Гуань Юй шагнул вперед, преграждая путь, и Чжан Фэй тут же досадливо отступил. Оба перевели взгляд на Лю Бэя.
Лю Бэй не выказал ни одобрения, ни осуждения — лишь взмахнул рукавом, позволяя дрессировщику зверей сбежать в полном бесславии.
— Почему ты не спросил, кто стоял за этим? — не удержался Янь Жоу, когда тот скрылся из виду.
Сегодня, когда Лю Бэй въезжал в город верхом, на них едва не напал вырвавшийся из клетки свирепый тигр. Разве бывает в этом мире столько совпадений? Наверняка какой-то негодяй плел интриги за их спинами.
— Пустая трата сил, — холодно ответил Лю Бэй. — Слабаки не посмеют признаться, а сильные не станут.
Янь Жоу немного подумал и признал его правоту: кроме шайки Чжан Чуня, кто еще мог осмелиться насолить Гунсунь Юэ?
Даже если докопаться до правды, злоумышленники сошлются на сломанную клетку и выйдут сухими из воды.
Однако Чжан Чунь оказался весьма коварен: он натравил пойманного тигра, пустив его по следу лошадей, чьи поводья были перепутаны и связаны между собой, так что их было нелегко распутать.
При появлении тигра табун неизбежно пришел бы в ярость: те кони, что сорвались бы с привязи, разбежались бы без следа, а оставленные на привязи стали бы метаться в разные стороны, топча друг друга, что привело бы к огромным жертвам.
Если бы не доблесть Гуаня и Чжана, в один миг уложивших зверя, последствия оказались бы немыслимы, и Гунсунь Юэ понес тяжкие потери.
Эти лошади из Центрального равнинного края были редкой диковинкой на приграничных землях. Сам Янь Жоу издавна питал слабость не только к женщинам, но и к хорошим скакунам, и если бы весь табун погиб, его сердце тоже облилось бы кровью.
Хотя Янь Жоу еще не доводилось встречаться с самим Чжан Чунем, одни лишь эти подлые методы вызывали у него глубокое отвращение.
— Господин Лю, — осмотрев табун, почтительно произнес Ши Жэнь. — Хоть кони и испугались, к счастью, никто не пострадал.
Ши Жэнь был сухощав, но обладал широким лицом, и хотя ему уже исполнилось тридцать, выглядел он сущим мальчишкой и казался совершенно безобидным.
— Хорошо, что это не сорвало великое дело моего старшего брата, — слегка задумавшись, Лю Бэй повернулся к Янь Жоу. — Благородный Янь, я впервые в Юйяне, не сочтите за труд стать нашим проводником?
Янь Жоу с радостью согласился: он уже давно положил глаз на этот табун среднеравнинных лошадей. Если бы удалось заполучить несколько голов для разведения, это стало бы для него огромным подспорьем.
К тому же семейство Гунсунь как раз оставалось перед ним в долгу, так почему бы не обменять награду на лошадей из Центрального равнинного края? Разве это не прекрасно?
Патрульные стражники примчались на шум и, увидев учиненный здесь разгром, уже собирались дознаться, в чем дело.
Янь Жоу вытащил тигриную верительную бирку. Стражники были людьми мелкими, но тигриную бирку клана Тянь узнали сразу и чинить препятствия не посмели.
— У благородного Яня оказалась бирка знатного рода. Не сомневаюсь, ваш стремительный взлет по службе не за горами, — заметил Лю Бэй ровным тоном.
На что Янь Жоу возразил:
— Она нужна лишь для торговых привилегий, а до чиновничьей службы мне нет никакого дела.
— Торговля и служба вовсе не противоречат друг другу, — с живым интересом произнес Лю Бэй. — Порой на службе удается заработать куда больше.
Янь Жоу лишь усмехнулся про себя, подумав, что сколь бы высок ни был чин, в эпоху смут спокойствия он никому не принесет.
Впрочем, попав в эпоху конца династии Хань и впервые встретившись с прославленными Лю, Гуанем и Чжаном, Янь Жоу невольно уделил им чуть больше внимания.
Это наблюдение и заставило Янь Жоу подметить странность.
