Внезапно посреди улицы появилась свирепая тигрица, её рык напоминал раскаты грома, внушая людям тревогу и заставляя гадать, что же здесь происходит.
Янь Жоу так засмотрелся на лошадей, что даже не заметил, откуда взялся этот зверь, всё казалось ему чересчур неестественным.
Он взглянул на Ма Юэ, но тот лишь покачал головой — он тоже находился в недоумении от того, сколь внезапно появился отряд, конвоирующий хищника.
В эпоху Хань обладателями столь дикого зверя явно не могли быть бродячие циркачи; скорее всего, это была забава какого-нибудь влиятельного знатного рода.
Лавочники по обе стороны улицы изменили в лице, торопливо оттаскивая свои прилавки внутрь и стараясь держаться от греха подальше.
Улица была узкой, разойтись на ней могли лишь в один ряд, и два отряда двинулись навстречу друг другу.
— Держитесь в стороне, — чувствуя неладное — раз творится что-то странное, значит, тут замешаны злые силы, — Янь Жоу невольно предостерег товарищей.
Прошло всего мгновение, как люди, сопровождавшие среднекитайских лошадей, решили уступить дорогу: предводитель конного отряда взмахнул рукой, и его подчиненные загнали табун к самому краю.
Сам этот человек сидел на высоком коне, держа спину прямо, и весьма привлекал к себе внимание.
Янь Жоу пригляделся к нему: высокий лоб, правильные черты лица, а особенно бросалась в глаза удивительно крупная пара мочек ушей.
Конвоиры с тигром поняли жест и направили свой отряд к освободившейся стороне улицы.
Но не успели они пройти и двух шагов, как раздался громкий треск толстых деревянных балок — в передней части клетки неожиданно разошлась щель!
Пролом выглядел подозрительно, среди простого народа поднялся шум, люди замерли в страхе.
Зверь в клетке, разумеется, всё почувствовал. Мощный коготь яростно ударил по дереву, раздался сухой треск, и кусок толстого бруса с грохотом отлетел в сторону, обнажив огромную дыру!
Тигр стремительным прыжком, с ревом, пробившим воздух, выскочил наружу прямо посреди улицы!
Лошади испугались, их глаза налились кровью. Чутко уловив угрозу от извечного хищника, они заволновались, задышали тяжело и часто.
Сопровождающие хищника мгновенно разбежались во все стороны, словно птицы или звери, толпа простолюдинов в панике бросилась бечà, на улице воцарился хаос и страшная давка.
Янь Жоу с товарищами тихонько отступили назад, удаляясь от опасного места, и крепко сжали рукояти висевших на поясе длинных мечей на случай непредвиденных обстоятельств.
Но люди могли убежать, а как быть с сотней с лишним лошадей, зажатых в тесном пространстве?
Предводитель конного отряда сохранял внешнее спокойствие, не показывая ни радости, ни гнева. Он не стал спасаться бегством, а изо всех сил принялся успокаивать животных, жестом приказывая подчиненным не суетиться.
Однако страх лошадей перед хищными зверями был заложен самой природой, въелся им в самую кость.
Стоило тигру сделать всего несколько шагов вперед, как встревоженный табун окончательно вышел из подчинения.
Три лошади сорвались с привязи и, словно одичалые скакуны, закружились, дико заржав и круша всё на своем пути, разметав сразу несколько лотков.
Хотя люди побежали раньше, они двигались медленнее коней, и три испуганных животного в мгновение ока сбили с ног нескольких прохожих, устремившись прямиком туда, где стояли Янь Жоу с товарищами!
Янь Жоу хотел было отступить к переулку, но, на беду, перегородил дорогу бешено мчащимся коням. Те летели на всех парах, приближаясь в одно мгновение, увернуться было уже невозможно.
В критический момент Янь Жоу без колебаний сложил губы трубочкой и свистнул — пронзительный звук резко разорвал тишину.
