— Цзо Полю, — Син Цюй лишь легко хмыкнул. — Я охраняю весь округ Юйян, и едва услышав, что Сяньби вторглись в пределы рубежа и грабят земли, разумеется, лично повел войска на их истребление.
— Стыдно, как стыдно, — Цзо Полю притворился удивленным, с виноватым видом произнеся: — Будучи Военным Сяньвэем Покорителя Варваров, я ни сном ни духом не ведал о вторжении Сяньби, раз уж потревожил самого ДуВэя Сина.
Хотя оба говорили исключительно из вежливости, Янь Жоу отчетливо почувствовал подспудное бурление скрытых течений и мысленно проговорил: Сами небеса мне помогают.
Син Цюй указал пальцем на Янь Жоу:
— Эти семеро — разбойники из Сяньби, они убили с десяток моих воинов. Я, ДуВэй, намерен схватить их и предать правосудию, чтобы восстановить законность!
— Да пошел ты к черту! — Дуань Чжа, подобный сорвавшейся с тетивы стреле, отличался пылким нравом. — Эта собачья чинуша хочет извести нас под корень, так еще и не дает защищаться?!
— Дерзок! — волосы у Син Цюя встали дыбом от гнева. — Какая-то вонючая падаль смеет проявлять неуважение к ДуВэю?!
Син Цюй пришел в ярость. Будучи окружным ДуВэем, обладающим жалованьем в две тысячи ши, он никак не ожидал, что его обругают какие-то иноземные варвары из-за заставы.
Солдаты за его спиной один за другим вытащили острые клинки и вскинули арбалеты, атмосфера вмиг накалилась до предела.
— ДуВэй Син, боюсь, ты все не так понял. — Цзо Полю пришпорил коня и преградил путь Син Цюю. — Они всего-навсего конеторговцы из-за заставы.
— Конеторговцы из-за заставы? — Син Цюй холодно хмыкнул и парировал: — У каких же это торговцев лошадьми такая свирепая доблесть и божественная меткость в стрельбе?
— ДуВэй Син, мы не раз ходили за заставу, так что нет ничего удивительного в том, что мы владеем кое-какими навыками стрельбы для самозащиты. — Янь Жоу славился изворотливым умом, и это был как раз его профиль.
Син Цюй задал новый вопрос:
— А как тогда объяснить того малого, что опрокинул боевого коня?
Хотя сам он видел это не своими глазами, донесения подчиненных поступили заблаговременно, оттого он и допытывался.
Заметив, что Син Цюй смотрит на Шу Чжаня, Янь Жоу отшутился:
— Мой брат от рождения обладает недюжинной силой. Позвольте спросить, разве законы Хань прямо запрещают тем, кто силен, заниматься торговлей?
— Верно, — немногословный Шу Чжань тоже кивнул. — С малых лет у меня силушки было хоть отбавляй, за один присест могу умять еды на десятерых.
Син Цюй лишился дара речи, мысленно выругав Янь Жоу за крючкотворство:
— Пусть ты и красноречив, но гибель моих воинов — неоспоримый факт.
— На телах твоих воинов тоже торчат чужие стрелы, — Янь Жоу лишь повернул голову и усмехнулся: — С чего ты взял, что их убили мы, а не твои собственные подчиненные в междоусобной резне?
— Ах ты!! — Син Цюй отродясь не встречал столь бессовестного и наглого человека, отчего его буквально затрясло от злости.
Ханьская армия засыпала гору градом стрел, и тела павших ранее ханьских солдат давно были сплошь утыканы оперенными снарядами. Если взглянуть издалека, всё сливалось в сплошную кашу, и посторонний человек далеко не сразу разберет, чьих рук это дело.
Все вокруг тихонько потешались: Янь Жоу даже будучи неправым умел выставить себя в белом свете, а знатный господин вроде Син Цюя никогда прежде не сталкивался со столь бесстыдными прохиндеями, так что тут при всем желании не докажешь свою правоту.
Цзоу Дань улыбнулся:
— Если ДуВэй Син собрался громить Сяньби, мой Сяньвэй, разумеется, мешать не станет, однако этих людей ДуВэй сегодня с собой не заберет.