Он обратил внимание, что Ши Жэнь ехал по правую руку от Лю Бэя словно доверенное лицо, однако всегда держался чуть позади — на полголовы коня ниже, выказывая глубочайшее почтение.
Гуань же и Чжан следовали позади Лю Бэя молча и тихо, и их положение, судя по всему, было даже ниже, чем у Ши Жэня.
Хотя оба воина выглядели небрежными и горделивыми, к Лю Бэю они испытывали некое подобие трепета, причем... страх в нем явно преобладал над уважением.
Янь Жоу пребывал в недоумении. Возможно, на него слишком сильно повлияло знакомство с романом, ведь в его представлении Лю, Гуань и Чжан связали себя клятвой в Персиковом саду и были близки как братья.
Но сегодня, увидев их воочию, он понял: пусть он и не знает точно, была ли клятва в саду, но братьями они точно не были.
Сейчас троица Лю, Гуаня и Чжана больше напоминала господина и слуг, где все строго подчинено субординации, а братских чувств почти не заметно.
Впрочем, каждый метет у своего порога, и вести дела ему никто не мешал, так что лезть в чужие братские узы Янь Жоу не собирался.
Торговый караван был уже близко, и Янь Жоу отбросил эти мысли.
Лю Бэй провел внутрь Ши Жэня, а Гуань и Чжан остались сторожить коней. Янь Жоу, которому предстояло увидеться с Гунсунь Юэ, распустил остальных людей и отправился вместе с Лю Бэем.
Не успел Янь Жоу войти во двор резиденции Гунсунь Юэ, как оттуда донесся громкий грохот, за которым тотчас последовал злой раскатистый рев самого Гунсунь Юэ.
Лю Бэй прибыл сюда впервые, но нрав Гунсунь Юэ знал отлично и привычно не обращал внимания.
Что до Янь Жоу, то ему и вовсе доводилось воочию наблюдать взрывной характер этого господина.
Оставив Ши Жэня снаружи, они вошли в покои и застали Гунсунь Юэ в разгар сильнейшей вспышки гнева.
Тот сжимал в руке бамбуковые планки, выпучив бычьи глаза и тяжело отдуваясь.
Заметив вошедшего Лю Бэя, он мгновенно сменил гнев на милость:
— Сюаньдэ, я уж заждался, все глаза проглядел!
Лю Бэй сложил руки в поклоне и бесстрастно произнес:
— Брату следует умерить свой гнев и проявить выдержку.
— Да взгляни ты на это письмо, как тут сохранить выдержку?! — Гунсунь Юэ сунул бамбуковые планки Лю Бэю. — Чжан Чунь прислал издевательское послание, пишет, мол, дело не в плохих конях, а в неумелых всадниках!
Гунсунь Юэ уже несколько раз устраивал скачки с Чжан Чунем, но неизменно возвращался ни с чем — ни смена наездников, ни смена коней не помогали, что доводило его до белого каления.
Янь Жоу внутренне повеселился: надо же додуматься оправдывать собственную глупость тупостью клинка, вернее, в данном случае — неумением ездить.
— Это обычная провокация, брату не стоит горячиться, — Лю Бэй свернул бамбуковые планки и успокоил его: — Эти кони из Цинчжоу непременно помогут взять реванш.
Он вкратце пересказал то, что произошло по дороге, заставив Гунсунь Юэ то и дело вздрагивать от страха и издавать испуганные возгласы.
Незаметно взгляд Гунсунь Юэ упал на Янь Жоу, и он громко произнес:
— Кажется, я где-то тебя видел?
— В тот день во внутренних покоях, когда я виделся с господином Гунсунем, — подумал про себя Янь Жоу, отметив, что этот господин и впрямь из тех, кто забывает все на ходу: тогда он сам кричал, что отправится на скачки, а прошло всего несколько дней — и всё вылетело у него из головы.
— А, вспомнил, — озарило Гунсунь Юэ. — Ты тот самый торговец лошадьми из-за заставы.
— Именно так.
— Зачем ты меня ищешь? — недоуменно спросил Гунсунь Юэ.
