Янь Жоу заломил непомерную цену, и Гунсунь Юэ невольно вздрогнул.
Глаза Гунсунь Юэ округлились от гнева, казалось, он готов был проглотить Янь Жоу живьем. Он и не думал, что этот парень, будучи столь юным, потребует столь щедрую награду.
Лю Бэй, услышав это, лишь сохранил невозмутимое выражение лица, погрузившись в созерцание собственного носа.
— Ладно, если одержишь победу, отдам всех до единой, — гнев на лице Гунсунь Юэ мгновенно сменился безмятежным выражением.
Конь был преподнесен в подарок Лю Цзипином из Цинчжоу, и сам Гунсунь Юэ не особо дорожил им — он лишь хотел с помощью этой лошади отыграться и вернуть утраченное лицо.
Он долго и тщательно всё взвешивал: лучшие скакуны из его собственного отряда уже проиграли, и использовать было некого.
Если же Янь Жоу сможет одержать неожиданную победу и восстановить его репутацию, то сотня лошадей не будет иметь для него никакого значения — махнув рукой, он легко отдаст их.
Знатные мужи дорожат своей гордостью и честью, и Янь Жоу, прекрасно понимая затруднительное положение Гунсунь Юэ, в нужный момент заломил огромную цену в сто коней.
Это была отличная сделка: в случае проигрыша никакой ответственности, в случае победы — забираешь всё. Грех упускать такую выгоду!
Поручив дело Янь Жоу, Гунсунь Юэ назначил скачки на послезавтра.
Он проявил поистине широкую душу: предложил Янь Жоу на выбор любую из сотни цинчжоуских лошадей или же чистокровных сяньбийских скакунов из его собственной конюшни.
Однако Янь Жоу вежливо отказался от всех предложений. По его мнению, ни цинчжоуские, ни сяньбийские лошади для этих целей не годились.
Цинчжоуские кони отличались спокойным нравом и высокой послушностью, они были великолепны для прорыва вражеского строя, но для скачек подходили плохо.
Сяньбийские же лошади славились способностью совершать дальние марш-броски и потрясающей выносливостью, но в коротком спринте им немного не хватало прыти.
А для короткого спринта на бешеной скорости не было равных лишь прославленным скакунам из Западного Края, потомкам небесных коней, потеющих кровью.
Кровавые скакуны обладали мощной силой и взрывным темпераментом: за считанные мгновения они проносились по полям, пригибая траву бурей, и оказывались на месте в одно мгновение.
В текущих же условиях лучшим выбором для Янь Жоу оставались лишь те семь отборных скакунов, которых он привез с собой из-за северной границы.
Эти семь коней отличались свирепым и мощным телосложением, а их взрывная сила намного превосходила сяньбийскую породу племени Юйвэнь. Если Янь Жоу не ошибался, они, скорее всего, были выведены путем селекции.
В них чувствовалось немало благородной крови тех самых небесных скакунов, и их предками вполне могли быть редкие породистые лошади. Использовать таких коней для скачек было лучше всего.
Распрощавшись с Гунсунь Юэ, все эти два дня Янь Жоу безвылазно просидел в конюшне, внимательно наблюдая за состоянием, поведением и общим самочувствием лошадей — ведь именно такие мелкие детали порой решают исход скачек.
Сон, аппетит и пищеварение имели важнейшее значение, и ему предстояло выбрать лучшего из лучших.
После двух дней наблюдений Янь Жоу все же остановил свой выбор на собственном верном скакуне.
Янь Жоу верил в него: в безвыходной ситуации человек и конь действуют слаженно и безупречно, способные в одиночку захватить вражеского полководца и повернуть беду вспять.
Ночью под сиянием звезд Янь Жоу сидел в комнате за небольшим кувшином вина.
В последние дни он совершенно не касался дел, лишь по обыкновению подкармливал Вэй Сяо, и больше не занимался ничем другим.
