Рассвет только забрезжил, разгоняя ночную тьму над просторами дикой равнины.
На бескрайних степных просторах галопом мчались более двухсот лошадей, взметая тучи пыли.
Янь Жоу мчался во весь опор: отправлялся он в путь с отрядом чуть более чем в полсотни всадников и сотней с лишним коней, но возвращался с тем же полусотней воинов, в то время как лошадей прибавилось ровно вдвое.
Эти кони, разумеется, были отбиты у племени Дае. Враги содержали свой скот превосходно — животные выглядели мощными и статными.
Неудивительно, что Да Есюн проявил такую самонадеянность и не стал брать с собой запасных скакунов. Эти лошади были поистине прекрасны, а их выносливость намного превосходила ездовых животных Янь Жоу и его людей — это были отборные скакуны высшего качества, каких не сыскать и среди сотен других.
Янь Жоу понес в этот раз немалые потери, и сердце его обливалось кровью, но возвращение сотни с лишним отборных скакунов немного уняло эту боль.
Уничтожив Да Есюна подчистую, они не смели задерживаться надолго и, прибрав к рукам чужих коней, поспешно пустились в обратный путь.
— Главарь, мы ведь только что прикончили этого черного медведя, не станет ли племя Дае собирать войско для мести? — Дуань Чжа, бывший в бою главным забиякой, теперь тоже немного остыл.
Янь Жоу слегка удивился:
— Что такое, неужели ты вырезал на каменной стене надпись: здесь был Дуань Чжа?
— Да нет, кто же станет плавать в тех краях? — опешил Дуань Чжа.
— Вот и отлично, — улыбнулся Янь Жоу. — Раз не вырезал, кто же узнает, чьих это рук дело?
Шутка Янь Жоу заставила его изможденных подчиненных широко улыбнуться и немного взбодриться.
Бичече подул на свои усы:
— Да даже если и узнают — что с того? Сейчас ранняя весна, все племена заняты окотом скота, разве у них есть время собирать войска в поход?
Будучи старым пастухом, он отлично знал все слабые и сильные стороны кочевников.
На стыке зимы и весны кочевые племена переживали самое уязвимое время: скот приносил потомство, а лошади еще не набраливес.
Если затеять крупное вторжение в этот период, неизбежно не хватит людей для ухода за роженицами. А если начнется массовый падеж молодняка, это станет равносильно гибели всего урожая — сокрушительным ударом.
— И все же потери нынче велики, — тяжело вздохнул Бичече, чувствуя себя немного удрученным. — Старику не следовало помогать той шайке.
— Это нам просто не повезло, — мрачно произнес Ма Юэ. — В тот самый момент, стоило тому черному медведю потерять след, как он устроил бы бойню.
Янь Жоу ничего не ответил, лишь равнодушно бросил:
— Случайное стечение обстоятельств, но нам повезло.
Люди переглянулись и, вдумавшись, поняли, что он прав.
Тот отряд уже оказался в безвыходном положении, однако случайно заббрел на пастбища Бичече. Хаотичные следы копыт на десятки ли вокруг как раз скрыли их следы, позволив оторваться от погони Да Есюна.
— Тогда нужно найти их и потребовать расплаты, — сообразив что к чему, возмущенно заявил Бао Тунтянь.
— Какой еще расплаты? — покачал головой Мо Фэн. — Они забрели туда случайно, да и людей убили не они. Дело запутанное.
Бао Тунтянь торопливо запротестовал:
— Надо же с них хоть какую-то компенсацию содрать!
— Компенсацию? — усмехнулся Мо Фэн. — Нищие, у которых даже еды с питьем нет, предложат тебе пару десятков тощих кляч — возьмешь?
Смысл слов Мо Фэна был ясен: хотя все началось из-за тех людей, умысла у них не было. Если карать их за это понапрасну, люди не поймут.
Хотя Янь Жоу больше ничего не говорил, он все слышал и прекрасно понимал, что Мо Фэн рассуждает здраво.
Он собирался заняться торговым делом, а потому был естественным образом устремлен к выгоде. И даже если не брать в расчет то, что отыскать тот отряд вряд ли удастся — что толку, если их найдут?
Непреднамеренная ошибка, да к тому же за спиной у них лишь два десятка нищих, которые питаются подаянием.
Если ради утоления гнева предать их жесткой расправе, какой от этого будет толк?
В следующий раз кто-нибудь другой, заблудившись, точно так же случайно забредет к ним, и, как верно заметил Мо Фэн, дело это было крайне щекотливым.
— Главарь, к нам кто-то идет, — прервал раздумья Янь Жоу стоявших рядом Ма Юэ.
Янь Жоу бросил взгляд на край горизонта и увидел густые черные тени, поднимающиеся вдаль — не меньше тысячи всадников грозной лавиной двигались в их сторону!
Подчиненные тут же напряглись: после вчерашней жестокой битвы многие из них были ранены, а затем им пришлось всю ночь скакать без отдыха. Сейчас они выбились из сил, и люди, и кони валились с ног.
