Хотя воины устали, в большинстве своем они страдали лишь от мышечной боли и физического истощения — стоило проспать сутки, как силы возвращались.
Янь Жоу же был измотан и телом, и духом. Ему довелось не только совершить стремительный марш-бросок и вынести телесные тяготы, но и беспрестанно размышлять, просчитывая каждый шаг на основе досконального знания врага и себя самого ради достижения абсолютной надежности.
Будучи предводителем целого отряда, он нес ответственность за жизни сотен братьев. Раз уж они признали его вожаком, он обязан был вести их за собой так, как подобает.
Любая его оплошность могла обернуться ненужными жертвами. Чем больше способности, тем тяжелее ноша — таков был груз, который ему надлежало нести в силу занимаемого положения.
Пусть внешне Янь Жоу держался непринужденно и бесстрашно перед лицом опасности, он прекрасно понимал: на войне малейшая погрешность в расчетах чревата грандиозным провалом.
Говорят, что человек способен одолеть судьбу, но на деле это иллюзия.
Герои — всего лишь глиняные фигурки, слепленные превратностями эпохи. Ни изменить ход времен, ни сотворить их заново человек не в силах.
Истощив силы и душу, Янь Жоу целых три дня не покидал своего походного шатра, почти не выходя наружу побродить без дела.
Он спал непробудным сном. Просыпаясь время от времени, он не мог понять, день за окном или глубокая ночь, и, потеряв счет времени, снова проваливался в забытье.
Все эти три дня еду ему приносила Тянь Цзюньцзяо. Янь Жоу со сна ел с полузакрытыми глазами и тут же снова валился с ног.
Наспавшись вдоволь, Янь Жоу проснулся с ощущением прилива сил, а его кости издавали глухенький хруст.
Заглядывавший в шатра дневной свет подсказывал, что на дворе стоял разгар дня, однако внутри царил полумрак, а Тянь Цзюньцзяо нигде не было видно.
Выбравшись наружу, Янь Жоу выглядел взъерошенным и непричесанным, в помятой одежде.
Вечно следивший за чистотой предводитель Янь на сей раз ничем не отличался от простых воинов, полностью слившись с ними.
Мо Фэн как раз направлялся в эту сторону и, заметив Янь Жоу в таком виде, от неожиданности замер, не удержавшись от вопроса:
— Предводитель, вы это... чего?
Задавая вопрос, он украдкой бросил любопытный взгляд внутрь шатра.
— Ты что выискиваешь? — с недоумением переспросил Янь Жоу.
Увидав, что постель в шатре скомкана, а одеяло свесилось до самого пола, Мо Фэн не удержался от вздоха:
— Госпожа предводительницы ложится поздно, встает рано — поистине тяжкий труд.
Госпожой предводительницы, разумеется, звали Тянь Цзюньцзяо, но Янь Жоу не сразу уловил смысл. Проснувшись, он не мог ее отыскать и как раз собирался спросить о ней Мо Фэна.
Однако, заметив на лице Мо Фэна благоговейное выражение и искреннее восхищение в глазах, Янь Жоу призадумался и лишь тогда догадался, к чему клонит собеседник. Ему тут же захотелось пинком отправить этого болтуна в конюшню.
— У тебя кожа чешется?
— Предводитель, вы не так поняли, — понизив голос, заговорщицки произнес Мо Фэн. — Вы целых три дня просидели в шатре безвылазно, и только госпожа предводительницы заходила туда, чтобы принести вам еду. Братья жутко хотят кое о чем спросить, но не смеют обратиться к ней напрямую, вот и попросили меня воспользоваться случаем и передать вам.
— О чем это еще?
Мо Фэн хихикнул:
— Братья передают: мол, берегите себя, предводитель! Здоровье — основа любого дела, а если загонять себя до истощения, как рыбу, вычерпывающую воду до дна, то кто потом поведет нас, братьев, торговать да жить в свое удовольствие?
Здоровье — основа любого дела — было излюбленной фразой самого Янь Жоу. Теперь же Мо Фэн перенял ее, чтобы поучать своего же командира.
Выходило так, что, заметив затворничество своего вождя и видя лишь мелькающую туда-сюда Тянь Цзюньцзяо, подчиненные решили, будто он предавался в шатре любовным утехам!
Янь Жоу невольно усмехнулся. Мо Фэн вечно сводил всё к плотским делам, но спорить с ним не хотелось. Посмеиваясь, Янь Жоу и сам не заметил, как в его руке оказался аркан.
Раздался свист рассекаемого воздуха. Мамкин кнут описал в небе дугу и со щелчком обрушился рядом с Мо Фэном.
Но тот обладал поистине змееподобной изворотливостью: едва договорив, он уже дал драпу на безопасное расстояние.
— Вот шельмец, — провожая его взглядом, со смехом выругался Янь Жоу. — Рано или поздно подохнет на бабьем лоне.
— Что говоришь? — раздался за спиной мягкий серебристый голос.
Оглянувшись, Янь Жоу увидел Тянь Цзюньцзяо: она стояла с подносом в руках, уставленным кумысом и жареным мясом.
— Да так, пустяки. — Янь Жоу взял поднос, отмахнулся от вопроса и шагнул в шатер.
Тянь Цзюньцзяо последовала за ним. Увидев, с каким аппетитом он принялся за еду, она с улыбкой произнесла:
— Ну и дрых же ты все эти дни.
— Сон — лучшее лекарство, а способность много спать — тоже благодать, — улыбнулся Янь Жоу.
— Опоздай ты проснуться еще на полдня, и меня бы уже след простыл, — поддразнила она.
