Лица нескольких братьев помрачнели: они прекрасно понимали, что загнаны в тупик и им предстоит отчаянная борьба обреченных зверей.
То, что Ханьская армия спешилась и перешла в пеший строй, было смертельным ударом: это не только снижало риск попасть под их стрелы, но и позволяло в полной мере использовать численное превосходство.
Всего их было семеро, и они оставались людьми, а не богами — стоило получить стрелу, как они истекли бы кровью и погибли.
Сколько бы мужества ни было у этих людей, победить стольких воинов Ханьской армии они не могли.
— Подвел я вас, — с некоторой виной в голосе произнес Янь Жоу, обведя взглядом шестерых товарищей. — Если бы не мое упрямство и желание податься с торговлей за Стену, этого бы не...
— Предводитель, да разве ж не суждено каждому умереть? — сурово перебил его Мо Фэн. Он всегда глубоко уважал Янь Жоу, но сейчас решился прервать его на полуслове. — Мо Фэн знает лишь одно: если бы не предводитель, от меня давно осталась бы лишь горстка белых костей. Славная выпадет доля — умереть сегодня вместе с предводителем!
Братья согласно закивали. Все они были связаны с Янь Жоу узами смертной дружбы, разве могли они винить его?
Даже Бао Тунтянь утешил его:
— Главарь, тут твоей вины нет. Это все моя воронья каркалка навлекла на нас такую напасть.
Ма Юэ всегда отличался угрюмым нравом, однако лицо его выражало непреклонную решимость — он ни о чем не жалел.
Янь Жоу посмотрел на Мо Хуба и его спутника. Вообще-то в этот поход Мо Хуба мог и не отправляться, Янь Жоу сам отобрал его лично, так что самыми невинными во всей этой истории были как раз они вдвоем.
Шу Чжань не выказывал ни малейшего страха и во всем подчинялся лишь Мо Хуба.
Мо Хуба не испытывал ни обиды, ни упрека, его голос звучал безмятежно:
— Предводитель отомстил за мою кровную месть и простил мне грехи. Эта моя жизнь уже давно принадлежит предводителю.
Хотя людей у них было мало, они стояли как один человек, связанные клятвой жизни и смерти. Сердечное волнение захлестнуло Янь Жоу, кровь закипела в жилах, и он низким голосом произнес:
— Что ж! Пусть мы загнаны в угол, словно звери, но кое на что еще способны.
Они уже уложили по меньшей мере с десяток воинов Ханьской армии, так что свое они забрали сполна, вот только Янь Жоу не желал сдаваться просто так — ему хотелось утащить за собой на тот свет как можно больше врагов.
Ханьские воины как раз обходили громадный валун, шаг за шагом продвигаясь вперед и прижимаясь к склону холма. Опасаясь меткой стрельбы небольшой группы людей, они наступали крайне медленно.
Ханьский конный военачальник остановил коня перед строем и подгонял подчиненных, восседая в седле с хлыстом в руке и с высокомерным видом на лице — он во что бы то ни стало намеревался уничтожить всех семерых подчистую.
Янь Жоу вглядывался в подножие склона и вдруг заметил, что конный командир проявил такую самоуверенность и выехал перед строем в полном одиночестве!
В его голове мелькнула искра озарения. Он созвал шестерых товарищей и тихонько шепнул им о своем плане.
— Исключено! — наотрез отказался Дуань Чжа. Оказавшись в отчаянном положении, он не испугался, а лишь распалился еще сильнее. — Уж коли суждено погибнуть, первой должна быть моя очередь! Если умирать, то мне первому!
— Всё началось из-за меня, мне и заканчивать, — Янь Жоу похлопал Дуань Чжа по плечу. — Одних твоих слов уже достаточно.
— Медлить нельзя, военная удача ускользает в мгновение ока, — сжав губы, произнес Мо Хуба. — Раз предводитель решил, мы сделаем все от нас зависящее.
Янь Жоу тяжело кивнул, его лицо оставалось спокойным — он смотрел смерти в глаза так же просто, как на жизнь.
Он подошел к своему боевому коню. То был статный скакун, лучший из лучших, которого он отобрал среди сотен других.
— Пусть я твой новый хозяин, но сейчас мы должны стать единым целым, — Янь Жоу прижался лицом к конской голове и прошептал: — Вся надежда на тебя.
Крадущиеся вверх ханьские воины заметили, что семеро беглецов затихли, и ускорили шаг.
— Вжух-вжух-вжух-вжух!
— Хлюп!
Справа внезапно раздался резкий свист летящих стрел, и двое ханьских воинов тут же рухнули на землю, сраженные наповал.
Оглянувшись, ханьцы увидели, что Мо Хуба и остальные укрылись за грудой хаотично разбросанных валунов на правом фланге и оттуда ведут скрытый обстрел!
Штурмующие гору ханьцы отвлеклись и бросились вправо, намереваясь за счет численного превосходства окружить и перебить беглецов.
— И-го-го! — раздался пронзительный, разнесшийся окрест лошадиный визг, и одинокий всадник вылетел из-за каменной глыбы слева!
Конь словно завис на мгновение в воздухе, подобно небесному скакуну, а затем всеми четырьмя копытами тяжело приземлился на огромный валун. Бегун помчался по камням так легко, будто это была ровная дорога, с легкостью минуя все преграды!
Янь Жоу крепко сжал поводья, его взгляд был острым, как нож, и устремлен прямо на ханьского командира!
