Две группы всадников соединились и, не задерживаясь надолго, двинулись обратно в племя Юйвэнь.
— Я думал, ты убьешь его, — внезапно с затаенным страхом произнес Юйвэнь Мона.
Янь Жоу усмехнулся:
— Вот как?
— Да, — тихо вздохнул Юйвэнь Мона. — Раньше ты бы непременно его убил.
— Раньше я бы точно вернулся с его головой, — внезапно парировал Янь Жоу. — Разве не так?
— Так, ты бы непременно поступил именно так.
Юйвэнь Мона помрачнел. Казалось, слова Янь Жоу были верны: тот остался прежним собой.
Однако у него на душе скребли кошки:
— Брат Янь, ты словно сильно изменился, но я не могу сразу понять, в чем именно.
— Брат Юйвэнь, разве есть на свете люди, которые никогда не меняются? — громко рассмеялся Янь Жоу. — Мое изменение пойдет лишь на пользу, если оно превзойдет былые дни.
Юйвэнь Мона кивнул в знак согласия. Этот его побратим всегда отличался преувеличенной доблестью и отвагой; в любой схватке он неизменно шел в авангарде, рубил безжалостно и сражался до смерти.
И по сей день Янь Жоу оставался тем же отважным бойцом, рвущимся впереди всех, вот только к его характеру добавилась доля непринужденной гибкости и умудренной опытом расчетливости. Сплав твердости и мягкости не позволял до конца разгадать его помыслы.
Когда войско вернулось в племя Юйвэнь, небо уже усыпали звезды, а кругом мерцали огоньки.
Племя Юйвэнь было расположено здесь в строгом порядке, словно ничего и не произошло.
Отряд Янь Жоу совершил долгий стремительный бросок, полный тревог и опасностей, а с учетом того, что они двое суток не сомкнули глаз, воины смертельно устали.
Вернувшись в стойбище, соплеменники сразу же попадали в свои шатры и замертво уснули. Куда-то пропал даже самый неугомонный Мо Фэн — наверняка уже видел десятый сон.
Янь Жоу собирался было проводить Тянь Цзюньцзяо в ее палатку отдохнуть, как вдруг появился заместитель вождя Юйвэнь Шань.
— А-Роу, вождь зовет тебя в главный шатер на совет, — Юйвэнь Шань бросил многозначительный взгляд на стоявшую рядом Тянь Цзюньцзяо. — И эту девицу бери с собой, дело не терпит отлагательств.
Сердце Янь Жоу дрожало. Видя такую спешку Юйвэня Шаня, он подумал, что небеса не оставляют стараний: наконец-то удалось наладить связь с кланом Тянь, принадлежащим к благородным семействам.
Узнав о происхождении Тянь Цзюньцзяо, он в ту же ночь отправил гонцов к заставам и в Юйян исключительно ради того, чтобы разузнать о силах клана Тянь из Юйяна и вступить с ними в контакт.
И вот не прошло и трех дней, как уже забрезжил свет!
— Что-то случилось? — Тянь Цзюньцзяо тревожно замерла.
— Разумеется, к лучшему, — улыбнулся Янь Жоу. — Боюсь только, ты скоро вернешься домой.
Тянь Цзюньцзяо крайне изумилась и поспешила следом за Янь Жоу.
Усталость вмиг испарилась, и они быстрым шагом направились в главный шатер, где находились всего три человека.
Помимо Юйвэнь Пухуэя и Юйвэнь Шаня, там присутствовал еще один неприметный мужчина, чей наряд выдавал в нем ханьского писца или мелкого чиновника.
— Ах ты сорванец А-Роу, провернул все так скрытно, что даже нас двоих провел! — раскатистым голосом с улыбкой набросился на него Юйвэнь Шань. — Не мудрено, что в тот день на военном совете ты вдруг завел речь о приграничной торговле. Тогда я еще ломал голову, а теперь до меня дошло задним числом!
