Янь Жоу со своими людьми полдня скакал на юг, пока не углубился в пересечённые пики Горы Яньшань.
Здесь, на стыке земель ху и хань, то и дело вспыхивали распри. Этот глухой, безлюдный край был ничейной землей, о которой никто не заботился.
По обеим сторонам возвышались крутые скалы, между которыми вилась узкая и извилистая горная тропа. Неприступная и дикая, она изобиловала естественными засадами на каждом шагу.
Ровно полмесяца назад Янь Жоу воспользовался именно этим рельефом, чтобы полностью уничтожить отборную конницу ухуаней, и та картина до сих пор стояла у него перед глазами.
Бао Тунтянь осторожно озирался по сторонам, казалось, будто в следующую секунду из-за каменной стены кто-то высунется и пустит в него стрелу.
Натворив немало тёмных дел с грабежами, человек, оказавшись в подобных местах, всегда чувствует себя не в своей тарелке.
— Восхождение, чего высматриваешь? — Мо Фэн был проще и вовсю радовался жизни.
Бао Тунтянь зыркнул на него, но спорить не стал, лишь продолжил бдительно следить за утёсами вокруг.
— Расслабься ты, — Мо Фэн свистнул. — Разве найдётся что-то ценное у нашего отряда? Да даже разбойники на нас не зарифятся!
Северные степи — края суровые и бедные, кругом одни гольтепа. Разве могут сыскаться люди беднее нищих?
Однако Бао Тунтянь возразил:
— Как знать. Хоть мы и гольтепа, но кони-то у нас стоят целое состояние.
Мо Фэн на мгновение онемел. Бао Тунтяню редко удавалось выйти победителем в словесной перепалке, и теперь он выглядел чрезвычайно довольным собой.
Янь Жоу подшутил над ними:
— Это дело решаемое. Если и вправду встретим разбойников, оставишь им коня, да и беки на своих двоих.
— О, а это мысль, — сообразил Бао Тунтянь, но тут же сообразил, что что-то не так. — Стой, если я поскачу на коне, разве не быстрее удеру?
— Большой Бао, а ведь дошло до тебя, непросто же далось, — усмехнулся Янь Жоу, вызывая всеобщий смех.
Почесав затылок, Бао Тунтянь уныло пробормотал:
— Глава в этот раз просчитался. Не стоило нам ехать верхом, а тем более — на таких прекрасных скакунах.
— А на чём тогда? — в долгу остался Мо Фэн.
— Конечно же, на ослах, — с абсолютно серьёзным видом заявил Бао Тунтянь. — Озёл и груз увезет, и в глаза не бросится — гарантия безопасности.
Янь Жоу цыкнул языком:
— Тогда я не против, если ты повернёшь назад, разыщешь в племени осла и продолжишь погоню за нами на нём.
— Ну нет, пожалуй, хватит, — понурившись, пробормотал Бао Тунтянь. — Одному в седле — того гляди, волкам на корм угодишь.
Все невольно заулыбались: у Бао Тунтяня ума палата, да язык коромыслом, к тому же вечно он любил поспорить, а попадая впросак, неизменно веселил окружающих.
Дуань Чжа был человеком нетерпеливым и не умел держать всё в себе. Услышав этот разговор, он недоуменно спросил:
— Глава, к чему это упорство — заставлять нас ехать именно на таких хороших конях?
— Разве хороший конь — это плохо? — улыбнулся Янь Жоу.
— Хороший конь — это, конечно, прекрасно, — выложил Дуань Чжа всё, что у него на душе. — Только к хорошему коню привыкнуть надо. Хоть конь и знатный, но нет с ним того взаимопонимания, как с моей старой лошадью, которую столько лет гонял, — ехать тяжело.
После этих слов никто из братьев спорить не стал — судя по всему, они и сами не привыкли к животным под седлом.
Эти кони принадлежали вовсе не племени Юйвэнь — их отбили у племени Дае.
Скакуны были неописуемо хороши: мощные, крепкие, да и ходом куда резвее тех, к чему привыкли в племени Юйвэнь. Но, в конце концов, прежней привязанности не было, и управлять ими сподручно не получалось.
Отправляясь в путь, Янь Жоу особо наказал: каждому — по коню, и никаких родных скакунов племени. Из сотни с лишним отборных лошадей, захваченных у племени Дае, он отобрал самых лучших и норовистых.
Когда братья удивились, Янь Жоу бросил на ходу:
— Человек красен одеждой, а Будда — золотом, торговля же держится на коне.
— На коне?
— Мы отправляемся во внутренние земли продавать скот, и самое главное там — это боевые кони, — Янь Жоу беспомощно покачал головой и пояснил прямо: — Если вы явитесь во Внутренний Китай верхом на осле или кляче, покупатель приглядится — а у вас самих транспорт такой паршивый, — и сделка, скорее всего, прогорит.
Дуань Чжа нахмурился:
— Выходит, мы тут пускаем пыль в глаза и обманываем людей?