— Цзоу Дань! — Син Цюй потерял всякое терпение и сорвал маскировку: — Не смей буйствовать предо мной только потому, что твой папаша — Чжунхоу Северного войска.
— И что с того? — Цзоу Дань с игривой усмешкой рассмеялся. — Раз есть влиятельный отец, почему бы им не попользоваться? Если бы у ДуВэй Сина нашелся такой батюшка, ты бы и сам распустил перья, или хочешь сказать, что ДуВэй Син с самого детства рос сиротой?
Цзоу Дань сначала проявил учтивость, а затем перешел к угрозам, его насмешливые речи разили прямо в самые болезненные точки на сердце Син Цюя.
Лицо Син Цюя побагровело от натуги, он скрежетал зубами от ненависти, но открыто состязаться с Цзоу Данем не смел.
Цзоу Дань являлся Военным Сяньвэем Покорителя Варваров в Ючжоу и вел за собой тысячу личных бронированных эскадронов, обладая солидной силой.
К тому же род Цзоу был влиятельным кланом в Ючжоу, а бывший Военный Сяньвэй Покорителя Варваров Цзоу Цзин доводился Цзоу Даню отцом. Ныне же по призыву императорского двора Цзоу Цзин занимал пост Чжунхоу Северного войска и состоял в многолетней близкой дружбе с главнокомандующим Тайвеем Чжан Вэнем.
Цзоу Дань явился в полном составе, твердо вознамерившись защитить Янь Жоу, а Син Цюй, хоть и занимал должность окружного ДуВэя, никак не мог достучаться до самого императорского слуха.
— Раз уж Цзоу Полю сам уронил свое достоинство и добровольно привел иноземцев за заставу, этому ДуВэю остается лишь промолчать. — Син Цюй не был глупцом и, сообразив, что грубой силой здесь ничего не добиться, после долгих раздумий пошел на уступку: — Просто верни мне моего двоюродного брата, и этот ДуВэй немедленно отведет войска.
Цзоу Дань кивнул Янь Жоу.
Янь Жоу разжал кинжал и отвесил смачного пинка под зад Син Кэ, заставив того спотыкаясь и шатаясь вылететь прямо к Син Цюю.
— Отходим! — Син Цюй злобно зыркнул на Цзоу и Янь Жоу, развернул коня и удалился.
Его подчиненные подняли тела павших товарищей и тоже уныло ретировали с позором.
В столь опасном месте нельзя было задерживаться надолго, и Янь Жоу вслед за армией Цзоу Даня тоже поспешил обратно в Юйян.
Отряд под началом Цзоу Даня состоял из отборных воинов ючжоуской Ханьской армии: пусть численно в нем насчитывалось всего около тысячи человек, это были закаленные в боях полевые войска, способные на равных соперничать с заставашими Сяньби степняками.
С тысячами храбрецов за спиной Янь Жоу и его люди чувствовали себя в абсолютной безопасности. Оглядываясь по сторонам, они видели лишь заслоняющие солнце знамена, ослепительно сияющие доспехи и исполненных боевого духа воинов.
Камни на сердце у братьев наконец-то опустились: под защитой столь мощного войска больше не нужно было дрожать от страха и спасаться бегством.
Теперь они верили, что смогут без малейших проблем войти не только в Юйян, но даже в саму Лоян!
— Я опоздал, заставив брата Яня пережить страх, — Цзоу Дань с виноватым видом кивнул.
Цзоу Даню едва перевалило за двадцать, и хотя он был чуть старше Янь Жоу, назвал того братом напрямую, выказав тем самым максимум уважения.
— Янь должен выразить глубокую благодарность брату Цзоу за спасение жизни, — с облегчением улыбнулся Янь Жоу. — Если бы не помощь брата Цзоу сегодня, Яню поистине некуда было бы деться.
— Брат Янь излишне вежлив, Цзоу лишь исполнил чужую просьбу и не смеет присваивать себе заслуги. — Цзоу Дань ничего не скрывал: меж ним и Янь Жоу не было личных связей, он выступил исключительно из соображений семейной выгоды.
