Со Чао и его товарищи остолбенели и еще долго не могли прийти в себя.
Что значит «главнокомандующий желает видеть Далана»? Какой еще главнокомандующий? Сам Хэйчи Чанчжи?!
Да чтобы удостоиться личной встречи с такой величиной, предкам впору светиться по ночам от праведного дыма! А теперь сам главнокомандующий хочет повидать Чжао Динчжуна?
В конце лета грянул ливень – первый осенний дождь, холодный и обильный.
Раны Чжао Динчжуна почти зажили. Со времени штурма крепости его шкала очков репутации неуклонно ползла вверх: с начальных 137 баллов цифра подскочила уже до 363.
Очевидно, львиную долю этой репутации он заработал в момент самого штурма стен, тогда как в последующие дни капали лишь скудные крохи.
─ Господин сотник, я бы хотел отлучиться из лагеря.
Отыскав сотника, Чжао Динчжун обратился к нему с просьбой, и тот без малейших колебаний дал добро: ─ Ладно, даю тебе увольнительную на день. Только далеко не уходи – главнокомандующий может вызвать тебя в любой момент.
─ Есть!
Покинув лагерь, Чжао Динчжун вышел на улицы полупустого Шочжоу и расспросил выживших горожан о происходящем.
После падения города великий дулань по охране границ Ли Доцзо увел остатки гарнизона прочь, и куда именно они направились, местные жители не ведали.
Остались ли в живых У Чжи и Мэн Чуань и куда их забросила судьба, тоже оставалось загадкой.
Как столь неприступная, укрепленная по последнему слову фортификации крепость могла пасть? Множество вопросов по-прежнему роилось в голове молодого воина.
...
В главной палатке штаба Шочжоу тем временем доложили разведчики.
Хуаньчжоу и Инчжоу пали один за другим. Лишь гарнизон Юньчжоу численностью в двадцать тысяч человек сумел сдержать натиск врага и не пустил тюрков в город.
Теперь основные силы тюрков, прикрываясь захваченными землями трех округов – Хуань, Ин и Шо – оставили северный Юньчжоу в тылу и всей массой двинулись на заставу Яньмэньгуань.
Стоит им прорвать заставу Яньмэньгуань, и орды хлынут прямо в плодородные равнины Шаньси, превратив их в пастбища для грабежа. Весь Тайюаньский бассейн станет охотничьим угодьем тюркской конницы, а местные жители окажутся беззащитной добычей!
Хэйчи Чанчжи долго размышлял над картой в ставке, пока сидевшие ниже военачальники наперебой предлагали сперва отбить Хуаньчжоу и Инчжоу, перерезать пути отхода врагу, запереть степняков в горном междуречье и уничтожить их единым ударом.
─ Никаких штурмов Хуаньчжоу и Инчжоу. Оставить в Шочжоу две тысячи воинов для гарнизонной службы, а всю остальную армию вести к заставе Яньмэньгуань!
Хэйчи Чанчжи вынес окончательное решение.
Несколько командиров среднего звена тут же запротестовали: ─ Главнокомандующий, но ведь в Хуаньчжоу и Инчжоу томятся десятки тысяч наших мирных жителей!
Хэйчи Чанчжи холодно бросил: ─ Когда возвратятся Ван Цзюянь и Цуань Баоби, поручим им вернуть эти города. Решение принято!
Сложность штурма укреплений он понимал лучше кого бы то ни было. Хуаньчжоу и Инчжоу уже в руках врага, и вопрос выживания тамошних горожан упирается лишь в число жертв.
Однако шанс разгромить восточных тюрков был прямо перед ними, и таково было прямое предписание Небесной Императрицы.
Не уничтожь они орду – ни он сам, ни его многотысячное войско не получат ни единой крупицы заслуг. Всегда приходится чем-то жертвовать.
Отдав приказ, главнокомандующий отпустил командиров готовиться к походу.
В палатку вошел телохранитель и доложил: ─ Главнокомандующий, он очнулся.
Хэйчи Чанчжи слегка кивнул: ─ Доставить его ко мне.
...
Вернувшись в лагерь гарнизона Шочжоу, Чжао Динчжун был тут же препровожден личной стражей к главнокомандующему.
Держась с достоинством, но без напускной спеси, он сложил руки в приветствии: ─ Приветствую великого главнокомандующего.
Хэйчи Чанчжи едва заметно улыбнулся: ─ Не стоит церемоний, принесите ему скамью.
─ Благодарю главнокомандующего.