— Не паникуйте, это наши, — спокойно произнес Янь Жоу.
Если бы столь многочисленная конница оказалась чужой, то оставалось лишь признать, что все племя Юйвэнь поголовно вымерло.
И действительно, когда отряды сблизились, Янь Жоу разглядел знакомое лицо — это был его побратим Юйвэнь Мона.
— Брат Юйвэнь, почему ты привел сюда войско? — озадаченно спросил Янь Жоу. Он не предупреждал племя о своих планах, с чего бы Юйвэнь Моне выступать в поход?
Юйвэнь Мона ответил:
— Мне сообщили о случившемся недруги племени Дае, вот я и привел войска в погоню.
Услышав про недругов, Янь Жоу мысленно хмыкнул.
Заметив, что одежда Янь Жоу и его людей с ног до головы пропитана кровью, от которой разит за версту, Юйвэнь Мона удивленно спросил:
— Брат Янь, что вы тут натворили?
Янь Жоу протянул руку к луке седла и выбросил отрубленную голову Да Есюна:
— Племя Дае без всякой причины перебило пастухов моего рода. Теперь преступник поплатился головой.
— Чья это голова?
— Младшего вождя племени Дае — Да Есюна.
Юйвэнь Мона опешил, соскочил с лошади и поднял голову.
Он ведь сам скакал сюда, чтобы уничтожить Да Есюна, но никак не ожидал, что Янь Жоу опередит его и собственноручно привезет голову врага.
Несколько воинов из отряда Юйвэня тоже спешились и обступили своего предводителя, выказывая крайнее удивление.
Бичече вдруг заволновался: он тыкал пальцем в спешившихся людей и что-то выкрикивал, судя по всему, кого-то узнав.
Янь Жоу проследил за его взглядом и увидел парня лет двадцати с суровыми чертами лица, широким лбом и гладко выбритыми, синеющими от щетины щеками. Взгляд его был пронзительным и ясным.
— Этого человека зовут Мо Хуба, его преследовало племя Дае, и он пришел искать убежища в нашем роду, — представил его Юйвэнь Мона.
Мо Хуба внимательно осмотрел голову Да Есюна, после чего с легким изумлением посмотрел на Янь Жоу.
Одним взмахом руки он приказал своему десятку с лишним всадников спешиться, и те последовали за ним к коню Янь Жоу.
Двадцать с лишним крепких, жиластых мужчин дружно рухнули на колени перед конем Янь Жоу.
Склонив головы в знак покорности, Мо Хуба со слезами на глазах произнес:
— Благородный муж явил великую справедливость и убил Да Есюна, отомстив за мою кровную обиду!
Янь Жоу почувствовал легкое удивление — он никак не ожидал от этого человека столь бурных эмоций.
— Я убил Да Есюна не ради тебя, а за напрасно погибших сородичей, — холодно бросил Янь Жоу.
Хотя Мо Хуба совершил ошибку ненамеренно, из-за него Янь Жоу понес реальные убытки и нажил проблемы.
Пусть тот и стремился высказать благодарность, Янь Жоу принимать ее вовсе не собирался.
Мо Хуба прекрасно все понимал. Он велел своим людям связать ему руки веревкой и, принеся повинную, произнес:
— Благородный муж отомстил за мою кровную месть, так что отныне жизнь Мо Хубы принадлежит ему. Я знаю, сколь тяжки мои грехи, и если благородный муж решит, что я должен умереть, я приму смерть без сожалений!
Янь Жоу вытащил из ножен на седле кольчатый меч и спрыгнул на землю.
Атмосфера мгновенно сгустилась, все взгляды устремились на него.
Тянь Цзюньцзяо прерывисто задышала, не зная, как именно поступит Янь Жоу.
Янь Жоу подошел к Мо Хубе вплотную. Ледяное, сверкающее лезвие оказалось всего в дюйме от его кожи, но Мо Хуба лишь покорно склонил голову в ожидании смерти.
Юйвэнь Мона встревожился и несколько раз собирался что-то сказать, но так и не решился.
Янь Жоу молниеносно взмахнул мечом — раздался резкий щелчок, однако голова Мо Хубы осталась на месте.
Тело Мо Хубы мгновенно полегчало: путы, сковывавшие его руки, были перерублены.
Юйвэнь Мона и остальные шумно выдохнули, заметив, что их лбы покрылись мелкими капельками пот.
— Не нужно называть меня благородным мужем, мое имя Янь Жоу, — горько улыбнувшись, Янь Жоу вернул меч в ножны. — Можешь звать меня предводителем.
— Предводитель! — в восторге воскликнул Мо Хуба и отвесил поклон по обычаю сяньби. — Мо Хуба пройдет сквозь огонь и воду, не задумываясь!
Янь Жоу покачал головой:
— Огонь и вода мне без надобности. Ступай-ка лучше к Бичече, помогай ему пасти скот и подчиняйся его приказам. Меньше чем с сотней голов скота можешь даже не возвращаться — искупать свою вину.

Комментарии

Загрузка...