Бао Тунтянь отпил глоток чайной похлёбки, скривился в странной гримасе и тут же с шумом выплюнул её обратно на низкий столик.
Братья помрачнели и невольно отставили чаши, зажатые в руках.
Янь Жоу лишь покачал головой, подумав про себя, что чай-то был отменного качества, но в руках их компании это всё равно что забивать свиней музыкальными инструментами да играть на цитре перед быками.
Видя, что Янь Жоу долго не разворачивает бамбуковые планки, Тянь Уцзи знаком велел писцу забрать их в сторону и выписать оттуда всё самое важное.
— Командир Янь, — подал голос безбородый муж с румяным лицом по имени Гунсунь Фань, и в его голосе прозвучало сомнение. — Доводилось слышать, что ваше племя добыло голову Да Есюна?
Гунсунь Фань долго сверлил Янь Жоу взглядом; вообще-то он пришёл сюда делать дела, но начал почему-то с разговора об отрубленной голове.
Казалось, личные счёты и месть волновали его куда больше, чем любая торговля.
К счастью, после слов Гунсуня Фаня Янь Жоу даже немного отлегло от сердца: оказывается, тот пялился на него вовсе не из-за пристрастия к мужчинам, а просто от удивления перед столь дерзким молодцом.
Янь Жоу кивнул и бросил взгляд на Мо Хуба, и тот передал деревянный ларец Гунсунь Фаню.
Гунсунь Фань открыл ларец и принялся восхищённо цокать языком.
Янь Жоу улыбнулся:
— Слышал, что господин дуэньсянь объявлял за голову этого человека щедрую награду, да ещё и наказывал доставить её прямо в ставку. Раз уж достопочтенный Гунсунь здесь, не будет ли любезности передать её по назначению?
Знатные кланы превыше всего ценили собственное лицо, и это было общеизвестным фактом; Янь Жоу вовсе не опасался, что Гунсунь Цзань решит зажать обещанное, просто ему не хотелось затягивать дело надолго.
Пока они беседовали, писец закончил переписывать бамбуковые планки. Янь Жоу взял их в руки и пробежал глазами — текст стал гораздо понятнее.
Неважно, что там за слова, а вот старинные торговые иероглифы с новенькими различались не сильно.
Но стоило вникнуть в цифры, как Янь Жоу сразу уловил подвох.
В старых бухгалтерских книгах купеческого каравана значились цены периода до введения запрета на торговлю. Тогда еще не бушевало восстание желтых повязок, Поднебесная жила относительно мирно, спрос на товары был умеренным, и цены не скакали сумасшедшим образом.
Но теперь восстание желтых повязок перевернуло вверх дном всю Великую Хань, и император передал военные полномочия местным сильным кланам и сановникам. Потребность знати в скоте и лошадях взлетела до небес, предложение отставало от спроса, и цены взмыли до облаков.
При этом цены, которые Тянь Уцзи назвал ему, оставались на уровне нескольких летней давности. К тому же в те времена жадные аристократы нарочно занижали среднюю рыночную стоимость, скупая всё за бесценок, поэтому верить цифрам в этих свитках было нельзя.
Пожалуй, в глазах знати он, человек, долго проживший заставой, был совершенно оторван от мира и ничего не смыслил в перипетиях Поднебесной. Вот они и решили схитрить, чтобы прощупать почву и узнать его слабые места.
Однако сам Янь Жоу хоть и понимал, что цены занижены, понятия не имел о нынешней рыночной конъюнктуре. Если бы он начал с потолка называть свои цифры, то сразу показал бы себя профаном и оказался в уязвимом положении.
К тому же многие товары здесь облагались государственной монополией, и цены на них устанавливались практически в одностороннем порядке самими аристократами, так что узнать их реальную стоимость на свободном рынке было почти невозможно.
Янь Жоу погрузился в раздумья: похоже, придется поломать голову и поискать способ узнать правду.
— Ваш караван прекрасно управляется, и запасы собраны на славу, — Янь Жоу свернул бамбуковые планки и перевёл разговор на другую тему. — Но это дело требует от нас тщательного обсуждения, прежде чем мы примем окончательное решение.
Братья сроду не занимались торговыми делами, но, услышав такие слова Янь Жоу, проявили завидную солидарность и, стараясь не ударить в грязь лицом, дружно закивали, делая вид, что всё понимают.
Тянь Уцзи был мастак читать по лицам. Заметив, что Янь Жоу отделывается отговорками, он понял: этот парень вовсе не зелёный юнец, которого можно крутить как вздумается.
— Разумеется, такие дела сскоро не делаются, — Тянь Уцзи погладил колено и улыбнулся. — Интересно, командир Янь собирается погостить в Юйяне или предпочтет сразу отправиться в укреплённую усадьбу клана Тянь?
— Юйян столь процветающ, что возбуждает моё любопытство, пожалуй, я немного побуду здесь, — с улыбкой ответил Янь Жоу и добавил: — И лучше всего — прямо в этом торговом караване.
Янь Жоу всё заранее обдумал: если отправиться в усадьбу клана Тянь, то никакой полезной коммерческой информации добыть не удастся, а это помешает его собственному расследованию.
Юйян шумен и многолюден, стоит походить по улицам, глядишь, удастся подслушать нужное слово.
А главное, когда знатные кланы затевают торговлю, они неизменно стягивают к себе множество торговцев, жаждущих прорваться заставу. У каждого из купцов свои товары: у кого фарфор, у кого шёлк, а кто припас румяна да пудру.
