К северу от великого Ханьского Ючжоу, у северного подножия гор Яньшань.
Это место звалось степью Хоэршэнь; оно примыкало к горам Яньшань и через хребты граничило со множеством уездов округа Юйян, лежавших внутри Великой стены.
Хоэршэнь — слово из языка сяньби, означающее «лучники, стреляющие по орлам».
Хотя степь существовала с древних времен, само название Хоэршэнь дали ей жители внутренних земель.
Просто на этих просторах обитало бесчисленное множество племен сяньби, где от мала до велика все умели натягивать луки и славились искусством конной стрельбы, за что она и получила свое имя.
На самом юге степи располагалось пастбище племени Юйвэнь, одного из Сяньби Срединных земель.
Это пастбище раскинулось на тысячу ли вокруг, бескрайнее и просторное.
Стояла ранняя весна: журчали тонкие ручейки, зеленели сочные луга, а среди них, словно яркие узоры, были разбросаны стада коров, овец и табуны лошадей.
Войлочные шатры пестрели повсюду, тянулись бесконечной чередой и стояли в строгом порядке.
Перед простым, но величественным главным шатром стоял мужчина ростом в восемь чи, обладавший крепким и мощным телосложением.
Ему едва исполнилось двадцать лет, черты его лица были резкими и суровыми, брови взлетали к вискам, а прямой нос придавал ему немало воинственной отваги.
Его звали Янь Жоу, он был одним из военачальников под началом племени Юйвэнь и управлял одним селением соплеменников, насчитывавшим около пятисот человек.
Янь Жоу закрыл глаза и глубоко вздохнул, впуская в грудь ароматы утренней степи; пусть в них и примешивался легкий запах навоза, он уже давно к этому привык.
Росшее неподалеку дерево выглядело весьма необычно — в его ствол была вонзена короткая сабля.
Янь Жоу посильнее запахнул меховую одежду, подошел к дереву и выкрутил саблю.
Сабля, разумеется, не вырастала на дереве — он оставил ее здесь еще вчера.
Взяв оружие, Янь Жоу вырезал на коре глубокую черту, завершая последней чертой иероглиф чжэн.
В степи нет календарей, зима миновала, а счета годам не ведешь — время летит и впрямь незаметно, — подсчитывая черты на стволе, невольно вздохнул Янь Жоу.
Один иероглиф чжэн равнялся пяти дням, а семьдесят три таких знака означали, что он находился в этих местах ровно год.
Таков был его способ вести календарь: пускай неуклюжий, но всяко лучше, чем никакого.
Среди бескрайних степей, где о течении времени судили лишь по смене времен года, он и впрямь мог забыть, где находится и какая нынче стоит пора.
Янь Жоу, конечно же, не был прежним Янь Жоу: настоящий Янь Жоу расстался с душой и телом еще год назад, а нынешний Янь Жоу оказался попаданцем из будущего.
Он погиб из-за нелепой случайности и никак не ожидал, что каприз судьбы забросит его в это приграничное племя времен закаста эпохи Восточная Хань.
Что же до его настоящего имени, вспоминать о нем он не мог — да и не смел забивать этим голову.
Сейчас он хотел лишь одного: хорошо исполнять свою роль, а именно — роль военачальника сяньбийского племени Юйвэнь по имени Янь Жоу.
И дело было вовсе не в том, что ему так уж хотелось этого; просто нравы заставой были суровыми, кругом рыскали волчьи стаи, и действовал закон джунглей — ешь слабого или будешь съеден сам.
У него не было ни времени, ни возможности ломать комедию или проявлять капризы: нужно было как можно быстрее вжиться в образ и приспособиться к обстановке.
Не сумеешь приспособиться к этой роли — останется лишь погибнуть насильственной смертью!
Когда он только осознал, что его зовут Янь Жоу, в памяти мелькнули обрывочные сведения.
Обладая неплохим кругозором, он знал, что этот Янь Жоу впоследствии станет великим человеком: северным полководцем Цао Вэй, воеводой ухуаней, усмиряющим ляо генералом!
Только вот... он тут же погрузился в уныние, мысленно проклиная превратности судьбы, забросившие его в тело будущего великого человека лишь на этапе его становления, а не тогда, когда тот уже прославился.
Перенестись-то он перенесся, но, казалось, перенесся лишь наполовину.
