Копыта звонко и яростно били о землю, поднимая клубы пыли. Янь Жоу и его спутники мгновенно сорвались с места, помчавшись во весь опор на юго-восток.
В той стороне лежала земля Округа Юйян. Решение Янь Жоу было отчаянным: во что бы то ни стало прорваться на территорию Округа Юйян.
Округ Юйян жил по строгим законам, а в руке у него была зажата тигровая верительная бирка. Стоило им только проскочить в Юйян, и никакие преследователи, кем бы они ни были, уже не осмелились бы чинить расправу или своевольничать.
Однако окружающие дикие поля были пустынными и безлюдными краями, где не признавали никаких законов. Какая уж там тигровая бирка — впору рассудить, что даже императорская печать не стоит острого клинка и тугого лука!
Преследователи веером расходились с правого и левого флангов, беря беглецов в полукруг, чтобы окружить и уничтожить отряд Янь Жоу.
Они были отлично обучены, кони их не уступали в резвости, а неслись преследователи стремительно и неотвратимо. Гул копыт сливался в единый грохот, напоминающий поступь целой армии!
Янь Жоу с первого взгляда раскусил замысел неприятеля. На ходу подгоняя остальных, он изо всех сил сжал бока коня ногами, заставляя животное мчаться быстрее самой смерти.
— Неужели на свете есть такие головорезы, что грабят даже нищих?! — Мо Фэн помрачнел лицом. Он никак не мог взять в толк, с чего вдруг на них объявилась такая погоня.
Бао Тунтянь громко завопил:
— Я же говорил! Сто пудов, они зарились на наших коней, решили убить нас и забрать добро!
— Черт побери! — Мо Фэн чертыхнулся от досады и выругался: — Они тебе что, дальнозоркие колдуны? С чего бы им издалека разглядывать статью наших лошадей?!
Пока они переругивались, всадники с левого фланга острым клином рассекли пространство, срезая путь и прижимая их всё ближе — до сотни шагов не прошло и мгновения!
Два десятка стрел со свистом рассекли воздух, но расстояние оказалось великовато: стрелы вот-вот и вонзились в разрыхленную землю, мелко дрожа оперением.
Заметив, что скачущий впереди враг приближается с невероятной быстротой, Янь Жоу подкинул ногой длинный лук, висевший у седла. Тетива со звонком сорвалась с места, и стрела, мгновенно покинув ложе, вонзилась прямо в глаз коню переднего наездника!
Бедная скотина взвыла от боли, бешено закружилась на месте, задевая сородичей, и, оступившись на скаку, рухнула на землю вместе с седоком!
Скакавшие следом всадники не успели осадить коней на такой скорости и повалились друг за другом, спотыкаясь о поверженных товарищей.
Один рухнувший конь опрокинул целый десяток, а те, в свою очередь, сбили спесивый пыл остальной погони.
Передовой отряд левого фланга был отброшен одним единственным выстрелом Янь Жоу!
— Вперед! — резко крикнул Янь Жоу, первым перемахивая через преграду.
— Ну и меткость у атамана! — расхохотался Дуань Чжа. — Сначала стреляй в коня, потом в седока — и правда работает!
Нрав у него был горячий и отчаянный: будь на месте Янь Жоу он сам, то наверняка пустил бы стрелу прямо в грудь всаднику.
Кони у всех семерых были выносливыми и резвыми, нрава крутого, сил им было не занимать, и в вихре копытного топора они уже оставили погоню позади.
— Главарь, — Мо Фэн обернулся, чтобы приглядеться повнимательнее, и напряженно бросил: — Эти преследователи, похоже, вовсе не ухуаньцы!
— Ханьская армия, — коротко бросил Янь Жоу.
Еще когда он натягивал тетиву, то обратил внимание на красные головные повязки и алые одежды преследователей — классическая форма ханьских войск из внутренних областей.
— Ханьская армия?! — все вокруг изумленно переглянулись.
Ма Юэ глухим голосом произнес:
— Быть может, они приняли нас за степных налетчиков, вторгшихся в приграничье?
— Всё куда сложнее, — мысли Янь Жоу метались со скоростью света, но голос оставался собранным. — Они не стали разбираться, кто правый, кто виноватый, и сразу открыли огонь. Ясно, что они явились сюда подготовленными.
Бао Тунтянь опустил голову, о чем-то задумавшись, а затем выдал:
— А вдруг нас провели члены клана Тянь?
Он озвучил самое нелепое предположение, заслужив дружные взгляды исподлобья.
Ханьцы и хуане с таким трудом растопили лед отчуждения и восстановили доверие — неужели кто-то стал бы рубить сук, на котором сидит?
Янь Жоу гол как сокол — что клану Тянь за выгода его убивать? К чему было затевать столь сложную интригу, жертвовать целой верительной биркой? Это же чистый убыток.
— Хватит гадать, — Янь Жоу гнал коня вперед и спокойно произнес: — Доберемся до Юйяна, и вся правда...
— Атаман, гляди! — не успел Янь Жоу договорить, как Ма Юэ прервал его на полуслове.
Янь Жоу вгляделся да и остолбенел: впереди на равнине показалась еще сотня с лишним всадников!
Все до единого были одеты в те же красные повязки — это тоже были воины ханьской конницы!
