Гунсунь Юэ всё ещё хотел побороться за победу, но, услышав согласие Янь Жоу, с гневом произнес:
— Не будь столь опрометчив!
— Господин Гунсунь, — внезапно возвысил голос Янь Жоу. — Шаг промедления — и потеряешь всё. Дошло до такого, разве еще есть место для споров?
Янь Жоу протяжно задал встречный вопрос, и тон его прозвучал слегка холодно. Все вокруг изумленно замерли, не смея издать ни звука.
Будучи ни чиновником, ни выходцем из знатного рода, он тем не менее осмелился прямо возразить Гунсунь Юэ — это превзошло все ожидания.
Янь Жоу вел себя дерзко и своевольно, однако одним словом вывел спящих из оцепенения. Немного растерявшись, Гунсунь Юэ тут же всё понял.
Как и сказал Янь Жоу, то, что Чжан Чунь захватил инициативу, уже стало свершившимся фактом.
И Гунци Чоу, и клан Сяньюй были хозяевами положения в Ючжоу, и они хотели лишь поскорее замять дело, чтобы отчитаться перед двором. Стали бы они терпеть, чтобы Гунсунь Цзань издалека вмешивался и диктовал свои условия?
Если упорствовать и продолжать спорить, это не изменит результата, но лишь заставит Гунци Чоу снова склониться на сторону Чжан Чуня, придав тому еще больше силы.
Лицо Гунсунь Юэ омрачилось:
— Ты уверен в победе?
— Десяти долей успеха Янь не может гарантировать, — Янь Жоу искоса взглянул на Чжан Чуня и холодно усмехнулся. — Однако лишь те, кто не уверен в собственных силах, прибегают к столь низким трюкам.
Хотя Янь Жоу не знал, кто именно станет его соперником, одно лишь то, что Чжан Чунь подкупил предателя и тайком пошел на обман, выдавало, что по-настоящему почвы под ногами не чувствует как раз сам Чжан Чунь.
Будь он и впрямь непревзойденным мастером верховой езды, мчащимся быстрее ветра, стал бы он мараться грязными приемами?
Это тело Янь Жоу скультровшегося с детства росло заставой на Севере, и искусство верховой езды было для него не просто увлечением — сама суровая среда заставляла выживать.
В его памяти Янь Жоу десять лет скакал по просторам заставы, не имея равных и не ведая поражений.
У него была уверенность: опираясь на настоящее мастерство, он в открытую разобьет грязные уловки Чжан Чуня и заставит его запутаться в собственных сетях!
— Брат Гунсунь, твои люди полны решимости. Что ж, Чунь уважит его — пусть проиграет так, чтобы признать поражение от всего сердца, — зловеще улыбнулся Чжан Чунь. — Фэй Вэнь, приведи Красное Пламя!
Его слова еще не затихли, как раздался протяжный конский ржание, и вперед выступила статная рыжая лошадь, издали казавшаяся живым пламенем.
Из-под конской гривы проступали капли пота, цветом напоминающие кровь, и медленно падали вниз.
— Скакун, потеющий кровью! — все невольно ахнули.
Подобные скакуны рождались на Западных землях, и в краях Юй и Янь они встречались крайне редко. Хоть этот Чжан Чунь уже и отошел от дел, связей и возможностей у него оставалось немало!
Все мысленно переживали за Янь Жоу, однако пока остальные разглядывали коня, взгляд Янь Жоу упал на всадника.
Дилетант смотрит на зрелище, знаток — на суть. По его мнению, исход скачки в огромной степени зависел от человека.
Каким бы прекрасным ни был конь, если всадник никуда не годится — это всё равно что ехать на спорткаре, крутя педали ногами, лишь портить сокровище.
Бросив на того один взгляд, он внутренне подобрался, но сразу понял, почему этого человека прозвали Фэй Вэнь — Москит.
Фэй Вэнь был сухощав и мал ростом, казалось, он весил меньше пучка хлопка и мог упорхнуть от первого же порыва ветра.
Поскольку предстояла конная гонка, вес всадника имел важнейшее значение.
Янь Жоу был человеком военным, ростом в восемь чи, а тот Фэй Вэнь весил и половины его не наберет — и в этом смысле уже получил изначальное преимущество.
— Боюсь, дело будет непростым, — Чжан Фэй с горбинкой на носу лишь покачал головой.
Не только он — все присутствующие тревожились за Янь Жоу, ведь, судя по исходным данным на бумаге, и багряный скакун, и Фэй Вэнь обладали врожденным превосходством.
Тянь Цзюньцзяо сжала зубы до скрипа:
— И впрямь подлый почерк, всё просчитано до мелочей.
