Ночной комендантский час, повсюду мерцают редкие огоньки.
Ма Юэ и Дуань Чжа вернулись только что, совершенно измотанные и сбитые с ног.
Мо Фэн и его спутник уже досыта наелись, закинули ноги на скамью и ковыряли в зубах.
Люди внутри границ те еще хитрецы, — задыхаясь, проговорил Ма Юэ. — Старик Дуань чуть было не подрался с ними.
У Дуань Чжа была большая голова и узкое тело, формой он походил на сорванную с тетивы стрелу, и нрав имел под стать.
Они исходили весь город вдоль и поперек, истратили немало денег, но везде натыкались лишь на отговорки и увертки, так и не сумев найти нужный подход.
Мало того что деньги улетели на ветер, так их еще и провели. Дуань Чжа, отличавшийся вспыльчивым характером, тут же полез в драку, хорошо хоть Ма Юэ вовремя удержал его.
Хотя Ма Юэ был подавлен, Янь Жоу предвидел такой исход, так что это его не удивило.
Отправляя братьев на разведку, он и сам не питало больших надежд — лишь хотел проверить собственные догадки.
Эти деньги потрачены зря, — Бао Тунтянь сокрушался о бесцельно утесленных серебряных монетах. — Лучше бы купили нам какой-нибудь еды, хоть брюхо набили бы.
Янь Жоу пинком выставил его за дверь, уединился на кровати и мрачно произнес: — Официальные пути для белых торговцев нам заказаны.
В конце концов, соль и железо находились в государственной монополии, то есть контролировались знатными кланами, а такие дорогие товары, как шелк и ткани, и вовсе были недоступны обычным мелким торговцам.
Знатным кланам стоило лишь слегка намекнуть, как вокруг их отряда чужаков тут же смыкался информационный кокон.
Может, этот Чжан Чунь из округа Юйян и Син Цюй не ладят со знатными кланами? — озасаченно размышлял Ма Юэ. — Если наведаться к ним...
Янь Жоу усмехнулся: — Ты хочешь, чтобы они тоже одарили нас парой стрел в спину?
Чжан Чунь и Син Цюй не дураки, и сделка с племенем Юйвэнь вызывает у них опасения. Независимо от суммы сделки, для клана Тянь и других аристократов это станет мощным подспорьем, а это затрагивает их сокровенные интересы.
Даже если эти двое знают рыночные цены на казенные товары, они не станут помогать Янь Жоу и остальным. Если уж надеяться на то, что они разгласят цены и сорвут сделку, так не проще ли для них полностью избавиться от Янь Жоу и его людей, чтобы разом вырвать корень всех проблем?
Братья наперебой принялись высказывать мнения, но так ни к чему и не пришли.
Мо Фэн прервал их: — Командир уже всё решил, не перебивайте.
Окружающие вытаращили глаза, уставившись на Янь Жоу, и замерли в ожидании ответа.
В последние годы государственная торговля прекратилась, но земли ху и ханьцев оставались тесно переплетены, разделенные лишь формально, — неторопливо начал Янь Жоу. — Контрабанда соли и железа процветает повсюду, и промышляющих этим немало.
Все закивали. Они вспомнили, что племя Юйвэнь, похоже, тоже занималось подобным, только вот количество контрабандной соли и железа было мизерным, а стоила она в несколько десятков раз дороже, чем во время официальных ярмарок.
Каждое из племен Сяньби несло убытки, но пропасть между ху и ханьцами оставляла им лишь два пути: грабеж или контрабанда.
Янь Жоу задумчиво произнес: — Теперь же официальные торговые пути открываются вновь. Кому это нанесет наибольший удар?
Все сразу сообразили: при процветающей контрабанде государственная торговля увядает, а стоит казенным путям открыться — и контрабанда лишается всяких шансов на выживание.
Но кто, как не контрабандисты, лучше всех разбирается в ценах на соль и железо? Пройдя через огонь и воду, они рисковали головой именно ради этих запретных товаров.
Знатные кланы могут контролировать законопослушных купцов и чиновников, но им не под силу обуздать подпольных контрабандистов!
Ты хочешь сказать... — пробормотал Ма Юэ.
Этот Вэй Сяо — человек искушенный в боевых искусствах, и его появление в караване произошло слишком вовремя, — лишь кивнул Янь Жоу. — Я не берусь утверждать наверняка, но попытаться в любом случае лучше, чем сидеть сложа руки.
Контрабандисты — люди беспринципные и изворотливые, вряд ли они станут сентиментальничать, — выразил опасение Бао Тунтянь.
Если так, почему он не творит зло, а вместо этого голодает в чужом караване? — парировал Янь Жоу. — При его навыках, даже занявшись грабежом, он не скатился бы до такого нищенского состояния.
Янь Жоу предполагал, что возобновление торговых путей знатными кланами привело к резкому прекращению контрабанды, из-за чего Вэй Сяо и оказался на дне.
Но с умениями Вэй Сяо, даже если бы он не занимался контрабандой, а ушел в горы и стал разбойником, грабя проезжих, он бы не обеднел до такой степени.
Предпочтет нищету злодейству — подобно благородному мужу, который не станет пить из колодца разбойников. Он зарабатывал на жизнь собственным трудом, и даже в нужде сохранял гордость.
Выходит, командир делает ставку на него? — дошло до Бао Тунтяня.
