Ущелье в горах Яньшань.
Местность здесь отличалась крутым и опасным рельефом: между двумя горами пролегала узкая вытянутая тропа. Расположенное всего в сотне ли от округа Юйян в Ючжоу, это было идеальное место для засады.
Когда приграничные рынки только закрыли, находились смельчаки из знатных родов, которые организовывали торговые караваны и вели тайную торговлю, проходя как раз через эти места.
Однако хитроумные выходцы из Серединных Земель были несколько раз ограблены «простодушными» степняками, оставшись и без людей, и без богатств, после чего этот торговый путь окончательно зачах.
Ныне по обеим сторонам горного ущелья уже затаились больше сотни воинов-сяньби, вооруженных мощными луками и тяжелыми самострелами, готовых сидеть в засаде в ожидании добычи.
— Чего они до сих пор не идут? — вытянув шею, Бао Тунтянь выглянул на другой конец ущелья.
Мо Фэн протиснулся ближе и с похотливой ухмылкой произнес:
— Бао Взмыть-в-Небеса, брось ты это дело.
Бао Тунтянь одарил его косым взглядом и свирепо бросил:
— Послушай, нельзя ли перестать коверкать моё имя? Меня зовут Бао Тунтянь!
— Хорошо-хорошо, Взмыть-в-Небеса, — оскалившись, беззаботно ухмыльнулся Мо Фэн.
В прошлые годы они раз за разом грабили ханьские земли, действуя по принципу истощения источника ради рыбы. Хотя им удалось захватить немало людей и ценностей, они своими же руками вынудили местные кланы и сильные дома возвести неприступные укрепления-цитадели, которые ощетинились оружием, словно неприступные крепости.
С тех пор как сильные дома построили укрепления, их «доходы» заметно покатились вниз. За несколько последующих набегов они понесли немалые потери убитыми и ранеными, а добычи почти не захватили.
Хитрые жители Серединных Земель заперлись в своих цитаделях, применив тактику выжженной земли, из-за чего набеги не приносили им ни зернышка.
Кочевникам пришлось тяжело, да и ханьской знати пришлось несладко. Обе стороны затаили дыхание, словно используя внутреннюю циркуляцию ци, выжидая, кто же сломается первым.
Янь Жоу находился на противоположном конце ущелья и, отдавая распоряжения подчиненным сяньби на чистом ханьском языке, методично и упорно расставлял ловушки и механизмы.
Никаких языковых барьеров между ними не существовало: хотя подчиненные Янь Жоу числились воинами-сяньби, большинство из них на самом деле ими не являлись.
Многие из этих сяньбийских воинов были ханьцами, захваченными кочевниками в степи на тяжелые работы, а затем вооруженными и зачисленными в отряды сяньби.
Они разделяли судьбу Янь Жоу, будучи чужаками на побегушках, но поскольку сам Янь Жоу пользовался глубоким доверием вождя племени Юйвэнь, они всецело признавали лишь его авторитет и один за другим перешли под его начало.
В охваченных смутой ханьских землях повсюду валялись трупы умерших от голода. Став сяньбийскими воинами, эти ханьцы по крайней мере были застрахованы от голодной смерти, а жили даже сытнее, чем во времена бегства от невзгод. Поэтому они без колебаний взялись за оружие и начали служить сяньби.
— Командир, люди идут, — внезапно подал голос угрюмый молчун, стоявший рядом с Янь Жоу.
Этого неразговорчивого человека звали Ма Юэ. Целыми днями он ходил хмурым, молчаливым и озабоченным, из-за чего все прозвали его Молчуном. В молодости он пас лошадей в ханьских землях и прекрасно разбирался в конях.
Хотя он не любил болтать, слух у него был поистине феноменальный: припав к земле, он мог услышать шаги фазана за несколько ли. Другие еще не замечали вдалеке никаких признаков движения, а он уже владел полной инициативой.
Янь Жоу взмахнул рукой, и его бойцы дружно натянули тетивы, изготовившись к бою.
