на Янь Жоу.
– И впрямь молодец! – Гунсунь Юэ закинул голову и громко рассмеялся, от души хлопнув Янь Жоу по плечу. – Ты не опозорил меня и при этом добыл для семьи Гунсунь не только имя, но и выгоду! С этой минуты я признаю тебя своим братом!
До этого Чжан Чунь зажимал его в тиски несколько раз подряд, из-за чего на душе скребли кошки, но теперь удалось отыграться в самый решающий момент — как тут не радоваться?
Услышав это, Лю Бэй приподнял брови, и на его бесстрастном, словно вода, лице наконец промелькнула тень эмоций.
Гуань Юй и Чжан Фэй изумленно переглянулись. Они отлично знали этого господина Гунсунь Юэ — гордого и заносчивого. Кроме Лю Бэя, Янь Жоу стал вторым человеком во всем цзянху, кого тот удостоил чести назвать братом!
Самого Янь Жоу это мало волновало: становиться братом Гунсунь Юэ не входило в его планы, да и получит ли Гунсунь Цзань должность дудоба, его тоже не касалось.
Его волновали только две сотни отборных скакунов для прорыва строя, двести лянов золота и тот самый прославленный конь пота крови!
– Умерьте свой гнев, господин Чжан, – Янь Жоу подошел к коню Чжан Чуня и с издевкой улыбнулся. – Вы человек слова, и раз уж все происходит на глазах у честной публики, не станете же вы отказываться от собственных слов?
– Наглец! – холодно фыркнул Чжан Чунь, с такой силой сжав в руке хлыст, что тот затрещал.
– Чжан Чунь, уговор есть уговор, – Гунсунь Юэ шагнул вперед, подкрепляя товарища, и высокомерно бросил: – Сто лянов золота и сотня среднекитайских скакунов — гони сюда немедленно!
– Подумаешь, золото и кони, неужто мы не сможем отдать?! – лицо Чжан Чуня перекосило от гнева. – Сборище нищих, вечно лезете куда не просят.
Чжан Чунь был уверен в своей победе и даже не захватил с собой ставку, а теперь, потерпев внезапное поражение, не мог расплатиться на месте.
Он уже хотел было уехать, но Янь Жоу нажал на поводья:
– Господин Чжан, лучше рассчитаться прямо здесь. Раз уж командующий Гунци выступает судьей, это избавит нас от лишних хлопот.
Янь Жоу был человеком практичным: какими бы сказочными ни казались посулы, реальным было только то, что оказалось в собственных руках.
– Я обещал брату Янь: если он выиграет этот заезд, золото и кони достанутся ему, и я от своих слов не откажусь, – Гунсунь Юэ взмахнул рукой, и подчиненные тут же вынесли золото и привели лошадей. – Хоть я и грубый вояка, но знаю, что в долгу оставаться нельзя. Вы же великий государственный советник, неужто нарушите слово?!
Гунсунь Юэ, хоть и слыл мужланом, в душе обладал цепким умом и отлично подыграл Янь Жоу, парой фраз загнав Чжан Чуня в тупик.
Доведенный до белого каления Чжан Чунь застрял на месте, но из уважения к Гунци Чоу не смел буянить.
Испытывая жгучее бессилие, он был вынужден приказать слугам доставить ставку, на что ушло добрых полчаса, после чего отдал все Янь Жоу.
Мастер интриг Чжан Чунь сегодня сам угодил в ловушку Янь Жоу, отчего чувствовал себя невероятно униженным, и, передав проигранное, поспешил ретироваться со злобным видом.
Фэй Вэнь уже собирался увести коня пота крови, но Дуань Чжа с размаху толкнул его, и тот шмякся на землю.
– Ты что творишь?! – рассвирепел Фэй Вэнь, но подойти не посмел — разве его тощая туша могла тягаться с Дуань Чжа?
– Эта лошадь — трофей нашего главнокомандующего, к тебе она не имеет никакого отношения! – Дуань Чжа подвел коня прямо к Янь Жоу.
Фэй Вэнь задохнулся от злости, но Чжан Чунь огрел его хлыстом:
– Никчемный кусок мусора, мало тебе позора?
– Благодарю, господин Чжан, – Янь Жоу сложил руки в кулак и, подражая манерам Чжан Чуня, с показной учтивостью и ядовитой усмешкой произнес: – Идеальный план господина Чжана покорил Поднебесную...
– А в итоге — и коней потерял, и войну проиграл! – дружно подхватили братья, проявив завидную слаженность.
Хотя Чжан Чунь уже отъехал довольно далеко, его тело качнуло от злости, и он едва не выплюнул полный рот крови.
Только теперь Тянь Уцзи, Гунсунь Фань и Цзоу Дань появились с большим опозданием: они узнали о неожиданном визите Гунци Чоу и слухах о баснословной ставке, после чего со всех ног помчались сюда.
Троица прибыла на место хоть и к шапочному разбору, но зато застала Гунсунь Юэ в сияющем от восторга настроении.