Услышав свист, взбешенные лошади внезапно умерили свой пыл, взметнув передние копыта и поднимаясь на дыбы, словно люди!
Янь Жоу, легкий и быстрый, подобно соколу, пикирующему на добычу, сделал стремительный кульбит и в мгновение ока очутился на спине у коня!
Мо Хуба и Ма Юэ обладали отменной сообразительностью: едва Янь Жоу двинулся с места, как они последовали за ним, улучив мимолетный просвет, и с легкостью вскочили в седла.
Лошади, только что замершие на месте, вновь рассвирепели от неожиданности и гнева. Они начали яростно брыкаться задними ногами, пытаясь сбросить седоков.
Янь Жоу двигался плавно и гибко, словно сросся со спиной коня, умело уворачиваясь от всех его выпадов.
Как конь ни задирал голову, ни прыгал и ни лягался, сбросить Янь Жоу ему так и не удавалось.
Вдруг жеребец резко встал на дыбы, со страшной силой тряхнув крупом. Стремян по бокам седла не было, и Янь Жоу подбросило в воздух, сорвав со спины животного.
— Главарь! — в ужасе завопил Бао Тунтянь, собираясь броситься вперед, чтобы послужить живым матрасом.
Находясь в полете, Янь Жоу молниеносно выбросил руку назад, намертво вцепившись в гриву, и за счет этого рывка вновь прильнул к конской спине.
Трое мужчин и трое коней ожесточенно боролись с норовистыми животными, пока те, наконец, не выбились из сил и постепенно не успокоились. Вся покрытая пеной, лошадь тяжело и шумно дышала, мелко дрожа всем телом.
Янь Жоу спрыгнул на землю и увидел, что Мо Хуба с товарищем тоже почти одновременно соскочили вниз. Ма Юэ с детства разбирался в лошадях, так что его успеху Янь Жоу не удивился, но вот Мо Хуба продемонстрировал поистине выдающееся искусство верховой езды.
— Главарь, — приблизившись, шепотом окликнул его Бао Тунтянь, с изумлением глядя куда-то вдаль.
Янь Жоу проследил за его взглядом и увидел залитого кровью полосатого тигра, который уже испустил дух прямо посреди улицы, а кровь вокруг него образовала целое озеро.
Длинных два копья насквозь пронизали зверя: одно вошло прямо через пасть в горло, а второе вонзилось аккурат в межреберье, прямо в сердце.
Оружие было послано поразительно точно и безжалостно — если уж нанесли удар, то сразу насмерть!
Пока они сами укрощали взбесившихся коней, тигр погиб, и они даже не заметили, в какой момент это произошло.
Судя по следам схватки, эта тварь даже не успела толком буйствовать, как пала от вражеских копий.
Двое мужчин, сразивших тигра, стояли рядом: тот, что слева, отличался густой окладистой бородой, могучим телосложением и тяжелыми бросками густых бровей; второй же имел заурядную внешность, желтоватую кожистую безбородую кожу, орлиный нос, выдававшийся вперед, и выражение легкой ехидности и мрачной замкнутости на лице.
Оба они состояли в подчинении у предводителя конного отряда, смотрели цепким взглядом и были немногословны.
Янь Жоу подвел укрощенную лошадь ближе; кругом царил полный разгром, товары с лотков валялись по всей мостовой.
— Благодарю благородных мужей за помощь, — почтительно поклонился тот самый предводитель с огромными мочками ушей.
Янь Жоу вернул коня законному владельцу:
— Осмелюсь спросить, сударь, вы занимаетесь торговлей лошадьми?
Он до безумия любил этих среднекитайских коней и потому положил на них глаз. Если собеседник действительно торговал ими, он был готов отдать по пять сяньбийских лошадей за одну эту.
— Вовсе нет, я Лю Бэй, уроженец уезда Чжосянь, втируху зовущийся Сюаньдэ, — покачал головой предводитель. — По поручению благородного человека я доставил этих коней из уезда Пинъян в Цжоу, чтобы преподнести их в дар господину Гунсуню из Юйяна.