Представители знатных родов были весьма довольны собой — до них, разумеется, дошли слухи, что Гунсунь Юэ поручил Янь Жоу выставить скакуна на состязание.
Тянь Уцзи наивно полагал, что Янь Жоу потерпел неудачу везде, где только можно, и теперь попытался зариться на сотню цинчжоуских лошадей Гунсунь Юэ, надеясь хоть так возместить убытки.
Пока Янь Жоу наслаждался вином, из конюшни донесся шум — звуки гонгов и барабанов нарушили ночную тишину.
— Вор!
Он вскочил на ноги и выбежал во двор, но успел заметить лишь торопливо бросившихся в погоню Ма Юэ и остальных, самих же злоумышленников и след простыл.
— Что происходит? — спросил Янь Жоу.
Ма Юэ покачал головой:
— Я тоже услышал чей-то крик, но самого вора нигде не было видно.
Остальные братья тоже недоумевали: крики о поимке вора слышались, а самого чужака обнаружить не удавалось.
Лицо Янь Жоу посерьезнело, и он поспешно бросился к конюшне.
Осмотрев всё вокруг, он убедился, что все семь коней в полном порядке, однако в стойле обнаружился оставленный кинжал.
Серебристое лезвие ярко блестело, на нем не было ни капли крови.
— Кто-то есть! — торопливо бросил Мо Хуба.
Все разом обернулись на звук и увидели у входа в конюшню высокую и мощную фигуру: незнакомец тащил за собой какого-то человека, который отчаянно сопротивлялся!
— Вэй Сяо? — кажется, Янь Жоу узнал этого парня.
— Благодетель, — Вэй Сяо широким шагом приблизился и швырнул на землю человека, которого держал за шиворот. — Этот негодяй замышлял недоброе, и я поймал его с поличным.
Всмотревшись внимательнее, Янь Жоу с удивлением понял, что пойманный шпион — это конюх из этой же конюшни!
Янь Жоу слышал о нем: этот конюх уже много лет присматривал за лошадьми торгового каравана и всегда исполнял свои обязанности весьма усердно.
Кто бы мог подумать... что он окажется предателем!
Конюх рухнул на колени, стал молить о пощаде и во всем признался. Оказалось, что после возобновления торговли Чжан Чунь щедро подкупил его: всякий раз, когда намечались скачки, Чжан Чунь приказывал ему вредить лошадиному корму.
Поев испорченного корма, лошади не умирали от яда, но их физическая форма незаметно ухудшалась, из-за чего им было трудно выбиться в лидеры.
Завтра должен был состояться назначенный день состязаний, и конюх решил вновь прибегнуть к своему старому трюку. Однако Янь Жоу обладал богатым опытом и знал, что перед скачками коней нельзя перекармливать или давать им грубую пищу.
Последние два дня он лично кормил скакунов отборным зерном, давая лишь по семь частей сытости из десяти. Лошади не испытывали голода, но их аппетит стал избирательным, и они вовсе не собирались прикасаться к посторонней примеси.
Корм, которым пытался навредить конюх, был грубым, а сытые скакуны даже не стали опускать головы.
Исчерпав все средства, он попытался зарезать коня и сбежать, но был схвачен поджидавшим здесь же Вэй Сяо.
— Ты знал, что с ним что-то не так? — спросил Янь Жоу.
— Да, — кивнул Вэй Сяо. — Раньше до него мне не было никакого дела, но если бы он навредил коню благодетеля, Вэй Сяо не смог бы оставаться в стороне.
— Тогда почему ты раньше не схватил его, чтобы получить награду? — задумался Мо Хуба.
— Он — старый и доверенный человек, а я здесь всего лишь пришлый чужак, — Вэй Сяо лишь покачал головой и беспомощно добавил: — Этот человек подсыпал яд исподтишка, так искусно, что никто ничего не замечал. Если бы я попытался обвинить его первым, то лишь навлек бы беду на себя.