Враги надвигались с угрожающим видом, роговые луки уже были наготове, и воины как раз накладывали стрелы на тетиву!
— Назад! — Янь Жоу резко дернул поводья, бросая коня в сторону.
Братья послушно последовали за ним, спасая свои головы. Настроение у всех было хуже некуда: все попадавшиеся им на пути живые люди сегодня оказывались врагами, и им не дали перевести дух ни на секунду.
Стоило лошадям сделать пару шагов, как воздух разорвал свист — ханьцы открыли пальровку, осыпая их тучей стрел, которые черными точками падали в пыль, едва задевая конские хвосты.
Две группы преследователей образовывали гигантские клещи, неотступно следуя за Янь Жоу и его людьми и преследуя их по пятам с совершенно ясной целью.
Хотя кони Янь Жоу и остальных были выносливы, они уже долго мчались во весь опор, и силы их тоже подходили к концу.
Если скакать еще несколько часов, то даже если люди еще выдержат, лошади падут от усталости!
В чистом поле без коней они превратятся в живые мишени для ханьцев, и тогда проще уж было перерезать себе горло ради избавления от мук.
Лихорадочно размышляя, Янь Жоу вдруг заметил в нескольких сотнях шагов справа небольшой холм. Крутой с одной стороны обрыв уходил в небо, а с другого бока тянулся пологий, но крутой склон.
Поверхность холма густо заросла торчащими наружу огромными валунами. Для стремительной атаки крупного кавалерийского отряда это место не годилось вовсе, но зато идеально подходило для обороны!
Взгляд Янь Жоу вспыхнул радостью. Направив коня вверх по склону, он зычно крикнул:
— За мной!
Все семеро вскочили на склон, лавируя между каменными обломками, и, осадив коней, припали к земле за валунами, готовясь дать последний бой.
Две сотни с лишним ханьских всадников неслись следом, но из-за того, что Янь Жоу заставил их изрядно покружить, строй их рассыпался, превратившись в редкую цепь.
Пятеро самых ретивых ханьских воинов на лучших кочах первыми взмыли на крутой подъем!
Из-за валунов внезапно вынырнули пятеро спутников Янь Жоу. Пять смертоносных холодных искр устремились навстречу всадникам, в упор выпуская стрелы!
— А-а-а! — раздирая душу, завопили трое ведущих всадников и тут же вылетели из седла.
Оставшиеся двое, сообразив, что дело неладно, попытались развернуть коней назад, но из-за спины одного из товарищей выскочил мощный, жилистый мужик и со всего маху врезался в бок чужой лошади!
— И-го-го! — дико заржал конь, словно получив удар тяжелым молотом, и мгновенно завалился набок, погребя под собой седока!
Шу Чжань сбил боевого коня с ног и в то же мгновение выхватил саблю. Вспыхнула холодная искра — и голова ханьского воина покатилась прочь.
Другой всадник успел отступить на несколько шагов назад, но Мо Хуба, припав к земле, кубарем покатился вперед и резко полоснул саблей — оба передних копыта коня были срезаны наотмашь!
Животное взвизгнуло и рухнуло на землю. Ханьский воин с треском вылетел из седла, изрыгая кровь.
Мо Хуба двигался с невероятной ловкостью: перекатившись еще раз, он взмахнул саблей, пронзая насквозь еще не успевшего подняться врага!
В этот момент внизу показалась основная масса ханьцев, и на склон хлынул дождь из стрел.
Янь Жоу и остальные укрылись за каменными глыбами, не высовывая голов под градом стрел.
Их собственные кони прятались в безопасности за валунами, а вот лошадям ханьцев не повезло: густой ливень стрел превратил их в живые подушечки для иголок, и несчастные животные падали замертво среди камней с жалобным ржанием.
Вскоре основные силы ханьцев подоспели к подножию, но штурмовать холм не спешили.
Ханьские воины столкнулись с трудностями.
Янь Жоу выбрал идеальное место: крутой обрыв, обрывистый склон и хаос из валунов оставляли лишь одну узкую тропку для подъема.
Но склон был крутым, а проход — узким, так что продвигаться там могли лишь по одному человеку и коню, лишая превосходящие силы возможности развернуться.
Что еще хуже, тот самый единственный подъем теперь был усеян трупами людей и лошадей, чьи тела образовали труднопреодолимую преграду.
Из рядов ханьцев выехал вперед всадник в железном шлеме и чешуйчатых доспехах, по всему судя — командир конницы.
Размахивая хлыстом, он во всю мочь легких отдавал приказы, направляя две группы всадников на фланговый охват.
— Стреляй! — скомандовал Янь Жоу, и семеро стрелков ответили градом стрел.
Меткие стрелки, опытные охотники на орлов, Янь Жоу и его люди заставили первую волну нападавших захлебнуться: оставив на склоне семь-восемь тел, ханьцы были вынуждены отступить.
Видя, что коннице не прорваться, командир ханьцев отдал приказ спешиться. Теперь они намеревались штурмовать склон в пешем строю, используя валуны как укрытия и постепенно прокладывая себе путь!
— Атаман, что же нам делать... — заметив, что враг сменил тактику и перешел в пешее наступление, Бао Тунтянь побледнел.

Комментарии

Загрузка...