Нынешний Янь Жоу еще не дослужился до звания усмиряющего ляо генерала, как вдруг его душа рассеялась, а сможет ли он сам, простой потомок из двадцать первого века, повторить чей-то чужой путь к успеху и дослужиться до такого высокого чина?
Добьется ли он звания усмиряющего ляо генерала, он не знал и сам, но отчетливо понимал: оступись он хоть раз — и вместо генерала рискует превратиться в генерала прощального.
Впрочем, единственной утешительной новостью было то, что память прежнего Янь Жоу и его превосходные навыки верховой езды и стрельбы из лука полностью сохранились в этом теле, доставшись новому владельцу в качестве наследства.
Благодаря этому он не мог легко проколоться и прекрасно знал об обстановке, в которой жил Янь Жоу, а также о пережитых им обидах и распрях.
Порывшись в памяти Янь Жоу, он выяснил, что тот изначально был ханьцем, которого десять лет назад угнали в степь воины племени Юйвэнь, обратив в рядового соплеменника.
Очутившись заставой в положении пленника, Янь Жоу проявил усердие и тягу к знаниям. Упорно тренируясь, он овладел выдающимся искусством конной стрельбы, а благодаря бесстрашию и доблести всегда бросался вперед в любой схватке. Это заслужило ему признание соплеменников, а вождь племени Юйвэнь по имени Юйвэнь Пухуэй и вовсе проникся к нему уважением, назначив своим военачальником.
Для новичка, только что попавшего в этот мир, подобные сведения были бесценны.
Теперь Янь Жоу был им, а он — Янь Жоу.
Когда Янь Жоу только очутился в этом теле, ему пришлось невероятно тяжело.
Он был человеком из будущего, и даже если бы он переродился императором в лоянском дворце, то и тогда тосковал бы по гаджетам, огням ночного города и свободе — чего уж говорить об этой суровой заставе, где свирепствовали бураны, а трескучие морозы не отступали!
Еще более невыносимым было то, что от местных жителей разило неприятным запахом — резким и удушливым; вне зависимости от пола и возраста, мыться и менять одежды здесь было не принято.
Жизнь на заставе была тяжелой и бедной на развлечения: кроме скотоводства, оставалось лишь заботиться о продолжении рода.
Ханьские женщины, захваченные во внутренних землях, в основном использовались как тяжелая рабочая сила; хотя они и годились для деторождения, внешностью большинство из них обладало заурядной.
Сначала Янь Жоу даже испытывал любопытство и хотел оценить прелести степных женщин, но стоило одной пастушке приоткрыть рот и продемонстрировать два ряда черных и желтых зубов, как он с криком и спотыкаясь вылетел из шатра.
Степные женщины оказались совсем не такими прекрасными, как он воображал, а скорее напоминали смертоносный яд!
Впрочем, эти неудобства были лишь капелькой в море, а трудности, следовавшие за ними по пятам, быстро завладели всеми мыслями Янь Жоу.
Пусть прежний хозяин оставил ему в наследство прекрасное умение стрелять на скаку и закаленное в боях тело, вместе с ними пришли и соответствующие надежды с бременем ответственности.
Раз уж Янь Жоу занял это место, племенных столкновений ему было не избежать. За прошедший год он не раз шел в атаку на передовой, балансируя на грани жизни и смерти, а свистевшие у самого лица вражеские стрелы заставляли его сердце замирать от ужаса!
Каждый раз, когда он видел доставшиеся от прежнего хозяина шрамы от стрел и сабель по всему телу, он невольно вытирал пот со лба, думая, что родился в рубашке.
Прежний хозяин добился уважения силой оружия, но сам он не собирался расставаться из-за этого с жизнью. По его разумению, те, кто трудится умом, управляют людьми, а те, кто трудится физически, подчиняются управлению.
Как говорится, кувшин долго у колодца не ходит — быть беде, а воину не миновать гибели в бою.
Янь Жоу чувствовал, что полагаться лишь на лихую удаль и жестокие драки — путь тупиковый, ведь мир вовсе не состоит из одних убийств, это прежде всего паутина человеческих отношений.
Сяньбийские племена нападали друг на друга исключительно ради людей и припасов; если бы удалось найти способ добывать имущество без кровопролития, ему не пришлось бы, как прежде, лизать лезвие ножа.
К счастью, пожив на заставе некоторое время и глубже проникнувшись местными обычаями, Янь Жоу кое о чем задумался.
Он решил стать торговцем!
