— Народу нынче и правда немало, — Гунсунь Юэ тоже выглядел несколько удивлённым. — Впрочем, не тушуйся и не поддавайся панике.
Янь Жоу лишь усмехнулся. Помимо лёгкого удивления, никакой растерянности он не чувствовал.
Хотя сам он был пришельцем из будущего, захваченное им тело принадлежало человеку, выросшему в диких степях. Янь Жоу с малых лет в совершенстве постиг искусство управления лошадьми, и во всём племени Юйвэнь едва ли нашлось бы много равных ему соперников.
Унаследовав навыки прежнего владельца тела, он обращался с конями и луком с поистине удивительной лёгкостью и ещё ни разу не знал поражений. Чего ему было бояться?
Гунсунь Юэ привёл Янь Жоу к месту, где уже собрались молодые люди из знатных семей. Сами Тянь Уцзи и Цзоу Дань были заняты государственными делами и отсутствовали.
Среди присутствующих Янь Жоу случайно заметил четырёх знакомых людей: круглолицего Ши Жэня, Гуань Юя с его прекрасной бородой, Чжан Фэя с орлиным носом и Лю Бэя со спокойным, словно вода в заводи, выражением лица.
Поскольку Гунсунь Юэ затеял скачки, Лю Бэй, разумеется, не мог не последовать за ним, чтобы лично во всём разобраться.
— Братец Янь! — среди аристократической молодёжи вдруг послышался знакомый звонкий голос.
Янь Жоу оглянулся и увидел в одной из повозок изящную фигуру, машущую нежной ручкой. Это была Тянь Цзюньцзяо, которую он не видел уже давно.
На ней было ярко-красное платье с фиолетовой оторочкой. Никакой пудры или румян — её красота была совершенна от природы.
Рядом с Тянь Цзюньцзяо стоял облачённый в доспехи Тянь Юй. Он кивком поприветствовал Янь Жоу, и тот с улыбкой ответил тем же.
После расставания с Тянь Цзюньцзяо её отправили в округ Гуанъян. Янь Жоу не беспокоил её во время своего недавнего въезда в заставу и никак не ожидал встретить здесь.
— Госпожа полководец! — Бао Тунтянь и остальные затянули приветствие с прежним жаром, наперебой называя её госпожой полководец — настолько они были близки.
— Я услышала в Гуанъяне, что сегодня здесь намечается что-то интересное, и специально приехала, а заодно повидаться с братцем Янем, — с очаровательной улыбкой произнесла Тянь Цзюньцзяо. — И надо же такому случиться: едва прибыв сюда, я узнала, что скачки устраивает именно братец Янь. Те людишки коварны и злопамятны, так что братцу Яню нужно быть предельно осторожным.
— Мне уже довелось отведать их нрава, — улыбнулся Янь Жоу.
По пути в заставу он едва не лишился жизни: официально всё подстроил дувэй Син Цюй, однако зачинщиком этого злодеяния с вероятностью в восемьдесят процентов был Чжан Чунь.
— Странно, неужели этот негодяй Чжан Чунь ещё не явился? — Гунсунь Юэ озирался по сторонам, но так ничего и не добился. — Неужели испугался в последний момент и сбежал?
Янь Жоу беспомощно покачал головой. Чжан Чунь выиграл несколько заездов подряд и владел инициативой, а сейчас здесь собрались огромные толпы народа. Вероятность того, что он сбежал с поля боя, была куда ниже, чем то, что сам Янь Жоу окажется императором Цинь Шихуаном.
Чжан Чунь славился своими коварными расчётами. Раз он так долго не появлялся, Янь Жоу даже начал тревожиться, не понимая, какие именно тайные замыслы тот вынашивает.
Пока Янь Жоу размышлял об этом, до них донёсся грохот барабанов и гонгов, и вдали показалась внушительная процессия.
Шдшие впереди люди были облачены в роскошные одежды, чиновничьи головные уборы и военные доспехи. Зрелище было грандиозным и исполненным поистине царственного размаха.
В самом центре процессии ехал человек за пятьдесят. Восседая на рослом коне, он держался с высокомерным видом.
— Гоун Цичоу? — ошеломлённо выдохнул Гунсунь Юэ. — С чего это Чжан Чунь пригласил его? Да ещё и Сяньюй Инь с ним?
Янь Жоу спросил:
— Что за птицы?
Гунсунь Юэ понизил голос:
— Это усмиряющий ухуаней цяньцзюнь, временно исполняющий обязанности цыши Ючжоу.
Он в деталях объяснил предысторию, и Янь Жоу наконец всё понял.