Сегодня истекал срок договоренности между аристократическим кланом Тянь и племенем Юйвэнь, и Тянь Цзюньцзяо должна была покинуть эти места.
— Хорошо хоть я проснулся на полдня раньше, — отпив большой глоток кумыса, отшутился Янь Жоу. — Значит, наши сердца бьются в унисон, и мы понимаем друг друга без слов.
Тянь Цзюньцзяо прыснула со смеху, прикрыв рот рукой:
— А ты, оказывается, тот еще шутник.
Пробыв в племени Юйвэнь всего дней шесть-семь, она чувствовала себя так, словно провела здесь целую вечность. Бешеные скачки по степи и волнующие дух приключения следовали одно за другим.
Тянь Цзюньцзяо воочию увидела суровую красоту приграничных земель и буйный нрав местных жителей, а главное — ее тронула искренняя преданность, царившая между Янь Жоу и его людьми. Такой чистоты отношений днем с огнем не сыщешь среди погрязших в интригах уроженцев Центральных равнин.
Пусть они с Янь Жоу не были связаны узами брака, рядовые воины неизменно величали ее госпожой предводительницы, окружая всеобщим вниманием и заботой, словно луну звезды.
В глазах братьев возвышенная и чистая Тянь Цзюньцзяо была подлинной жемчужиной их отряда: чужие завидовали этому сокровищу, а они сами искренне гордились им.
Грубоватые с виду, братья относились к ней со всей душой. Обидеть Тянь Цзюньцзяо означало бросить вызов Янь Жоу, а пойти против Янь Жоу значило навлечь на себя гнев всего отряда!
Для девушки, выросшей в тисках строгих наставлений знатных семей, это стало невиданным прежде ощущением свободы. Пусть эти степняки выглядели простовато и неотесанно, их глубокая преданность долгу и товариществу согревала сердце.
Обладая тонким умом, Тянь Цзюньцзяо очень хотела порекомендовать столь талантливого человека, как Янь Жоу, Гунсунь Цзаню, но тот не изъявлял ни малейшего желания, и давить на него она не стала.
Ей лишь было любопытно: почему к стремительно набирающему силу Гунсунь Цзаню люди стоят в очередь у ворот, а этот Янь Жоу смотрит на подобное с пренебрежением?
— Главарь, люди из клана Тянь прибыли, — донесся до Янь Жоу голос Ма Юэ сразу же после того, как он закончил завтрак. — Заместитель предводителя велел тебе взять с собой госпожу предводительницы и явиться в главный шатер.
— Передай заместителю предводителя, чтобы обождал немного, я скоро буду, — ответил Янь Жоу. Он никак не ожидал, что люди клана Тянь появятся так быстро. Предстать перед аристократами в нынешнем его растрепанном виде было бы явным нарушением этикета.
— Я давно велела приготовить горячую воду, — указала Тянь Цзюньцзяо на дальний угол шатра. — Братец Янь может не спешить, привести себя в порядок времени хватит.
— Как предусмотрительно, — улыбнулся Янь Жоу. — Какая же ты у меня хозяйственная жена.
Когда они вошли в главный шатер, там уже яблоку негде было упасть.
Помимо предводителя племени Юйвэнь, присутствовали двое посланцев от клана Тянь.
Одним из них оказался тот самый писец, что навещал их ночью, — его Янь Жоу уже знал. Другим же был молодой человек лет двадцати с небольшим, одетый в роскошные расшитые одежды, с нефритовым поясом, к которому крепился ароматный кисет. Соболиные брови, сияющие глаза и благородная осанка выдавали в нем человека выдающегося происхождения.
— Старший брат, — подойдя ближе, приветствовала его Тянь Цзюньцзяо легким поклоном.
Юноша с заметным беспокойством окинул взглядом сестру и ровным, исполненным достоинства голосом произнес:
— Цзюньцзяо, ты в порядке?
Его слова звучали неторопливо, но отчетливо. В каждом жесте чувствовалась уверенность и безупречные манеры.
— Все эти дни о моем благополучии заботился братец Янь, так что старшему брату не о чем беспокоиться, — с радостной улыбкой кивнула Тянь Цзюньцзяо, обращаясь к спутнику: — Позволь представить: это мой старший брат, помощник управителя округа Юйян, Тянь Уцзи.
— Рад встрече с господином помощником, — Янь Жоу сложил руки в приветственном жесте, держась с достоинством и без лишнего заискивания. — Много слышал о вашем благородном имени.
Он умел говорить то, что от него хотели услышать: с кем поведешься, от того и наберешься. Имя Тянь Уцзи он услышал впервые в жизни, о каком давнем знакомстве могла идти речь?
Тем не менее аристократы всегда питали слабость к собственной гордости, а дежурные комплименты в их адрес срабатывали безотказно и приносили немало удовольствия.
Тянь Уцзи поднялся с места и слегка кивнул:
— Спасение Цзюньцзяо целиком и полностью заслуга предводителя Янь. От имени всего клана Тянь я выражаю вам глубочайшую признательность.
Хотя он и говорил о благодарности, его жест ограничился лишь легким кивком — сказывались многолетние аристократические привычки, а вовсе не пренебрежение к Янь Жоу.
Янь Жоу же исповедовал принцип практичности и не придавал значения мелочам: презирают его или нет, его волновало мало.
Главное — сбыть клану Тянь скот и коней, взамен получив столь необходимые соль и железо. После этого он, Янь Жоу, станет самым успешным первоклассным торговцем во всей приграничной степи!

Комментарии

Загрузка...