Все разом широко раскрыли рты и набросились на еду словно буря, сметающая сухие листья, так что семь-восемь жареных тушек дичи исчезли в мгновение ока.
Братья вытерли лица, измазанные в жире, провели ладонями по рукавам, а потом пару раз заложили пальцы за пояс — и на этом посчитали дело выполненным.
Натешившись едой и вином, они развалились в горной лощине под пологом звёздного неба и принялись непринужденно болтать о том о сём.
Хотя все они были ханьцами, но уже давно осябеились и много лет не возвращались во внутренние земли.
Теперь же, следуя за Янь Жоу на юг, они испытывали самые противоречивые чувства: родившиеся по ту сторону Великой стены, они вовсе не испытывали тоски по родным местам.
Выходцы из низовьев, не разумеющие ни долга государя перед подданными, ни сыновней покорности, они знали лишь одно: раз племя Юйвэнь даровало им шанс на выживание, они будут служить ему верой и правдой до самого конца.
— Вот станет наше племя Юйвэнь могущественным — первым делом изведем Булюгу! — внезапно заявил Бао Тунтянь, а затем круто сменил тему: — А весь жемчуг, агаты, нефрит и янтарь заберем себе.
— Подумаешь, какой-то там Булюгу! Вождями по очереди быть могут все, нынче черта и до нас дойдет. Уничтожим этих сяньбийских вождей — и кто помешает нам самим основать сяньбийский королевский двор?! — Мо Фэн хитро ухмыльнулся и плотоядно протянул: — А сяньбийского вождя кетебе заберем к себе в жёны!
Хотя они еще не занимались торговлей, братья уже вовсю делили шкуру неубитого медведя.
Дуань Чжа отличался самым нетерпеливым нравом и прямо выпалил:
— По мне так лучше захватить Центральную равнину, дойти до Лояна и согнать с этого птичьего трона мелкого императора!
Видя, что болтовня принимает совсем уж дурной оборот, Янь Жоу поспешил приказать им замолчать.
Он всегда придерживался правила, что пройдено девяносто ли из ста — это лишь половина пути, и никогда не открывал шампанское заранее.
Великие дела вершатся в тишине, а болтовня губит всё задуманное. Тот, кто начинает бить в литавры до того, как дело сделано, обычно плохо кончает.
Заметив, что Янь Жоу подал голос, братья перестали дурачиться, закрыли глаза и погрузились в сон.
Мо Хуба лишь угрюмо смотрел на потрескивающий костер, храня молчание и погрузившись в тяжелые думы.
Отсветы пламени отражались в его зрачках, словно бушующий огонь, пляшущий на самом дне глаз!
Его доверенный соратник Шу Чжань уже крепко спал, когда Мо Хуба внезапно медленно поднялся и направился прочь из лощины.
Яркая луна заливала всё вокруг серебряным светом. Мо Хуба стоял среди гор, позволяя прохладному ветру трепать его растрепанные волосы.
— Тоскуешь по дому?
Мо Хуба обернулся и увидел стоявшего в десятке шагов Янь Жоу, который держал в руках деревянную шкатулку.
Эту шкатулку ему передал Ма Юэ, а Янь Жоу, заметив, что Мо Хуба ушел один, отправился вслед за ним.
Хотя Мо Хуба присоединился к племени Юйвэнь всего с десяток дней назад, он целыми днями пропадал на выпасе скота, почти ни с кем не общаясь, и даже с Бичече, с которым делил кров и дни, едва ли перемолвился и тремя фразами.
Его терзали тяжелые думы, он постоянно держал себя в тисках, но Янь Жоу никогда ни о чем его не расспрашивал.
Он знал, что у каждого есть свои секреты, и нежелание ими делиться — дело вполне естественное, так что допытываться Янь Жоу не собирался.
— Дом? — на суровом лице Мо Хубы промелькнула тень нежности. — Небо — крыша, земля — постель, какой уж тут дом? С чего бы мне по нему тосковать?
— Тосковать по дому — это удел каждого человека, — тихо вздохнул Янь Жоу. — Мой дом очень, очень далеко. Даже пройдя сто тысяч восемь тысяч ли, до него не добраться.
Он невольно предался меланхолии: его собственный дом лежал далеко за пределами не только пространства, но и времени — спустя тысячу восемьсот с лишним лет.
Мо Хуба ошибочно принял его слова за скорбь по родному очагу, разрушенному пламенем войны, и почувствовал с ним глубокое сходство судеб.
— После того как мы войдем за Стену, я хочу попросить тебя об одном одолжении, — прервал молчание Янь Жоу.
Мо Хуба с удивлением переспросил:
— О каком?
Янь Жоу сделал несколько шагов вперед и протянул Мо Хубе деревянную шкатулку.
Мо Хуба принял шкатулку, откинул крышку, на мгновение замер, а затем его руки слегка задрожали.
— Да Есюн, — злобно прорычал Мо Хуба, скрежеща зубами от ненависти.
Внутри лежала законсервированная в воске человеческая голова. Несмотря на то, что ее обработали воском, он узнал бы эти черты лица, даже если бы от них остался один пепел!
Эту шкатулку Янь Жоу приготовил еще до отправления в путь, специально взяв с собой Мо Хубу именно ради этого дела.
— Гунсунь Цзань объявил большую награду за голову Да Есюна, — высказал свои соображения Янь Жоу. — Тот, кто принесет его голову, получит щедрую награду. Ты можешь забрать ее сам, от своего имени.