Хотя братья и доверяли Янь Жоу, на сердце у них всё же заскреблась тревога.
— Старые правила: в двух лили отсюда стоит мишень. Вы вдвоем мчитесь туда на конях, на ходу натягиваете луки и стреляете. Тот, кто поразит яблочко, может развернуться на месте, — самодовольно заявил Чжан Чунь, выглядя так, будто уже держал победу в кармане. — Кто первый вернется к исходной точке, тот и победил.
Янь Жоу мысленно прикинул: оказывается, предстоит не просто скачка, а еще и конная стрельба из лука. Переменных станет больше, но для него это не худший вариант.
Два всадника подъехали к стартовой черте из красного шелка. Фэй Вэнь презрительно покосился на Янь Жоу, ни во что его не ставя.
Слуги подали обоим специальные конные луки, но Янь Жоу даже не прикоснулся к нему.
— Принесите пехотный лук! — громко потребовал Янь Жоу.
Фэй Вэнь встрепенулся, с удивлением уставившись на него, а затем лишь насмешливо усмехнулся, приняв это за барахтанье перед смертью.
Стрельба с коня сильно отличалась от стрельбы с земли: в седле тесно, ноги висят в воздухе, опереться не на что.
Поэтому обычные конные луки делались куда меньше пехотных, дальность стрельбы у них тоже была короче, зато из них было удобно стрелять прямо со спины лошади.
— Что ты задумал? — не понял Гунсунь Юэ.
Взгляд Янь Жоу был тверд, и Гунсунь Юэ сейчас мог лишь довериться ему — он махнул рукой, велев своим людям передать пехотный лук.
Чжан Чунь издевательски бросил:
— Хотя пехотный лук бьет дальше, ему трудно компенсировать разницу между людьми и конями. Если ты сможешь победить, я отдам тебе Красное Пламя в придачу!
Сейчас он был абсолютно уверен в своей победе, так что пообещать коня — да хоть собственную жену — для него было всё равно что языком пощёлкать.
— Тогда Янь с радостью примет подарок, — уголки губ Янь Жоу расплылись в улыбке.
Вокруг мгновенно стихло. Красная шелковая лента, преграждавшая путь коням, упала. Фэй Вэнь дернул за поводья, и не успела ткань коснуться земли, как алая вспышка унесла его вперед, перехватив лидерство!
Янь Жоу не спешил. Он лишь слегка пришпорил бока коня, и та под громкое ржание бросилась вперед, уступив сопернику всего полкорпуса.
— Вожак обязательно должен выиграть, — Бао Тунтянь смотрел на происходящее с замиранием сердца, судорожно сжав кулаки.
Оба всадника удалились, и все стоявшие позади напряглись — заметив, что Янь Жоу слегка отстал, каждый невольно запереживал за него.
— Исход уже решен, — усмехнулся Чжан Чунь.
— Еще не конец, нечего торжествовать раньше времени, — холодно фыркнул Гунсунь Юэ, хотя на душе у него было тревожно.
Фэй Вэнь несся во весь опор, даже не оглядываясь — за годы верховой езды он научился определять расстояние по одному лишь звуку.
Хотя он вырвался вперед, Янь Жоу не отставал, неотступно следуя следом всего в нескольких шагах.
Сам он был легок, конь хорош, да еще и фора на старте, но обойти Янь Жоу на крутом повороте не удалось. Внутри него шевельнулось беспокойство: он понял, что этот человек превосходит его в мастерстве, и больше не смел относиться к нему легкомысленно.
Впереди четко обрисовалась мишень. Фэй Вэнь тут же вскинул лук, натянул тетиву до предела, словно полная луна, и пустил стрелу!
Он отлично владел конной стрельбой, бил без промаха, и едва стрела сорвалась с тетивы, он потянул поводья назад.
Фэй Вэнь уже собирался развернуть коня, как вдруг услышал, что рядом со свистом пронеслась другая стрела, чиркнув по лицу!
Хрусть!
Бух!
Два резких звука оборвали движение Фэй Вэня. Оглянувшись, он остолбенел от ужаса!
Его собственная стрела была перебита на две части другой стрелой и рухнула в грязь!
А в мишени торчала лишь одна стрела — и принадлежала она Янь Жоу!
— И-их! — раздалось позади конское ржание. Фэй Вэнь обернулся: Янь Жоу уже развернул коня и помчался обратно!
Попал в мишень — можешь разворачиваться. Таковы были правила.
Фэй Вэнь выпустил стрелу с шестидесяти шагов, но никак не ожидал, что Янь Жоу поразит цель с восьмидесяти.
Эти двадцать шагов разницы в мгновение ока превратили его преимущество в отставание, да к тому же его собственная стрела улете мимо мишени!