Вскоре в ущелье взметнулись клубы пыли, а глухой стук копыт оземь долетел до слуха собравшихся, застучав в их сердцах подобно частой барабанной дроби.
— Около тридцати всадников, голов шестьдесят лошадей, — оценив обстановку по одному лишь шуму, с холодным блеском в глазах произнес Янь Жоу.
Ухуаньцы стремительно приближались: впереди путь прокладывали тридцать всадников, а следом шли еще более тридцати лошадей, навьюченных награбленным добром.
Хрупкая девушка была намертво привязана к спине последней лошади!
Ма Юэ спросил:
— Ударим, когда они переправятся наполовину?
Янь Жоу кивнул и наставительно произнес:
— Девушку не покалечьте, оставьте в живых.
Взметнулась пыль, и передовой отряд ухуаньцев показался прямо перед ними. Янь Жоу тут же дунул в костяной свисток.
Пронзительный пронзительный визг прорезал ущелье, леденя душу!
Бао Тунтянь и Мо Фэн в мгновение ока взмахнули острыми клинками и перерубили канаты скрытых механизмов.
Стоило веревкам лопнуть, как на дорогу лавиной хлынули огромные камни. Ухуаньцы в ужасе натянули поводья, заставив коней встать на дыбы!
Безжалостные камни сбили с ног и погребли под собой несколько всадников авангарда. Люди и кони перевернулись, усеяв землю трупами и ранеными!
— Пли!
Янь Жоу первым натянул лук до предела, изогнув его наподобие полной луны. Раздался громкий звонкий треск, стрела сорвалась с тетивы и вонзилась прямо в горло главарю ухуаньцев!
В тот же миг с обеих сторон ущелья, подобно тучам саранчи, плотным роем обрушились стрелы!
Застигнутые врасплох ухуаньцы один за другим падали с лошадей, пронзенные стрелами, оглашая окрестности стонами.
Янь Жоу вскочил в седло и, пустив коня вперед, первым ринулся в атаку с горного склона!
Этот отряд ухуаньцев оказался на редкость боеспособным: оказавшись в столь плачевном положении, они и не подумали молить о пощаде, а вместо этого схватились за сабли и копья, вступая в отчаянную схватку.
Вооружившись коротким копьем, Янь Жоу врезался в самую гущу врагов и одного за другим заколол троих!
Следом подоспели остальные воины. Завязался ближний бой, и остатки ухуаньцев были стремительно и начисто истреблены.
В рядах воинов раздались победные крики. Глядя на доставшуюся им богатую добычу, они уже давно не испытывали столь бурной радости.
Новая тактика вождя — сначала заманить в засаду и сбить с врага спесь, а затем быстро добить остатки — покончила с дурной привычкой толпой бросаться в беспорядочный бой, позволив сократить собственные потери.
Янь Жоу отнюдь не отличался воинственным нравом, но раз уж подчиненные возлагали на него надежды и он являлся их главной опорой, ему волей-неволей приходилось идти впереди всех, поднимая боевой дух.
Именно поэтому он и разработал способ упреждающей засады — исключительно ради того, чтобы снизить риски при штурме.
Убедившись, что живых врагов не осталось, Янь Жоу перевел взгляд на последнюю лошадь вдалеке. Конечно, его заботило вовсе не животное, а привязанная к нему пленница.
Ухуаньцы делились на два отряда: передний был уничтожен наголову, зато задний, везший поклажу, остался в полной сохранности.
Хотя Янь Жоу и отдал приказ, его подчиненные не были дураками и прекрасно понимали разницу между убийством ради грабежа и бессмысленной порчей ценностей.
Запуская камни и выпуская стрелы, они намеренно обходили стороной хвост колонна, благодаря чему девушка не пострадала.
Янь Жоу уже собирался пришпорить коня, как вдруг два всадника справа обогнали его, помчавшись вперед. Взглянув на них, он сразу узнал Мо Фэна и Бао Тунтяня.
Оба жаждали отличиться, но Мо Фэн оказался проворнее: протянув руку, он подхватил девушку и, развернувшись, предстал перед конем Янь Жоу.