В нынешние времена должность цыши имела лишь надзорные функции и не делала человека полновластным господином провинции. Однако в руках усмиряющего ухуаней цяньцзюня Гунци Чоу находилась реальная власть — он обладал правом рекомендовать ко двору талантливых людей.
Сейчас, когда в Лянчжоу полыхал мятеж, императорский двор вознамерился отправить войска Ючжоу на подавление бунта. Гунсунь Цзань, Чжан Чунь и прочие сами выдвигали свои кандидатуры, надеясь, что двор позволит именно им возглавить армию для подавления мятежа.
Именно поэтому кланы Гунсунь и Чжан были заклятыми политическими врагами, непримиримыми до самой смерти. Что же касается Сяньюй Иня, он происходил из влиятельного рода Сяньюй из Юйяна, чьё могущество в этих краях превосходило всех прочих, и именно его слово зачастую становилось решающим.
Янь Жоу мысленно взвесил обстановку. Сегодняшние скачки были оговорены заранее, но Чжан Чунь явился с опозданием и притащил с собой Гунци Чоу, в чьих руках находилось право рекомендаций. Очевидно, он замышлял недоброе.
Бояться было нечего... разве только того, что Чжан Чунь подставит Гунсунь Юэ.
На Чжане Чуне красовался наряд из чёрного шёлка. Он держался на полголовы ниже коня Гунци Чоу, выказывая тому глубокое уважение.
Янь Жоу впервые видел Чжан Чуня: лицо этого человека было слегка синюшным, глазницы глубоко запали, а во всём облике сквозило нечто мрачное и зловещее, ускользающее от понимания.
Гунсунь Юэ направил коня вперёд и поприветствовал Гунци Чоу.
— Чжан Чунь, зачем ты пригласил господина цяньцзюня? — с недоумением спросил он.
— Разумеется, по важному делу, — почтительно, но с издевочкой в голосе ответил Чжан Чунь.
Солдаты навели порядок, и толпа вокруг быстро стихла.
Чжан Чунь беззаботно улыбнулся:
— Интересно, какова нынче ставка у брата Гунсуня?
Гунсунь Юэ холодно усмехнулся:
— Сто цичжоуских скакунов да сто лянов жёлтого золота!
Едва он договорил, как в толпе прокатился гул изумления. Цичжоуские скакуны редко встречались в приграничье, да и сто лянов золота были огромной суммой. Широкий жест Гунсунь Юэ привлёк к себе всеобщее внимание.
Янь Жоу с озадаченным видом посмотрел на Гунсунь Юэ, мысленно ругая этого наглеца за расчетливость: ведь эти цичжоуские кони и сто лянов золота изначально были обещаны ему самому.
А теперь Гунсунь Юэ выставил их в качестве ставки, заставляя его выкладываться на скачках по полной, иначе всё добро улетучилось бы в никуда.
— Ну что? — хмыкнул Гунсунь Юэ. — Смеешь поставить столько же?
— Щедрый жест, поистине щедрый, — лишь легко улыбнулся Чжан Чунь. — Только раз уж даже брат Гунсунь, этот вечно побеждаемый полководец, ничего не боится, с чего бы бояться мне?
— Хм! — лицо Гунсунь Юэ потемнело.
— Вот только... — Чжан Чунь лукаво перевёл глаза и громко произвёл: — Золото и кони хоть и тяжелы, но всё же банальны. Для сегодняшнего великого события они не годятся.
— Какую бы ставку ты ни назвал, этот твой отец поддержит любую! — выпалил Гунсунь Юэ, после чего Янь Жоу смутно почувствовал неладное: Гунсунь Юэ попался в ловушку.
— Прекрасно! — громко рассмеялся Чжан Чунь. — Раз так, пусть уважаемый цяньцзюнь Гунци выступит свидетелем! Поставим на кон должность дувэй, усмиряющего бандитов!
Едва Чжан Чунь договорил, лицо Гунсунь Юэ мгновенно переменилось:
— Какую чушь ты несёшь?! Кандидатура дувэя, усмиряющего бандитов, уже отправлена ко двору, назначать его будут императорские сановники! Ты кто такой вообще?!
Дувэй, усмиряющий бандитов, — это командующий карательным походом против мятежников в Лянчжоу. Документы уже ушли в столицу, оставалось лишь ждать вестей.
— Не спешите, умерьте свой гвардейский пыл, — невозмутимо произвил немногословный Гунци Чоу. — Императорский указ уже прибыл. И Чжан Чунь, и Гунсунь Цзань — оба храбры и сильны, в прошлом имели немалые боевые заслуги, выбрать между ними трудно, а потому двор вернул этот вопрос в Ючжоу, поручив мне сделать выбор между двумя кандидатами.