Большой Бао, ты по природе своей заядлый игроман, почему же сегодня превратился в пугливую черепаху? — поддразнил его Янь Жоу.
А если мы проиграем в этой ставке? — спросил Бао Тунтянь.
Всего лишь стоимость нескольких порций еды, — улыбнулся Янь Жоу. — Сущие пустяки.
Бао Тунтянь прикинул про себя: — А если выиграем?
Тогда вернем всё то, что знатные кланы присваивали себе из года в год, да еще и с процентами! — твердо и вежливо отчеканил Янь Жоу, каждое его слово звучало весомо. — Жалко расставаться с малой монетой в торговле — большой барыш не поймаешь.
Мо Фэн вовремя подступил ближе и толкнул Бао Тунтяня локтем: — Небесный, ну точно ты не создан для торговли, учись давай.
Бао Тунтянь обожал деньги, любил азартные игры, во всем проявлял мелочность и скупился на любые мелочи.
С тех пор три дня подряд Янь Жоу исправно носил еду Вэй Сяо, не задавая при этом ни единого лишнего вопроса.
Каждый раз он просто оставлял снедь в комнате и молча удалялся.
Янь Жоу знал, что у Вэй Сяо отменный аппетит — за один присест он мог умять порцию на нескольких мужчин, поэтому каждый раз приносил еду с запасом.
Вэй Сяо неизменно заворачивался с головой в одеяло, отвернувшись от Янь Жоу, и лишь спустя долгое время после его ухода сбрасывал покрывало и набрасывался на еду.
Дело было вовсе не в желании выказать неуважение к Янь Жоу; просто он чувствовал неловкость перед ним. Обладая великими устремлениями, он застрял в четырех стенах и был вынужден жить под чужой крышей.
Жадно поглощая пищу, Вэй Сяо оплакивал собственную судьбу, и незаметно для себя его глаза наполнялись слезами.
Янь Жоу же предавался безмятежному отдыху, не покидая комнаты все эти три дня.
Если аристократы не спешили, то ему и подавно не стоило суетиться. Сейчас противники состязались в выносливости, ведя скрытую борьбу умов.
Днем Янь Жоу собрался прогуляться, толкнул дверь и нос к носу столкнулся с шедшим навстречу Вэй Сяо.
У Вэй Сяо была статная фигура: широкие плечи, тонкая талия и крепкие ноги. Он шагал вперед, словно железная башня, поражая своей мощью.
После трех дней сытной еды и хорошего вина его лицо заметно посвежело.
Брат Вэй, время обеда еще не подошло, — подумал Янь Жоу, что тот пришел в поисках еды.
Вэй Сяо смущенно замялся и тихо произнес: — Благодетель, у меня есть к вам разговор.
Янь Жоу пригласил его войти. Вэй Сяо беззвучно шевелил губами, немного поколебался и наконец спросил: — Позвольте узнать, благодетель, вы хотите, чтобы я кого-то убил?
Лицо Вэй Сяо исказилось от горькой гримасы: хотя ему доводилось убивать людей, он никогда не лишал жизни невинных и тем более не собирался становиться наемным убийцей.
Но бесплатные обеды не раздают даже бодхисаттвы, а он, не будучи родственником или близким человеком Янь Жоу, ел и пил за его счет, что не давало ему покоя.
Янь Жоу с улыбкой парировал: — Судя по всему, брат Вэй привык убивать?
Вэй Сяо торопливо замахал руками: — Вовсе нет. Или... тогда Вею нужно вернуть долг с процентами?
Он подумал, что раз Янь Жоу торговец, то не затеял ли он какую-то скрытую ростовщическую сделку?
Янь Жоу громко рассмеялся: — Неужели брат Вэй думает, что Янь нуждается в паре сотен монет?
Вэй Сяо горько улыбнулся: хотя съел он немало, вернуть долг с процентами всё равно было нечем.
Тогда, может, я должен стать вашим домашним рабом? — Вэй Сяо заметно тревожился.
С его навыками устроиться в богатый дом ради куска хлеба не составило бы труда, но именно этого он опасался больше всего.
Янь Жоу странствует по свету ради заведения друзей, а не для приобретения врагов, — Янь Жоу поднялся с места и вытащил из дорожной сумы связку монет. — Смени одежду.
Льняные одежды Вэй Сяо давно превратились в лохмотья, пропахшие потом, и выглядел он крайне неопрятно.
Я не смогу вернуть, — Вэй Сяо воззрился на небо с тяжелым вздохом. — Обидно, что я, мужчина с прямой спиной, споткнулся о какую-то медяшку.
Раз не можешь вернуть сейчас, настанет день, когда сможешь, — в голосе Янь Жоу не было ни капли подачки, лишь искренность. — Если тебя это тяготит, можешь сосчитать все съеденные обеды позже. Главное, запомни: меня зовут Янь Жоу.
Вэй Сяо в упор посмотрел на Янь Жоу пронзительным взглядом, словно намереваясь прожечь в нем дыру.
Янь Жоу лишь улыбнулся: видя, что Вэй Сяо сам пришел к нему сегодня, он понял, что его ставка сыграла по меньшей мере на семьдесят процентов.
Он прекрасно знал, что подачки и жалость тут неуместны — такого мужика, как Вэй Сяо, можно растопить только искренностью.
Вэй Сяо наконец взял монеты: — Я запомнил: тебя зовут Янь Жоу, Янь Жоу из Юйяна.

Комментарии

Загрузка...