Он имел в виду, что отобрали-то всего несколько лошадей, а вовсе не все кони были столь великолепны.
— Малыш Дуань, ты прав, — громко рассмеялся Янь Жоу. — В торговле без показухи никак. Чем убедительнее притворяешься, тем больше народу к тебе тянется, и тем лучше идут дела.
Братья призадумались, переваривая услышанное. Как бы то ни было, они понимали: глава человек умный, и если вести дела под его началом, больше никто не посмеет поживиться за их счёт в китайских землях.
— Командир, тут немало фазанов и диких кроликов, — подал голос не кто иной, как хранивший молчание Мо Хуба.
Янь Жоу лично позвал Мо Хуба с собой, но тот взял в сопровождение лишь одного человека по имени Шу Чжань.
Шу Чжань был рослым, крепко сбитым мужиком с бугристыми мышцами. То, что Мо Хуба попросил взять только его одного, свидетельствовало о том, что Шу Чжань был его главной опорой и правой рукой.
Оба они считали себя людьми под следствием. Пока братья с самого утра переругивались и шутили, преодолевая путь из племени Юйвэнь, эти двое не произнесли ни слова, молча следуя позади, словно верные слуги.
На лице Мо Хуба и вовсе лежала печать мрачной подавленности, а в голове роились тысячи тяжелых дум.
Янь Жоу проследил за его взглядом: впереди горная тропа выходила к небольшой лощине, где в безлюдном месте резвилось множество фазанов и диких кроликов.
Он сразу понял задумку Мо Хуба: до Округа Юйян от земель племени Юйвэнь пусть и не тысяча ли пути, но за день не обернёшься. Солнце уже клонилось к закату, и ночевать придётся именно в этой лощине.
— Время позднее, давайте разобьём лагерь здесь, — Янь Жоу указал на лощину и с аппетитом добавил: — Едим один только скот, пора бы и дичи добыть.
Едва он договорил, как кони заржали, и Мо Хуба, натянув тетиву, вихрем помчался вглубь долины.
Стук копыт нарушил тишину лощины, вспугнув фазанов и кроликов. Мо Хуба вытянул лук в струну, раздался звонкий щелчок — и взлетевший фазан камнем рухнул на землю, пригвождённый к ней стрелой.
Мо Хуба двигался ловко и проворно. Братья тоже не отставали: в мгновение ока они настреляли птиц и зайцев, возвращаясь с богатой добычей.
Разбив лагерь, они установили решётки для жарки, а Ма Юэ отправился пасти коней.
Янь Жоу выпотрошил кроликов и передал тушки Мо Фэну.
— Командир, вообще-то это наша работа, — произнес Мо Фэн, но сам с места не сдвинулся.
— Твоя работа? — подозрительно покосился на него Бао Тунтянь. — Как бы мы от твой стряпни не обделались.
Зайцев нанизали на вертела. А вот фазанов, хоть и выпотрошили, но от перьев очистить не успели — Янь Жоу был в некотором затруднении: в полевых условиях ощипывание птицы занятие хлопотное.
— Командир, доверьте это мне, — подошёл крепкий мужчина — тот самый Шу Чжань.
Он выкопал под решёткой небольшую яму, щедро облепил фазанов глиной, бросил на дно ямы и засыпал сверху землёй, после чего обложил всё собранными сухими ветками и хворостом.
Братья поджгли хворост: вверху жарились кролики, внизу томились фазани тушки — работа кипела на два фронта, всем было весело.
То и дело подкалывая друг друга, братья шутили, и даже вечно угрюмый и мрачный Мо Хуба время от времени вставлял слово. Царила теплая, дружеская атмосфера.
Наблюдая за этим, Янь Жоу мысленно отметил, что во все времена совместный труд лучше всего сближает людей.
Когда кролики покрылись золотистой корочкой, с них закапал жир, а по округе разнёсся умопомрачительный аромат, измотанные дневным переходом спутники дружно сглотнули слюну.
Шу Чжань оттащил огонь, разрыл яму и извлек запеченных в глине фазанов, превратившихся в твёрдые земляные комья.
Найдя камень, он ударил по одному из них — глиняная корка раскололась, перья отпали сами собой, обнажив нежное белое мясо, от которого повалил густой пар и невероятный запах!
— До чего ловко! — братья тут же облизнулись, наперебой расхваливая мастерство Шу Чжаня.
Шу Чжань простодушно вернулся к Мо Хуба, а на помрачненном доселе лице последнего впервые мелькнуло горделивое выражение.
Янь Жоу слегка удивился: он-то думал, что Шу Чжань — лишь рубака с крепкими кулаками, а оказалось, он ещё и мастер дичь готовить.
— Вот я и думаю, зачем он прихватил с собой человека, — сглатывая слюну, пробормотал Бао Тунтянь. — Оказывается, притащил личного повара!

Комментарии

Загрузка...