И чтобы сбыть свой скарб за границей по выгодной цене, этим торговцам волей-неволей приходится платить пошлину и примыкать к аристократическому каравану — иначе их просто обезглавят.
Янь Жоу решил остановиться в лагере каравана именно для того, чтобы сблизиться с людьми, которые отлично знают торговлю, и попытаться выведать у них актуальные рыночные цены.
— Слыхал, тут люди из племени Юйвэнь прибыли? — раздался оглушительный, подобный раскату грома голос, и в комнату, не церемонясь, ввалился дюжий молодчик с темнеющей на лице щетиной. — Это они, что ли?
После короткой беседы гости уже собирались подниматься и расходиться, как вдруг тяжелую входную дверь с грохотом распахнули, и внутрь хлынул ослепительный дневной свет.
Румянолицый Гунсунь Фань вскочил на ноги, перехватил этого вихрем ворвавшегося человека и прикрикнул:
— Нельзя же так вести себя бесцеремонно!
Новый гость ростом был в девять чи, широк в плечах и могуч в груди, с орлиным носом, тигровыми усами и бугрящимися мышцами — вылитый бог войны.
— Это мой двоюродный брат, Гунсунь Юэ, — пояснил Гунсунь Фань.
Тянь Уцзи и Цзоу Дань лишь сохранили невозмутимый вид — они к такому уже привыкли.
Гунсунь Юэ окинул взглядом комнату, сразу выделил Янь Жоу, тяжело зашагал к нему и потребовал:
— Ты из-за заставы?
— Да.
— Значит, и конём управлять умеешь отменно.
— Терпимо.
— Вот и отлично! Пойдём со мной на скаковой круг, если победишь — щедро награжу!
Янь Жоу опустил взгляд, сохраняя молчание, и подумал про себя: неужели ваше семейство Гунсуней только и умеет, что кормить людей обещаниями?
Он ещё за первую голову награды в руках не подержал, как ему уже сулят новую. Если выиграешь — ладно, а проиграешь... при таком взрывном характере этого молодца с него станется живьём шкуру спустить!
Он вообще-то пришёл сюда торговать и делать деньги, а не наниматься к Гунсуням в услужение, чтобы слушать чужие приказы.
— Братец, не дозволю буянить! — Гунсунь Фань резко поднялся с места и оттащил Гунсунь Юэ назад.
— Этот негодяй Чжан Чунь совсем распоясался, посмел бросить вызов дому Гунсуней! — у Гунсуней Юэ на шее вздулись вены, он вырвал руку и не желал успокаиваться. — Лю Цзыпин хочет прислать партию циньчжоуских скакунов, уж в этот-то раз я заставлю его вернуть всё до последнего зерна с процентами!
— Я же велел тебе не играть в азартные игры, а ты вечно не слушаешь, вот и получай по заслугам! — Гунсунь Фань вытолкал сопротивляющегося Гунсунь Юэ за порог залы. — А ну, марш отсюда!
Янь Жоу с горькой усмешкой попрощался с Тянь Уцзи, и управляющий проводил его в отдельную комнату для гостей, где он смог переодеться в чистое платье.
Покои оказались небольшими, но аккуратными и вполне обустроенными.
Янь Жоу дал указания своим людям, отправив их по рыночным улочкам выведывать цены на ходовые товары.
Сам же он в сопровождении Мо Хуба и еще одного спутника направился туда, где останавливались приезжие купцы. Там тянулись два рядовых ряда деревянных бараков, выглядевших довольно убого.
Здесь не было ни бамбуковых рощ с чистыми родниками, ни беседок у воды — только кудахтанье кур да гогот гусей, смешанные со странными запахами.
Многие комнаты были битком набиты торговцами: от потных тел грубых мужиков шёл тяжелый дух, зато постели внутри оказались новенькими. И дело было вовсе не в особой чистоплотности постояльцев — просто караван возобновлял работу после долгого перерыва, и все они прибыли сюда совсем недавно.
Янь Жоу отметил это про себя, думая о том, что хунну и ханьцы не торговали друг с другом долгие годы, из-за чего у обеих сторон скопилось слишком много нераспроданных товаров.
Сроки отправки каравана еще не утвердили, зато комнаты уже успели занять почти до отказа.
Янь Жоу попытался расспросить нескольких купцов, но толку не добился.
— Все эти ханьцы такие прожженные хитрецы, ни слова правды не вытянешь, — покачал головой и вздохнул Мо Хуба.
— Нет, — с загадочной улыбкой возразил Янь Жоу. — Просто им велели держать язык за зубами.
Сначала он думал, что эти люди просто осторожны и приняли его за конкурента, опасаясь ценовых войн, если их товары совпадут.
Но вскоре понял, что дело тут нечисто. Даже когда он прямо намекнул, что является купцом из-за заставы и хочет вести взаимовыгодную торговлю, торговцы всё равно смотрели на него как на смертельного врага и хранили молчание.
Это могло означать лишь одно: знатные кланы подготовились заранее.
Янь Жоу вдруг отчётливо вспомнил, как при первых разговорах о возобновлении торговли лица людей в его племени выражали страх перед обманом: с их скудным опытом вести дела с аристократами — всё равно что сражаться против превосходящих сил противника на совершенно ином уровне!
Только вот при всей пронырливости знатных родов сам Янь Жоу вовсе не собирался сидеть сложа руки.

Комментарии

Загрузка...