Янь Жоу виновато извинился:
— Прошу заместителя вождя простить меня. В племени людей много, и народ разношерстный, приходилось пока скрывать ее происхождение.
В племени Юйвэнь насчитывалось восемнадцать родов. Население было многочисленным, но единства и согласия среди них не наблюдалось.
Всегда находились те, кто завидовал чужим успехам и норовил навредить.
Янь Жоу опасался, что преждевременное оглашение статуса Тянь Цзюньцзяо привлечет к ней излишнее внимание недоброжелателей, которые разрушат его планы по налаживанию торговых связей, а потому предпочел всё утаить.
— Осторожность — это благо. Тот, кто вершит великие дела, непременно отличается выдающейся осмотрительностью, — бесстрастно улыбнулся Юйвэнь Пухуэй. — У А-Роу тонкий ум, он всё устроил как надо.
— Командир сяньвэй Янь, я — Тянь Кай из округа Гуанъян, помощник-носух тайсуя Тяня, — ханьский писец поднялся, почтительно сложив руки в приветствии. — По приказу господина Тяня я прибыл сюда специально, чтобы узнать, в безопасности ли барышня.
— В безопасности ли она, уважаемый посланец может убедиться сам, — Янь Жоу сделал два шага назад, выдвинув Тянь Цзюньцзяо вперед.
Увидев, что Тянь Цзюньцзяо невредима, чиновник заметно успокоился:
— Барышня здорова?
Хоть Тянь Цзюньцзяо и не знала этого человека, она ответила:
— Я в полном здравии. Прошу передать отцу.
— Слушаюсь, — писец низко поклонился.
Затем чиновник повернулся и воздал должное Юйвэнь Пухуэю:
— Господин Юйвэнь, через три дня тайсуй Тянь пришлет людей, чтобы забрать барышню домой. Прошу вас уделить ей должное внимание в эти дни.
Юйвэнь Пухуэй был всего лишь предводителем племени сяньби и никак не мог зваться сяньбийским князем, однако льстивый чиновник по привычке продолжал называть его господином.
Ясно было, что его лесть пришлась ко двору: сколько ни льсти, лесть не устаревает, и даже невозмутимый Юйвэнь Пухуэй одарил гостя улыбкой и вежливым ответом:
— Уважаемый посланец излишне вежлив, это сущий пустяк.
Писец удалился, а Янь Жоу с девушкой вернулись в боковой шатер.
— Через три дня приедут люди твоего отца, — Янь Жоу почувствовал огромное облегчение. — И подумать только, ты — дочь тайсуя округа Гуанъян.
Янь Жоу знал, что клан Тянь из округа Юйян — влиятельное благородное семейство, чьи сородичи занимали множество постов в родном округе.
Но он никак не ожидал, что помимо Юйяна, тайсуем Гуанъяна тоже является представитель клана Тянь, к тому же — родной отец Тянь Цзюньцзяо. Это лишний раз доказывало, сколь огромно влияние клана Тянь во всем Ючжоу!
Тянь Цзюньцзяо всё поняла:
— Старший брат Янь, ты спас мне жизнь, и я вечно буду хранить это в сердце. Во всем, о чем ты просишь, я тоже постараюсь помочь.
Янь Жоу был вне себя от радости. Ему как воздух требовалась подобная возможность: влиться в круг знатных семей, открыть запечатанные торговые пути и сбыть излишки скота, лошадей, обменяв их на соль, железо и зерно!
— Ты — дочь тайсуя, и то, что тебя захватили ухуаньцы, должно быть, не так просто, — немного успокоившись и собравшись с мыслями, Янь Жоу счел произошедшее весьма странным.
Ухуаньцы уже давно покорились империи. Хоть они и отличались непостоянством, похищение дочери тайсуя случилось впервые на памяти людей, и это казалось просто невероятным.