— Преподношу вождю! — с самодовольным видом опустив девушку на землю, произнес Мо Фэн.
Янь Жоу присмотрелся и увидел, что пленница отличается хрупким и изящным телосложением, а на вид ей едва исполнилось шестнадцать. На ней было надето парчовое платье с глубоким запахом, не скрывавшее ее изящных плеч и тонкой, словно обвитой лентой, талии.
В ее ясных глазах читался легкий испуг, несколько растрепанных прядей спадали на лоб, а усыпанные жемчугом шпильки выдавали ее незауродливое происхождение.
Когда она хмурилась, ее темные брови, подобные весенним холмам, сходились вместе, напоминая красавицу Си Ши, схватившуюся за сердце от боли. В минуты же испуга ее выражение лица заставляло вспомнить испуганного нефритового кролика — такое беззащитное, что невольно вызывало жалость и умиление.
Янь Жоу засмотрелся, словно зачарованный, но вовсе не из-за неземной красоты девушки, а потому, что по одному лишь убранству было ясно: перед ним определенно не какая-то простолюдинка.
— Позвольте узнать, как зовут барышню? — спустя мгновение поинтересовался он.
Девушка хранила молчание, лишь опустив голову, и казалась еще более неразговорчивой, чем Молчун Ма Юэ.
— Эй, не знаешь правил? Мой командир с тобой разговаривает! — тут же подскочил Бао Тунтянь и вставил свои пять копеек.
Бао Тунтянь отличался плотным телосложением, а голос его гремел подобно колоколу. От такого внесшегося сверху оклика девушка вздрогнула, а ее прекрасные глаза наполнились влагой, готовой пролиться слезами.
Однако Янь Жоу неожиданно оборвал Бао Тунтяня и приказал ему заняться подсчетом трофеев и ценностей.
Бао Тунтянь остался в дураках. Только что его опередил Мо Фэн, а заметив, что девушка проявила неуважение к вождю, он хотел выслужиться и помочь командиру выпустить пар, но почему-то добился лишь обратного эффекта.
Мо Фэн принялся подливать масла в огонь, ехидно ухмыляясь:
— Взмыть-в-Небеса, каждый твой шаг ведет лишь к отставанию. Каково это — целовать сапог вместо того, чтобы польстить?
— Отвали! — Бао Тунтянь и сам был не рад, стоило ему взглянуть на Мо Фэна. Он с размаху толкнул его локтем, заставив того пошатнуться.
— Из какого ты знатного рода? — объезжая девушку по кругу, Янь Жоу внимательно разглядывал ее.
Девушка по-прежнему хранила молчание, потупив взор.
В этот самый момент Бао Тунтянь, занимавшийся инвентаризацией добычи, вдруг издал серию изумленных возгласов — судя по всему, ему в руки попало нечто совершенно невероятное.
Он извлек из тюков немало бесценного жемчуга, агатов, изумрудов, кораллов, а также золотых слитков и серебряных браслетов.
При виде этих богатств глаза воинов заблестели: в суровой и бесплодной степи они отроду не видали столь роскошных вещиц!
Посмотрев на сокровища в руках подчиненных, Янь Жоу немного подумал и произнес:
— Тогда я задам вопрос иначе: все эти богатства принадлежат тебе?
Услышав это, девушка на мгновение задумалась и в конце концов кивнула.
Получив утвердительный ответ, Янь Жоу лишь укрепился в своих догадках и невольно цокнул языком:
— Какая занятная барышня.
Девушка опустила голову и ничего не ответила. Вырвшись из волчьей пасти, она угодила прямо в тигриное логово, будто заранее смирившись со своей участью.
— Не желаешь ли стать моей женщиной? — неожиданно с дерзкой прямотой спросил Янь Жоу.
Кто бы мог подумать, что девушка, услышав это, помедлила лишь долю секунды, а затем гордо вскинула голову и прямо посмотрела в глаза Янь Жоу. К всеобщему удивлению, она тяжело и решительно кивнула!

Комментарии

Загрузка...