– Старший брат вечно твердит, что я безрассуден. Интересно, что он скажет теперь? – Гунсунь Юэ задрал нос выше туч.
Гунсунь Фань, разобравшись в случившемся, слегка изумился.
Два клана едва не грызли друг другу глотки за пост дудоба по усмирению разбойников, а в итоге все разрешил вечно опрометчивый и бездумный Гунсунь Юэ?
Тянь Уцзи настойчиво приглашал Гунци Чоу погостить, но тот сослался на срочные государственные дела и необходимость как можно скорее вернуться в Гуаньян для утверждения кандидатуры дудоба при дворе, после чего попрощался со всеми вместе с Сяньюй Инем.
Гунсунь Юэ был на седьмом небе от счастья:
– Сегодня устраиваем пир в музыкальном павильоне, будем праздновать победу брата Янь! Все расходы берет на себя семья Гунсунь!
Гунсунь Юэ отличался прямолинейностью: раньше он то и дело звал Янь Жоу мальчишкой, а теперь заделался ему в братья.
– Поздравляю, старший брат Янь, сердечно поздравляю! – Тянь Цзюньцзяо подошла легкой походкой и лучезарно улыбнулась. – Вы сослужили великую службу семье Гунсунь, и наместник непременно обратит на вас внимание. Сегодня вы — скрытый в пучине дракон, но в будущем непременно взмоете в небеса!
Янь Жоу лишь усмехнулся. В первую очередь он стремился выпустить пар, сбить спесь с Чжан Чуня и поквитаться с обидчиком.
Заметит ли его Гунсунь Цзань, его волновало меньше всего.
И пусть к самому Гунсунь Цзаню Янь Жоу особой симпатии не питал, но от угощения Гунсунь Юэ отказываться не стоило: этот господин закатывал пир на весь мир, и неявка могла кровно обидеть хозяина.
Его товарищи думали о высоком куда меньше, зато радовались куда искреннее. Услышав, что можно будет от души наесться и напиться, они расплылись в довольных улыбках.
Янь Жоу помнил тех, кто помог ему в трудную минуту: без помощи Вэй Сяо сегодня все могло повернуться иначе. Он попытался отыскать Вэй Сяо глазами, но того и след простыл.
Прибыв на место, он был целиком поглощен скачками и совсем забыл проверить, последовал ли за ними Вэй Сяо.
Поразмыслив, Янь Жоу решил, что раз у Вэй Сяо за плечами контрабандное прошлое, тот наверняка предпочитает не светиться на людях, и не стал ломать голову.
В музыкальном павильоне стоял невообразимый галдеж, столы ломились от деликатесов и вин, гремела развратная музыка. Попав в конец эпохи Хань, Янь Жоу впервые воочию ощутил справедливость поговорки о том, что богатые жируют, пока бедные замерзают на дорогах.
Вино в те времена было невысокой крепости, так что напиться до бесчувствия можно было разве что хлеща его бурдюками.
Гунсунь Юэ обладал луженой глоткой: затащив Янь Жоу к себе, он вопил братец за братцем и влил в него несколько огромных кувшинчиков, прежде чем отпустить.
Сам Янь Жоу почти не опьянел, вот только от выпитого нестерпимо давило на мочевой пузырь.
Тянь Цзюньцзяо, напротив, пребывала в прекрасном расположении духа. Именно она в свое время горячо рекомендовала Янь Жоу семье Гунсунь, и теперь, когда все разрешилось наилучшим образом, она закономерно торжествовала.
Когда пиршество завершилось и Янь Жоу вернулся к торговому каравану, чтобы хорошенько выспаться, на дворе уже стоял полдень следующего дня.
– Командир, к вам посетитель, – застучали в дверь, и раздался голос Дуань Чжа.
– Кто там?
– Благодетель, это я.
Услышав это, Янь Жоу вскочил с постели пружиной:
– Прошу входить.
Вэй Сяо толкнул дверь и вошел, выглядя несколько смущенным.
– Не стесняйся, садись куда хочешь, – хоть Янь Жоу только проснулся, мысли его лихорадочно крутились в голове. – Братья что, забыли принести тебе еду?
Вэй Сяо торопливо замахал руками:
– Брат Бао и брат Мо вели себя превосходно, еду приносили вовремя.
– Тогда в чем дело? – Янь Жоу задал вопрос, хотя и так все понимал.
Этот рослый, похожий на пагоду мужчина сейчас явно мялся, не зная, как начать.
– Позвольте спросить, благодетель, – Вэй Сяо глубоко вздохнул, – вы случаем не интересуетесь делом о соли и железе?
Цзюнь Цзюнь забрасывает удочку — рыба сама плывет на крючок. Догадка, над которой Янь Жоу так долго размышлял, наконец принесла плоды!
Долгожданный прорыв был уже близок. Янь Жоу подавил рвущуюся наружу радость и, изобразив на лице удивление, спросил:
– С чего это ты взявший, брат Вэй?

Комментарии

Загрузка...