На заставе остро не хватало металла, шелка, уксуса, соли и прочих товаров, которые в изобилии производились в Центральном равнинном крае.
В то же время кони, коровы и овцы степняков были тем, о чем страстно мечтали во внутренних землях.
Совершая набеги на юг, сяньбийские племена, помимо стратегического захвата рабочей силы, делали это главным образом из-за еды — им были нужны и котлы, и злаки.
В прошлые годы ханьский двор, устав от бесконечных набегов, попытался открыть приграничную торговлю, чтобы обмениваться излишками, однако строго ограничил ассортимент и количество товаров.
Бедным сяньбийским племенам этого, разумеется, было мало; к тому же хитроумные цзяньканские аристократы и сильные кланы пытались обмануть и надуть простодушных степняков, из-за чего отношения между сторонами лишь испортились окончательно.
Степные жители — народ простой: поняв, что их надули и что грабить куда выгоднее, они попросту перевернули стол и вновь схватились за старые добрые сабли!
Они проклинали хитроумных ханьцев, называя их алчными волками, которые сжирают людей вместе с костями.
Не то что они, степняки: те идут на грабеж и убийства лишь тогда, когда совсем нечего есть и носить.
Янь Жоу хоть и не разделял таких взглядов, но мог лишь мысленно с ними согласиться.
Тем не менее, из всего этого Янь Жоу вынес одну важную мысль: в степи скопилось огромное количество никому не нужных коров, овец и лошадей, в то время как такие ходовые товары, как железо, шелк, уксус и соль, из-за запрета ханьского двора не могли просочиться за заставу ни на йоту.
Степняки относились к ханьцам с подозрением, не желая вести с ними честные дела и предпочитая отнимать все силой.
Ханьцы же считали заставу опасным местом, и даже если аристократические кланы пытались торговать тайком, это требовало колоссальных затрат — нагруженные добром повозки по прибытии в степь обычно грабили до нитки, так что овчинка не стоила выделки.
Со временем между сторонами возникла торговая стена, взаимная ненависть росла, и общаться больше никто не хотел.
По мнению Янь Жоу, будь то хитрые ханьцы или простодушные степняки, из-за разницы в происхождении и непреодолимых преград между ними существовал огромный информационный разрыв.
Если бы удалось выстроить доверие, растопить этот лед и наладить тайную торговлю между аристократическими караванами внутренних и внешних земель, тогда ему, Янь Жоу, больше не пришлось бы рисковать жизнью ради жалкой горсти монет!
Однако перед ним стояла проблема: за весь этот год торговые пути не работали, аристократия соблюдала осторожность, и Янь Жоу так и не нашел возможности сблизиться с кем-либо из влиятельных кланов.
— Военачальник! Военачальник!
Пока Янь Жоу предавался размышлениям о бизнесе, к нему на всех парах примчал всадник.
Подняв глаза, он узнал своего подручного по имени Мо Фэн.
Спрыгнув с коня, тот в спешке доложил:
— Дозорные передали весть: из Ючжоу прибыла шайка ухуаней!
Услышав это, Янь Жоу озадаченно вытер руки и переспросил:
— Ухуани? Что им делать в степи, если они должны сидеть тихо во внутренних землях?
Хотя наладить связь с аристократией пока не удавалось, Янь Жоу не сидел сложа руки: он то и дело отправлял своих подчиненных дежурить у проходов в стене именно для того, чтобы вынюхивать новости о торговых караванах.
Теперь же прошел ровно год, а от торговых караванов знатных родов не было ни слуху ни духу, зато объявилась шайка ухуаней, давно уже покорившихся Ханьской империи.
— Только вот... — лицо Мо Фэна приняло странное выражение, он замялся, не договорив.
— Есть что сказать — выкладывай быстрее, — заметив его сальные, похотливые ужимки, Янь Жоу сразу понял, что тут кроется какой-то подвох.
Мо Фэн ухмыльнулся и протянул:
— Военачальник, эти ухуани приволокли из внутренних земель немало сокровищ, да еще... одну девчонку.
Янь Жоу воткнул короткую саблю в ствол дерева и приподнял соболиные брови:
— Одну девчонку?
— Именно так.
— Всего одну?
— Всего одну, — уверенно подтвердил Мо Фэн.
Немного подумав, Янь Жоу отдал приказ:
— Собирай людей, покончим с ними.
— Слушаюсь!

Комментарии

Загрузка...