Штурмующие гору ханьцы были отвлечены Мо Хуба и его людьми, и когда Янь Жоу сорвался с места, остановить его было уже поздно.
Используя уклон склона, Янь Жоу налетел словно с небес и в мгновение ока очутился перед конем вражеского военачальника!
Командир никак не ожитал, что загнанный в ловушку Янь Жоу сможет проскакать по камням и вмиг оказаться прямо перед его глазами!
Он торопливо выхватил саблю, но успел обнажить лишь наполовину, как Янь Жоу на полном скаку врезался в него и единым махом опрокинул его коня!
— И-го-го! — взвизгнул конь военачальника и рухнул на землю. Сам командир тоже вылетел из седла, а его личное оружие отлетело в сторону!
Кто-то подхватил военачальника за шиворот и рывком вскинул вверх, мгновенно заслонившись им от опасности. Командир ощутил леденящий холод у самого горла и, опустив глаза, увидел сверкающий кинжал!
— Ты кто такой? — с ненавистью процедил Янь Жоу. — Зачем преследуешь нас до конца?!
— ДуВэй Округа Юйян... Сыма... Син... Син Кэ, — сглатывая слюну и трясясь от страха, выдавил командир. — Действую по приказу... по приказу ДуВэя.
— Что еще за ДуВэй?! — Янь Жоу чуть сильнее прижал острие кинжала, и на шее пленника выступила кровь.
— Не надо, пощади мою жизнь! — молил Син Кэ, обливаясь холодным потом. — Этот ДуВэй — мой двоюродный брат, его зовут Син Цюй!
— Син Цюй?
Янь Жоу попытался вспомнить это незнакомое имя: в его памяти этот человек никогда не появлялся, и уж тем более он не знал, за что тот мог затаить на них злобу.
— Прикажи своим людям спешиться и пешком отойти на два ли, дай нам уйти! — Голос Янь Жоу звучал леденяще и не допускал возражений.
— Легко, все сделаем! — Син Кэ дорожил жизнью пуще золота и закивал головой. — Я ведь и сам просто выполнял приказ, у меня с вами никакой вражды нет.
Опасаясь удара в спину, Янь Жоу прикрылся Син Кэ как щитом и прижался спиной к крупному валуну с внешней стороны, приказав сурово:
— Чего стоишь? Живей отзывай своих людей!
Син Кэ поспешно велел наступающим на гору ханьцам отступить; те, соединившись с воинами у подножия склона, тоже начали пятиться пешим порядком.
Увидев, что Янь Жоу взял верх, братья безмерно обрадовались, сорвались с мест на конях и обступили его со всех сторон.
Янь Жоу одним ударом захватил вражеского вождя, заставил ханьцев отступить и вырвал у смерти победу — дух всех присутствующих воспрял.
— Вяжите этого гада и уходим! — отдал приказ Янь Жоу.
Не успели они приняться за дело, как вдалеке на западе внезапно взметнулись клубы пыли и оттуда хлынули огромные конные массы.
Янь Жоу взглянул на знамена приближающегося войска и различил на них крупный иероглиф Син!
На лице Син Кэ проступила радость: он понял, что это его двоюродный брат, ДуВэй Округа Юйян Син Цюй, ведет войска.
— Неужели небеса и впрямь решили погубить меня? — сердце Янь Жоу пронзила тоска.
Тот единственный шанс на выживание, за который он боролся с помощью хитрости и силы, рушился на глазах.
Спустя мгновение показался облаченный в парадные военные доспехи Син Цюй. На крупном коне он уже был в нескольких десятках шагов.
Син Цюй выглядел лет на сорок, с раскосыми глазами и благородной осанкой, он холодно оглядывал Янь Жоу и его людей.
Янь Жоу двинулся вперед, продолжая удерживать Син Кэ в заложниках:
— Господин ДуВэй, какая между нами черная кошка пробежала, раз вы решили идти на нас войной?
— Хм, — усмехнулся Син Цюй с презрительным видом. — Вини себя в том, что ослеп и связался с кланом Тянь. Тысячи смертей мало за такое.
Услышав это, Янь Жоу наконец всё понял: оказывается, этот Син Цюй был заклятым врагом клана Тянь.
— Я занимаюсь торговлей, ты — чиновничничаешь, незачем нам так лютовать, — холодно бросил Янь Жоу.
Син Цюй насмешливо парировал:
— Твоя торговля встала поперек моей дорожки к чинам, так что жить тебе не положено.
Обстановка накалилась до предела, но Янь Жоу уже оказался в положении догоняющего.
Тут подбежал разведчик и что-то зашептал на ухо Син Цюю; лицо того омрачилось, и он перевел взгляд вдаль.
И впрямь, земля слегка задрожала, словно к ним приближались мириады всадников!
На знаменах прибывающих отчетливо выделялся вышитый иероглиф Цзоу.
В том войске насчитывалось не меньше тысячи человек, и тяжелый топот копыт ударял по сердцам словно частая дробь боевых барабанов!
Войско подлетело в мгновение ока. Во главе его ехал всадник в алых чешуйчатых доспехах, с птичьими крыльями на шлеме, с густыми бровями, большими глазами и резкими чертами лица.
— С чего это ДуВэю сидеть сложа руки в Округе Юйян да прибегать на границу? — с издевкой бросил новоприбывший.

Комментарии

Загрузка...