— Округ Юйян граничит с землями примкнувших к империи ухуаньцев и постоянно страдает от набегов различных племен сяньби, так что спокойным его не назовешь, — тихо вздохнула Тянь Цзюньцзяо, решив больше ничего не скрывать. — Отец недавно занял пост гуанъянского тайсуя. Хотя Гуанъян и граничит с Юйяном, он лежит далеко от границ и служит резиденцией наместника области, а потому там много безопаснее, чем в Юйяне. Отец отправил людей забрать меня из Юйяна, чтобы укрыть от бед войны, но по дороге нас перехрватил отряд ухуаньцев. Больше сотни сопровождавших меня воинов погибли или разбежались, а я сама стала пленницей — ровно до того момента, как ты освободил меня.
— Всего три десятка всадников бесчинствовали в Юйяне и разгромили твой отряд из сотни охранников? — удивился Янь Жоу.
Тянь Цзюньцзяо покачала головой:
— У этих людей непростое происхождение.
— Какое же?
— Подозреваю, за этим стоят влиятельные люди Юйяна во главе с Чжан Чунем, которые вступили в сговор с примкнувшими к империи ухуаньцами, — проявив немалую сообразительность, Тянь Цзюньцзяо выложила всё как на духу. — Он выдал ухуаньцам мой маршрут и руками варваров похитил меня. Полагаю, таким образом Чжан Чунь хотел связать отцу руки!
Янь Жоу переспросил:
— Что за человек этот Чжан Чунь из округа Юйян?
— Он — первый среди богатых и влиятельных людей Юйяна, некогда занимал должность советника Чжуншаня, а его сплетенные сети влияния тянутся повсюду, — на лице Тянь Цзюньцзяо мелькнула злость. — Отец говорил, что этот человек тайком содержит отряды смертников и втайне якшается с инородцами. Ухуаньцы трех округов имеют с ним немало темных дел.
— Вот оно что...
Выслушав ее, Янь Жоу в общих чертах уловил замысел Тянь Цзюньцзяо.
Те ухуаньцы вовсе не случайно наткнулись на них: они заранее узнали маршрут Тянь Цзюньцзяо и целенаправленно шли на ее похищение!
Несомненно, Чжан Чунь заранее отобрал лучших ухуаньских воинов — искусных в конной стрельбе мастеров, отобранных из сотен претендентов.
Охрана тайсуя оказалась лишь для видимости, и при столкновении с элитными ухуаньскими бойцами защитники были разбиты в считанные мгновения.
Янь Жоу невольно вспомнил засаду в ущелье: те ухуаньцы, хоть и оказались на краю гибели, отчаянно дрались до конца и проявляли беспримерную доблесть.
Тогда это казалось странным, но теперь, после объяснений Тянь Цзюньцзяо, всё встало на свои места.
Ухуаньцы разделились на мелкие разъезды именно ради того, чтобы пройти скрытно и не привлечь внимания элитной конницы Военного Сяньвэй Покорителя Варваров, патрулирующей приграничье.
Они выдержали тяжелый бой, разгромили людей тайсуя и захватили Тянь Цзюньцзяо, но тут дорогу им перешел он сам, Янь Жоу.
На душе у Янь Жоу скребли кошки. Хоть он и оказал огромную услугу тайсую Тяню, но не станет ли этот Чжан Чунь — заклятый враг тайсуя и давний подельник ухуаньцев — вставлять ему палки в колеса в будущих торговых делах?
Когда они закончили разговор, стояла глубокая ночь. Янь Жоу задул масляную лампаду и собрался лечь спать.
— Сегодня... сегодня тоже нужно звать? — раздался в тишине густой и смущенный голос Тянь Цзюньцзяо.
Услышав это, Янь Жоу чуть не рухнул на пол. Он никак не ожидал, что в такой момент Тянь Цзюньцзяо все еще помнит то недоразумение.
— Не нужно, ты же в полной безопасности, — беспомощно покачал головой Янь Жоу, подумав про себя, что даже будь он из железа, от таких разговоров и у него бы всё стерлось!

Комментарии

Загрузка...