Янь Жоу и сам понимал, что кланы Цзоу и Тянь принадлежат к числу знатных семейств, а значит, состоят в политическом союзе и действуют рука об руку.
То, что Цзоу Дань поспешил на помощь вовремя, несомненно, произошло не без участия клана Тянь.
— Позволь спросить, брат Цзоу, кто этот Син Цюй? Он тоже из знатного клана? — Янь Жоу крепко запечатлел в памяти этого врага, едва не лишившего его жизни.
— Всего лишь местный богатей из округа Гуанъян, который выложил гигантскую сумму и купил должность ДуВэя, — с презрением отозвался Цзоу Дань, не скупясь на едкие слова: — Бессовестный, зато денег куры не клюют, шваль каких мало.
Янь Жоу мысленно подумал о том, что деньги действительно способны заставить и демонов крутить жернова. Раз продажа должностей и торговля званиями процветают столь широко, похоже, его решение заняться торговлей было абсолютно верным.
Если в будущем удастся заработать достаточно, он тоже отсыплет деньжат демонам-мельникам, чтобы купить себе пост какого-нибудь ДуВэя или уездного Сяньвэя — тогда больше не придется лизать лезвие меча в степи и скитаться под открытым небом.
И пусть весь мир катится в тартарары, он сможет спокойно жить в приграничье этаким беспечным царьком, а когда Цао Цао объединит Север, явится с повинной и поднесет земли на блюдечке, проживем остаток дней в радости и покое — до чего же чудная перспектива!
— Я двигался скрытно, чтобы не привлекать внимания, но Син Цюй всё же пронюхал... Боюсь... — Янь Жоу переменился в лице и озабоченно произнес: — Среди людей клана Тянь завелся крысеныш.
Нынешнее его путешествие за заставу проходило налегке, в сопровождении лишь малой горстки людей, чтобы не привлекать лишних глаз.
В конце концов, в самом округе Юйян существовала и другая сила, и Янь Жоу не желал поднимать шумиху, прибыв тихо и незаметно.
И тем не менее противник оказался осведомлен обо всем до мельчайших деталей — это могло означать лишь то, что в стане клана Тянь кто-то усердно шпионил.
— В округе Юйян идет скрытая борьба, без тайных агентов тут не обходится, только вот брату Яню пришлось несладко, — Цзоу Дань сухо рассмеялся. — Это мы пригласили брата Яня за заставу, но едва не погубили — право слово, верх бестактности с нашей стороны.
Янь Жоу покачал головой:
— Позднее раскаяние лучше, чем беда, пришедшая вновь. Разве брат Цзоу не выручил Яня? Даже если и были шероховатости, можно считать, что мы квиты.
— Всё благодаря хладнокровию брата Яня, который сумел отчаянно оборонять выгодные позиции и выиграл для меня драгоценное время, — сурово произнес Цзоу Дань, и в его глазах промелькнула злость. — Опоздай я хоть на мгновение, этот мерзавец и впрямь добился бы своего. За этот долг я рано или поздно заставлю его рассчитаться сполна.
— Какое совпадение, — Янь Жоу отличался злопамятностью и злорадно протянул: — У Яня точно такие же мысли.
Оба переглянулись и рассмеялись — все смыслы уже были сказаны без лишних слов.
Цзоу Дань от природы был доблестным и решительным воином, а к тем, кто сохраняет твердость в смертельной опасности, он всегда относился с изрядным уважением.
Пусть Янь Жоу и почитался дорогим гостем знатных семейств, чьи интересы были тесно переплетены со знатью, сам Цзоу Дань ни за что не стал бы называть обычного степного торговца братом.
Но теперь, воочию убедившись, как Янь Жоу силами всего нескольких людей сдерживал целую ханьскую армию, он, проникшись уважением, свойственным воинам, поневоле зауважал его еще сильнее.
Незаметно впереди замаячили сплошные городские стены.
Округ Юйян был достигнут.

Комментарии

Загрузка...