— Положил глаз на коней господина Гунсуня, вот и пришел просить об услуге, — Янь Жоу отвесил поклон. — Та голова не стоит какой-то особой награды, мне нужно всего лишь несколько скакунов из Цинчжоу. Разве это много?
Гунсунь Юэ удивился:
— Разве вы, степняки, испытываете недостаток в лошадях?
— Разумеется, нет, — Янь Жоу хитро улыбнулся и польстил ему: — Просто лошади господина Гунсуня до того хороши, что я сам невольно зариться на них стал.
Гунсунь Юэ прищурился, немного подумал и расхохотался:
— Ах ты малец, а умом и впрямь дорос, только вот коней моих тебе не видать.
— Почему? — нахмурился Янь Жоу. — Неужели объявленная кланом Гунсунь награда — пустой звук?
— Конечно, не пустой, — многозначительно произнес Гунсунь Юэ. — Только награду эту учредил мой старший брат Гунсунь Цзань, вот за ней и обращайся к нему. Какое отношение к этому имею я?
— Тогда можно ли выкупить цинчжоуских коней? — Янь Жоу не собирался отступаться.
— Не продам, — покачал головой Гунсунь Юэ и тут же добавил: — Впрочем, если ты поможешь мне кое в чем, я могу и подарить тебе десяток-другой.
— Уж не хотите ли вы, чтобы я вместо вас участвовал в скачках? — горько усмехнулся Янь Жоу.
— Ай да молодец, сообразителен! — Гунсунь Юэ хлопнул себя по бедру, и его мощная фигура слегка вздрогнула. — Вы, степняки, лучше всех разбираетесь в лошадях. Сюаньдэ говорил, что ты голыми руками усмирил взбесившегося коня, так что кое-какие навыки у тебя есть — во всяком случае, ты куда лучше тех никчемных глупцов.
Гунсунь Юэ обладал умом под внешней грубостью и вовсе не был безрассудным воякой: сообразив, что Янь Жоу зарится на цинчжоуских коней, он решил разыграть карту редкого товара.
Янь Жоу мысленно выругался: этот старый пройдоха с виду мужлан, а ума не занимать!
— Ну как? — глаза Гунсунь Юэ ярко блеснули. — Если победишь, получишь не только коней, но и сотню золотых в придачу!
Лю Бэй все это время пристально смотрел на Янь Жоу, ожидая его решения.
Сотня золотых — сумма немалая. В эпоху Хань золото и серебро не ходили в качестве повседневной монеты, в ходу были лишь монеты-ушу.
Именно поэтому золото и серебро ценились особенно высоко — за один цзинь золота без труда можно было выручить сотню связок монет-ушу.
Это было солидное состояние, способное вызвать немалую зависть.
Однако Янь Жоу сохранял полное спокойствие и осторожно спросил:
— А если я проиграю, какую ответственность мне придется понести?
Взгляд Лю Бэя едва заметно изменился, в нем промелькнуло одобрение. Вначале, заметив у Янь Жоу верительную бирку знатного рода, он не счел этого юношу чем-то выдающимся.
Теперь же, перед лицом огромных богатств, Янь Жоу остался холоден и невозмутим: он думал о поражении еще до того, как помыслил о победе, действовал с оглядкой и не спешил очертя голову бросаться в игру. Это заставило Лю Бэя взглянуть на него с гораздо большим уважением.
Самого же Янь Жоу больше беспокоило другое: этот господин Гунсунь обладал чересчур вспыльчивым нравом, так что все условия следовало обговорить на берегу.
Он пришел делать дела и, разумеется, не собирался ввязываться в авантюры себе во вред.
— Все мои искусные наездники уже проиграли, людей у меня больше не осталось, так что приходится уповать на тебя как на лекаря для безнадежного больного, — долго размышляя, с грустным вздохом произнес Гунсунь Юэ. — Мужчина должен уметь брать на себя ответственность: если проиграешь снова, значит, такова воля небес, и винить тебя я не стану.
— Хорошо, я согласен участвовать в скачках, — покончив с сомнениями, твердо произнес Янь Жоу. — Но если я выиграю, мне нужна не сотня золотых, а сотня цинчжоуских скакунов...
— Идет, беру всех!

Комментарии

Загрузка...