Фэй Вэнь резко отстал, торопливо выпустил запасную стрелу, бросил лук и бросился в погоню!
Янь Жоу мчался вперед, краем глаза замечая, как стоявшие по обочинам простые люди с изумлением смотрят на него, почитая едва ли не за божество.
А всё потому, что в то мгновение на волосок от гибели, когда расстояние стало верным, Янь Жоу выбросил вперед левую ногу, зацепил поводья коня, чтобы зафиксировать корпус, правой ногой уперся прямо в дугу лука, натянув его силой ног, и, приподнявшись, выстрелил прямо перед собой!
Сразу после выстрела он бросил лук, левой ногой привычно дернул поводья на себя, и конь резким маневром развернулся — всё было сделано на одном дыхании.
Раз уж телосложение человека и коня от природы уступало сопернику, приходилось обгонять на поворотах. Долго размышляя над этим, Янь Жоу позволил тому уйти вперед, чтобы затем нанести удар исподтишка.
Янь Жоу несся во весь опор, но два лили пути не проскочишь в мгновение ока. Конь Фэй Вэня, потеющий кровью, был избран из тысяч, и вскоре тот снова настиг его, отставая всего на дюжину шагов!
Впрочем, красная шелковая лента финиша уже виднелась в сотне шагов, и у Фэй Вэня попросту не осталось достаточной дистанции, чтобы проявить себя.
— Мы победим! — громко рассмеялся Дуань Чжа.
Гуань и Чжан тоже переглянулись — казалось, внезапный поворот, при котором Янь Жоу отыгрался, стал для них неожиданностью.
Гунсунь Юэ посветлел лицом и крепко схватил Лю Бэя за руку, но лицо Лю Бэя по-прежнему оставалось спокойным, как гладь озера, а взор — невозмутимым.
Два коня неслись в безумной скачке — синий и алый, словно потоки синевы и пламени. Стук копыт напоминал участившийся барабанный бой, отдаваясь в сердцах бесчисленных зрителей.
Хотя Фэй Вэнь отстал, лицо Чжан Чуня хоть и помрачнело, но паники он не выдал — в его взгляде мелькнуло лишь злобное выражение.
До алой ленты оставалось всего несколько чжанов. Янь Жоу по-прежнему шел первым, уже держа победу в руках.
Вдруг Фэй Вэнь криво ухмыльнулся, его запястье неуловимо взметнулось, и серебристый отсвет угодил прямо в глаз коню Янь Жоу!
Скакун, не ожидавшей подвоха, издал дикий вожатый крик, взвился на передние копыта и чуть не сбросил Янь Жоу на землю!
— Плохо дело!
— Этот ублюдок жульничает!
Братья кипели от праведного гнева, но поделать ничего не могли — прием был исполнен незаметно, концов не найдешь.
Тянь Цзюньцзяо до крови закусила губу и слабо ударила кулаком по оконной раме:
— Бесстыдник!
— Сестрица, поосторожнее со словами, — тихо произнес Тянь Юй.
Лицо Гунсунь Юэ стало свинцово-серым: победа, ускользнувшая и вновь обретённая, ударила по нему словно тяжелый молот.
Лю Бэй легко вздохнул:
— Жаль.
Лицо Чжан Чуня озарилось радостью:
— Брат Гунсунь, я победил!
Однако не успела его улыбка расцвести до конца, как раздался пронзительный, звенящий свист, пронесшийся над самой площадкой.
Красное Пламя, казалось, уже вырвалось на десяток с лишним чжанов вперед и для победы ему оставалось сделать всего один прыжок. Конь уже приготовился к финальному рывку, но вдруг замер как вкопанный, круто вывернул шею и оглянулся назад!
Из-за внезапной остановки коня Фэй Вэнь потерял равновесие: он уже собирался принимать поздравления, но по инерции вылетел из седла, кубарем покатился по земле и влетел прямо в красную ленту!
В тот же миг мелькнула синяя вспышка, конь с громким ржанием врезался в полотнище!
Всё перевернулось в мгновение ока, быстрее искры от кремня. Улыбка еще застыла на губах Чжан Чуня, а Гунсунь Юэ всё еще сидел с омраченным лицом — но расстановка сил уже определилась, победитель был назван!
— Цяньцзюнь Гунци, — Янь Жоу натянул поводья, останавливая коня, и спокойно улыбнулся. — Позвольте спросить: мы нынче состязались всадниками или конями?
Его вопрос прозвучал неожиданно, но вызвал у всех дружный смех — конечно же, они состязались в скачках. А раз так, то если всадник улетел вперед коня, это никак не могло считаться победой.

Комментарии

Загрузка...