— Кого-кого? — Янь Жоу подумал, что ослышался, и на секунду растерялся.
— Лю Бэй, по имени Сюаньдэ, — не меняя выражения лица, снова ответил тот и отвесил еще один поклон.
Янь Жоу судорожно втянул воздух, но перевел взгляд с самого Лю Бэя на бородатого здоровяка, стоявшего позади.
Тот самый бородач в этот момент как раз наступил сапогом на тушу тигра и выдергивал окровавленное длинное копье.
А второй, с орлиным носом и мрачным лицом, с помощью клещей вырывал у убитого зверя клыки.
Даже если бы Янь Жоу был тугодумом, теперь-то он точно понял, с кем имеет дело.
Знаменитые герои из популярных преданий предстали перед ним воочию, но в совершенно ином облике!
— Каковы имена доблестных мужей? — Лю Бэй снова склонился в поклоне, заметив, что Янь Жоу ушел в себя. — Благородный муж?
— Янь Жоу из Юйяна, человек торговый, — придя в себя, Янь Жоу отшутился. — Позвольте спросить, господин Лю, не тот ли это господин Гунсунь, о ком идет речь — Гунсунь Юэ?
Услышав, что Лю Бэй прибыл из Цжоу, он вспомнил слова Гунсунь Юэ, сказанные пару дней назад, и решил уточнить.
— Именно так. Откуда благородному Яню это известно? — Лю Бэй слегка удивился, но виду не подал.
С улыбкой Янь Жоу ответил:
— Мои дела как раз связаны с этим господином.
Лю Бэй просветился:
— Какое совпадение.
Пока они обменивались любезностями, вдали послышался конский топот — к ним на всех парах скакал всадник, прильнув к конской спине и отчаянно брыкаясь.
Добравшись до места, всадник резко осадил коня, протянул руку, ухватил барахтающегося человека и швырнул его прямо к ногам Лю Бэя.
Тот упал на колени, моля о пощаде — это оказался тот самый дрессировщик возле клетки с тигром.
— Остальные сбежали, поймали только одного, — с явным сожалением произнес прискакавший всадник и спрыгнул на землю.
— Благодарю за труды, Ши Жэнь, — глядя на дрессировщика лицом, спокойным как гладь озера, произнес Лю Бэй.
— Пощадите, пощадите! — заливаясь слезами и соплями, взмолился дрессировщик. — Ма-маленький тоже выполнял приказ, выполнял... А-а-а!
Не успел он договорить, как человек с орлиным носом и зловещей ухмылкой уже подошел вплотную.
Он молча ухватил дрессировщика за ухо, протащил несколько шагов по земле и взмахнул коротким ножом: брызнула кровь, и у несчастного осталось всего одно ухо.
Дрессировщик закатался по земле от боли, испуская истошные вопли.
Но на этом мститель не успокоился: наступив на корчившегося человека, он грубо разжал ему челюсти.
Кадык на его шее задвигался вверх-вниз, раздался хриплый звук, и густая плевок вылетел изо рта прямо в глотку дрессировщику!
Сплюнув, он тут же засунул отсеченное ухо прямо в рот несчастному.
Янь Жоу с товарищами остолбенели. Они-то думали, что человек с орлиным носом просто прикончит дрессировщика, но результат оказался совершенно неожиданным.
— Идэ, — шагнув вперед, попытался остановить его бородач. — Раз решил убить — так убей, к чему эти унижения?
Мужчина с орлиным носом лишь усмехнулся, явно привыкнув к подобному.
А Янь Жоу тем временем пристально всматривался в него: кроме Чжан Фэя по прозвищу Идэ, разве мог кто-то еще вытворять подобное?
Впрочем, талант Чжан Фэя унижать людей действительно был уникален и полностью оправдывал иронию в его имени.

Комментарии

Загрузка...