Гунсунь Юэ изумился. Он никак не ожидал, что столица перекинет эту головную боль обратно в Ючжоу, и ещё меньше ожидал, что Чжан Чунь узнает об этом раньше всех.
В прошлом Чжан Чунь занимал пост государственного советника Чжуншаня, и его ученики и бывшие подчинённые были повсюду, так что он узнал новости быстрее других.
Чжан Чунь почтительно произнёс:
— Всёцело полагаюсь на решение цяньцзюня Гунци.
Много лет проведя в отставке в родных краях, он давно мечтал воспользоваться хаосом восстания желтых повязок, чтобы снова вернуться на чиновничью службу, приумножить свою военную мощь и занять собственные земли.
Заслуга по усмирению мятежа перед императорским двором была тем лакомым куском, который он непременно должен был заполучить.
Гунсунь Юэ оказался застигнут врасплох:
— Цяньцзюнь хочет определить дувэя, усмиряющего бандитов, по победителю конных скачек?!
— Именно так, — кивнул Гунци Чоу и назидательным тоном продолжил: — И Чжан Чунь, и Гунсунь Цзань — храбрейшие мужи знатного происхождения, выбрать между ними непросто. Если из-за этой должности вы начнёте грызться друг с другом, это неминуемо приведёт к великой смуте. Поэтому я и придумал компромиссный способ: решить исход в бескровных скачках! Тот, кто победит, и займёт пост дувэя, усмиряющего бандитов!
— Нельзя! — в панике воскликнул Гунсунь Юэ. — Мой старший брат сейчас командует войсками на Ляоси, как он сможет явиться сюда сию же минуту?
— Эх, военная обстановка в Лянчжоу меняется стремительно, как пожар. Двор строго приказал выступить в поход в двухмесячный срок, так что времени на долгие разъезды нет, — наотрез отказался Гунци Чоу. — К тому же, в этих скачках состязаются ваши подчиненные, зачем здесь личное присутствие самого генерала Гунсуня?
— Это!
— Моё решение окончательно. Воспользуемся случаем этих скачек, чтобы немедленно решить вопрос с дувэем, усмиряющим бандитов! — слово Гунци Чоу весило как девять треножников.
Сяньюй Инь также высказался:
— Вместо того чтобы двум домам бесконечно грызться, лучше разрубить узел единым ударом, поскорее приняв решение ради успокоения императорского двора.
Гунсунь Юэ потерял дар речи. Изначально это была лишь частная стычка на скачках между ними двумя, а теперь Чжан Чунь превратил её в судьбоносное дело выбора главнокомандующего карательным походом!
Его старший брат так долго вожделел эту должность, но кто бы мог подумать, что самого его в этот момент не окажется на месте!
Янь Жоу наконец всё понял. Чжан Чунь заранее пронюхал о решении и наплел Гунци Чоу на уши всякой всячины, заставив того выбрать скачки — конек самого Чжан Чуня — в качестве способа определения кандидатуры дувэя.
Гунци Чоу стремился лишь сгладить углы, не желая лишних хлопот, и просто хотел поскорее отчитаться перед двором, а потому охотно последовал совету Чжан Чуня.
Клан Сяньюй тоже не желал смут, стремясь лишь к стабильности в Ючжоу, и потому поддержал скорейшее выявление победителя, дабы избежать неприятностей из-за затягивания дела.
Обе стороны пришли к молчаливому согласию, и решение было утверждено.
То, что здесь собралось столько простых людей и аристократов посмотреть на зрелище, скорее всего, было заранее спланировано Чжаном Чунем, который распустил слухи втайне, привлекая зрителей.
Теперь, когда об этом знало столько знатных людей и прославленных мужей, всё происходило не за закрытыми дверями. Гунсунь Цзань уже не сможет взять свои слова назад, и пенять останется лишь на собственное неумение держаться в седле.
Клан Гунсунь попался на удочку Чжан Чуня и был жестоко бит его упреждающим ударом.
Сам же он, как участник скачек, оказался выброшен на гребень самой опасной волны. Если он сейчас откажется от участия, Гунсунь Юэ останется один на один с проблемой, а в случае поражения клан Гунсунь затаит на него смертную обиду.
Теперь у него оставался лишь один путь: выиграть для Гунсунь Цзаня эту должность дувэя, усмиряющего бандитов, и только тогда он сможет уйти невредимым.
— Каковы правила? — неожиданно спросил Янь Жоу.

Комментарии

Загрузка...