Янь Жоу всё понял. О том, что он будет участвовать в скачках, знали все вокруг, и Вэй Сяо не был исключением.
Догадавшись, что конюх замышляет недоброе и попытается навредить его скакунам, Вэй Сяо тихонько затаился в засаде.
— Благодарю вас, брат Вэй, — Янь Жоу сжал кулаки в знак приветствия.
Братья из рода Гунсунь были родом из Ляоси и остановились в торговом караване Юйяна; они уже прибыли сюда во главе многочисленной процессии.
Янь Жоу передал конюха им в руки:
— Господин Гунсунь, предатель пойман. Вы можете потянуть за эту ниточку и вытянуть весь клубок.
Гунсунь Юэ, осознав, как ловко его провели, пришел в ярость и, выхватив плеть, обрушил на виновного град ударов.
Конюх пронзительно завопил, и Гунсунь Фань поспешно остановил его:
— Оставь его в живых, нужно выловить всю сеть целиком!
Стоило ему произнести это, как Янь Жоу отчетливо заметил, что многие из сопровождавших их слуг заметно задрожали.
Предатели действуют сообща, только так можно слаженно вредить общему делу.
Стоило одному попасться в сети, как у остальных задрожали поджилки от страха перед лицом неминуемой гибели.
Янь Жоу люто ненавидел шпионов — во время этого перехода за северную границу его собственная жизнь едва не оборвалась из-за предательства.
Теперь же, когда источник зла был обнаружен и появилась возможность докопаться до истины, это можно было считать отмщением за прошлые обиды.
Разобравшись со шпионом, Янь Жоу провел эту ночь прямо в конюшне на случай возможных неожиданностей.
Вэй Сяо не стал уходить: он просто расстелил охапку сухой травы и улегся прямо на нее.
На следующий день около полудня прибыл Гунсунь Юэ, восседавший на коне с видом победителя. Янь Жоу уже давно ждал его.
— Янь Жоу, всё ли готово? — с громким смехом подъехал Гунсунь Юэ. Поймав прошлой ночью лазутчика, он сначала рассвирепел, но затем обрадовался, что опухоль удалось вырезать.
Янь Жоу отвесил поклон:
— Я сделаю всё от меня зависящее.
Чжан Чунь раз за разом чинил ему препятствия, и теперь победа в скачках была нужна ему не ради сотни цинчжоуских лошадей, а чтобы выпустить наружу накопившуюся злость!
— Хорошо, вся моя репутация теперь зависит только от тебя! — Гунсунь Юэ взмахнул рукой, и слуги вошли в конюшню, выводя коней.
Вся процессия выехала из ворот и направилась прямо к просторным полям к северу от города.
Вообще-то можно было воспользоваться и повозкой, но Янь Жоу хотел использовать эту дорогу, чтобы дать своему скакуну размять мышцы и кости.
Выбравшись за северную городскую стену, они увидели невероятное зрелище: повсюду кишели толпы людей, казалось, весь город опустел.
Ученые мужи, земледельцы, ремесленники и торговцы — все жители города и окрестностей сбежались сюда по слухам, вытянув шеи в ожидании приближения процессии Янь Жоу.
Янь Жоу слегка удивился. Он-то полагал, что это обычные скачки между двумя сторонами, и даже с учетом свиты здесь не должно было собраться столько народу.
Судя же по нынешнему размаху, он прибыл не на конные состязания, а на грандиозный концерт!
— Сколько же здесь народу? — Бао Тунтянь сглотнул слюну. — Главарь, справишься ли?
Янь Жоу бросил на него презрительный взгляд и подумал про себя: черт побери, даже я не паникую, с чего ты-то испугался?
Но раз уж зашло так далеко, неужели теперь поворачивать назад?
Только вот заработать эту сотню цинчжоуских лошадей оказалось действительно непросто.

Комментарии

Загрузка...