Подняв глаза, Чжао Динчжун украдкой взглянул на полководца, в чьих руках была сосредоточена власть над почти сотней тысяч воинов девяти предгорных округов. Вопреки ожиданиям, на нем не было печати суровой жестокости – напротив, от военачальника веяло удивительной мягкостью и простотой.
Хэйчи Чанчжи сидел за невысоким столиком в черном халате из грубого холста, а его пронзительный взгляд, чистый и ясный, словно лампада в темной комнате, насквозь видел стоящего перед ним юношу.
─ Я должен сказать тебе спасибо. Не будь тебя, стены Шочжоу не пали бы так быстро.
Чжао Динчжун поспешно поднялся: ─ Младший не смеет принимать такие похвалы.
Всю надлежащую почтительность он выдерживал безупречно. Хэйчи Чанчжи одобрительно кивнул: собранный, спокойный, без юношеского хвастовства, но с внутренним стержнем – истинный неограненный алмаз.
─ Твои заслуги как первого штурмовика уже внесены в списки писаря. Я хочу наградить тебя лично – проси чего пожелаешь: хоть чин, хоть звонкую монету.
Хотя главнокомандующий обронил фразу о том, что без Чжао Динчжуна город не пал бы так легко, в действительности всё обстояло иначе: без него Шочжоу мог не пасть вовсе еще долгое время.
Провалился бы тот штурм – и боевой дух армии покатился бы под откос. А если бы тюрки из Хуаньчжоу и Инчжоу ударили во фланг, его пехота и конница оказались бы в ловушке без провианта, изнуренные, неспособные к отступлению, и сколько полегло бы честных воинов – страшно представить.
Так что вклад Чжао Динчжуна выходил далеко за рамки простой первой ступени штурма: с точки зрения высокой стратегии именно этот рядовой боец повернул колесо всей войны.
Чжао Динчжун растерялся, не зная, какую награду просить. Воинские заслуги еще не утверждены, время для повышения в чине неподходящее – свалиться командиром в низы прямо сейчас означало не сыскать авторитета у подчиненных, особенно в разгар боевых действий, когда за непослушание недолго и сгинуть.
Что до денег, то щедрость двора и так найдет своего героя.
Поразмыслив с минуту, он так и не придумал, чего именно просить.
Хэйчи Чанчжи улыбнулся, глядя на неопытного в житейских делах юношу, и подсказал: ─ Не сомневайся. Ты имеешь полное право потребовать награду.
─ И сейчас, и впредь.
─ Если ты откажешься от всего, это породит лишь подозрения в чрезмерных амбициях. И что тогда подумают о тебе сильные мира сего?
Чжао Динчжун слегка замер.
Он никак не ожидал, что в казалось бы простой армейской жизни сплетен такой сложный узел политических интриг.
─ Отвечая великому главнокомандующему... тогда я попрошу офицерское звание.
Хэйчи Чанчжи рассмеялся: ─ Не так формулируй. Скажи иначе: ты всем сердцем жаждешь вести за собой людей в битву на поле брани.
─ Те, кто сидит на вершине, не дураки.
─ Они поймут твой намек. Но просить в лоб – значит нарушить негласный кодекс. Тебе могут даровать милость, но требовать ее нельзя. Иначе, раз ты выпросил награду сам, не будет ли это значить, что отныне ты указываете тем, кто выше тебя?
У Чжао Динчжуна от таких мудрствований едва не раскололась голова.
Подумав еще немного, главнокомандующий произнес: ─ Оставайся при мне телохранителем в отряде личной стражи.
Чжао Динчжун опешил и с видимым неудовольствием уставился на военачальника, не зная, как корректно отказаться.
Стать телохранителем при штабе? Где ж тогда искать возможности совершать подвиги?
Тюрки еще не разбиты до конца, впереди немало сражений, каждое из которых сулит шанс прославить свое имя.
Словно угадав его мысли, Хэйчи Чанчжи заметил: ─ Слишком быстрый взлет по службе никогда до добра не доводит.
─ Ты, может, и не погибнешь в бою, но сгинешь где-нибудь в другом месте.
Глубоко вздохнув, Чжао Динчжун тихо спросил: ─ Великий главнокомандующий, позвольте задать один вопрос?
Налив чашу овечьего молока с вином, Хэйчи Чанчжи небрежно бросил: ─ Ли Доцзо увел свои части к заставе Яньмэньгуань и сейчас помогает гарнизону сдерживать натиск тюрков.
А? Откуда он узнал, о чем я хочу спросить?! Чжао Динчжун лишился дар речи.

Комментарии

Загрузка...