Да Есюн уже был мертв, и дважды умереть он не мог. Если Мо Хуба хотел отомстить, ему оставалось лишь принести эту голову за наградой — хотя бы так утешить свое сердце.
Конечно, полное уничтожение племени Дае принесло бы абсолютное возмездие, но в кратчайшие сроки это было неосуществимо, поэтому при взвешивании всех за и против оставался лишь такой выход.
К тому же Мо Хуба обладал незаурядными талантами в скотоводстве и отличался отменной силой, так что Янь Жоу очень хотел привлечь его на свою сторону.
— Этого человека убил цюйшуай, я не смею присваивать чужие заслуги, — Мо Хуба закрыл шкатулку и с вежливым поклоном отказался.
— Если ты не хочешь брать заслугу на себя, я прикажу тебе отправиться к Гунсунь Цзаню и получить награду от имени племени Юйвэнь, — равнодушно улыбнулся Янь Жоу, сохраняя безмятежное выражение лица. — Награда все равно должна быть получена. Раз ты отказываешься, ее заберет племя Юйвэнь.
Янь Жоу заранее подготовил два варианта. Он догадывался, что такой суровый мужчина, как Мо Хуба, вряд ли станет гоняться за чужой и чуждой ему пустой славой.
Но он был купцем и упускать выгоду не собирался, разыгрывая благородство в духе Кон Жуна и делясь грушами с младшими.
Независимо от того, оценит ли Мо Хуба этот жест, награда всё равно окажется в его руках — это был классический случай подношения чужих цветов в знак почтения.
Мо Хуба опешил:
— Разве цюйшуай не боится, что я сбегу?
— Я верю, что Мо Хуба — человек чести, — бросил напоследок Янь Жоу и поспешно удалился.
Мо Хуба остался стоять на месте, погруженный в глубокие раздумья.
Ранним утром следующего дня отряд Янь Жоу продолжил путь во внутренние земли.
Они скакали легким галопом, непринужденно и спокойно миновав горный хребет Яньшань.
Перед глазами Янь Жоу открылся просторный, залитый солнцем пейзаж: бескрайние равнины, не хуже тех, что за Стеной, с волнами пологих холмов и буйной зеленью.
— Неудивительно, что ухуаньцы пожелали подчиниться Великой Хань, — с глубоким чувством произнес Мо Фэн. — Пастбища во внутренних землях ничуть не уступают заставам.
Однако Бао Тунтянь тут же возразил:
— Э, нет! По мне, так пастбища за Стеной всё же лучше. Спорим на что угодно?
С трепетом в сердце преодолев горы Яньшань и оставив позади опасные земли, он был в превосходном настроении.
— На что поспорим? — Мо Фэн тоже вошел во вкус, да к тому же вчера он потерял лицо и теперь жаждал отыграться.
— Конечно, на то, что командир выступит свидетелем! — со смехом ответил Бао Тунтянь.
Пока они препирались и заключали пари, Ма Юэ вдруг резко переменился в лице. С натужным криком он натянул поводья, заставив коня взвитися на дыбы, и тут же соскочил на землю, припав к ней ухом.
Оставив переругивающихся соратников, Янь Жоу сразу обратил внимание на поведение Ма Юэ.
Ма Юэ отличался исключительным спокойствием и никогда не суетился по пустякам, поэтому сейчас сердце Янь Жоу невольно сжалось от дурного предчувствия.
— Не меньше сотни всадников, — нахмурившись, Ма Юэ указал рукой направление и глухим голосом произнес: — По меньшей мере сотня всадников несется прямо на нас, скачут очень быстро!
Сердце Дуань Чжа ёкнуло:
— Неужели это люди из клана Тянь вышли навстречу?
— Вряд ли, — покачал головой Янь Жоу. — Место встречи назначено совсем в другом месте. К тому же откуда клану Тянь знать, через какую именно заставу и в какое время мы войдем?
Пока он рассуждал вслух, в его душе нарастало тяжелое предчувствие. Появление неизвестной конницы посреди дикой равнины куда с большей вероятностью сократило бы ему жизнь, чем принесло поздравления.
Хотя это были уже не заставы, а земли, подчиненные ухуаньцам, терять бдительность здесь было нельзя.
Янь Жоу тут же принял решение:
— Сначала поднимем коней на галоп, оторвемся на безопасное расстояние, а там уже разберем, друзья они или враги!
Полагая, что Ма Юэ просто шутит, Бао Тунтянь беспечно бросил:
— Ма Юэ, ты случаем не хочешь поставить на кон и свое имущество, поддержав меня в этом споре?
Не раздумывая, Янь Жоу взмахнул хлыстом и от души огрел Бао Тунтяня, заставив того наконец прийти в себя.
Но стоило им собраться и пустить коней на восток, как Мо Хуба издал приглушенный возглас:
— Едут!
Все обернулись. Теперь не нужно было прижиматься к земле — черная волна всадников отчетливо виднелась на холмах к западу!
Они неслись с огромной скоростью, явно заметив отряд Янь Жоу, и тут же разделились на два крыла, охватывая их в клещи!
При таком маневре даже дураку стало бы понятно, что это вовсе не люди из клана Тянь, спешащие на встречу, а самые настоящие вестники смерти!
— Бежим! — отдал приказ Янь Жоу, и его конь помчался на восток!

Комментарии

Загрузка...