Со Чао и остальные не раз твердили, что угодить в личную охрану главнокомандующего – удача, о которой многие лишь мечтают. Множество нынешних средних командиров в девяти предгорных округах начинали именно с телохранителей Хэйчи Чанчжи.
Это была кратчайшая дорога к генеральским погонам, но душу Чжао Динчжуна тянуло к реальным схваткам. Хэйчи Чанчжи, при всей своей внешней мягкости и демократичности, неизменно проводил в жизнь решения, не допускавшие возражений.
Так Чжао Динчжун помимо своей воли оказался зачислен в ближний круг охраны главнокомандующего.
Хэйчи Чанчжи был родом из Пэкче и, подобно Ли Доцзо, принадлежал к числу иноземных военачальников на службе империи. Но между ними лежала пропасть. Ли Доцзо вечно рвался в авангард, рубил с плеча, не забывал щедро отмечать отличившихся бойцов и рапортовать наверх, сохраняя в поведении удаль степного разбойника.
Хэйчи Чанчжи отличался куда более тонким умом и стратегическим кругозором – качествами, без которых невозможно мыслить масштабами главнокомандующего. В этом плане Ли Доцзо все же уступал.
Зато Чжао Динчжун узнал то, что хотел: генерал Ли жив и увел армию к Яньмэньгуани, а значит, и У Чжи с товарищами, скорее всего, тоже уцелели и бьются с тюрками на той же заставе.
Когда Чжао Динчжун вернулся в казарму, Со Чао, Чай Цзюнь и Ван Юаньчао, заметив его задумчивый вид, с любопытством набросились с расспросами: ─ Далан, в чем дело?
─ Что тебе сказал главнокомандующий? Награда пришлась не по душе?
Чжао Динчжун покачал головой: ─ Главнокомандующий предложил награду, но я отказался.
Со Чао: «......»
Вот уж самородок – кто в здравом уме отказывается от наград? Ради чего они все здесь рискуют жизнью? Не ради ли воинских чинов да наград? Чего нос воротить?
Глубоко вздохнув, Чжао Динчжун сложил руки: ─ Братья, похоже, больше мне не довесться месить с вами грязь в одном строю.
Со Чао опешил: ─ Это еще с чего? Что стряслось?
Лицо Чай Цзюня исказилось от ужаса: ─ Далан, ты что, приписал себе чужие боевые заслуги?!
Ван Юаньчао выкатил глаза: самозванное присвоение чужих побед во все времена каралось страшнейшей казнью; даже если ты первым шел на штурм, за обман пощады ждать не приходилось!
Чжао Динчжун лишь молча возвел очи к небу: «......»
─ Да нет же. Главнокомандующий взял меня к себе в телохранители.
Тьфу ты.
─ Ах ты ж мать твою... ─ дружно выругались Со Чао и остальные.
А они-то испугались, что парень влип в неприятности! Ишь ты, харчами перебирает!
Да в личную охрану самого главнокомандующего зовут! А он еще носом крутит – если тебе не надо, отправь нас, поглядим, откажемся ли мы!
Пять рангов знатности у дверей премьер-министра! Хоть гвардейцы главнокомандующего и числятся обычными солдатами, но при встрече с ними даже сотник вытягивается в струнку – чем тут быть недовольным?
Да впереди у него – бескрайнее поле возможностей! Перенять хоть крупицу опыта из штаба главкома – и дорога в средние командиры открыта. Этакой щедрости никакие денежные награды не перевесят!
Чжао Динчжун вздохнул: ─ Теперь-то мне редко придется бывать на передовой, заслужить подвиг станет еще труднее.
Ну и самородок! Настоящий самородок этот Чжао Далан – даже лежа в штабе, думает о военных победах. Да легко ли эти победы даются? Повезло выжить в этот раз, а в следующий? Надолго ли хватит удачи?
Впрочем, Со Чао уже понял: Чжао Динчжун действительно не горила желанием идти в телохранители. Утешая его, десятник заметил: ─ Не переживай, подвернутся еще возможности. К тому же научиться уму-разуму у главнокомандующего куда полезней, чем просто махать мечом на поле боя.
─ Война – это не слепое рубилово. Большинство из нас вообще не понимают, ради чего мы воюем и как надо воевать, суем головы куда попало.
─ И чем выше поднимаешься по служебной лестнице, тем сложнее становится. Хоть у гражданских, хоть у военных. Ступай учись уму-разуму, не дури.
...
Личная стража Хэйчи Чанчжи составляла отдельное подразделение численностью в пятьдесят человек, именуемое «пятьдесят яцзянов».
В отличие от простых рядовых, стражникам полагались стальные шлемы и латы – им предстояло неотступно прикрывать главнокомандующего, а потому вооружены они были до зубов.
Это был последний рубеж обороны военачальника, оснащенный самым совершенным оружием и доспехами.
В первый же день после зачисления в отряд Чжао Динчжуна в составе восьмитысячного войска выступил из стен Шочжоу.
Война еще не закончилась, и приказ Небесной Императрицы, отданный главнокомандующему, не был выполнен до конца. Обстановка в девяти предгорных округах оставалась напряженной.
Хотя теперь Чжао Динчжун состоял при главкоме, он все еще чувствовал себя слепцом, ощупывающим слона – до высшего круга стратегического планирования его по-прежнему не допускали.
По мере продвижения вперед пейзаж вокруг становился все более знакомым. Именно по этой дороге Чжао Динчжун некогда прибыл в Шочжоу. Это была дорога... к заставе Яньмэньгуань!
Выходило, что главнокомандующий отказался от немедленного возвращения Хуаньчжоу и Инчжоу и предпочел дать решающее сражение тюркам под стенами Яньмэньгуаня, чтобы совместно с гарнизоном заставы взять врага в клещи!
...
У стен Яньмэньгуаня.
Юань Чжэнь безостанавливал перебрасывал из Шочжоу, Хуаньчжоу и Инчжоу захваченные у ханьцев осадные орудия: стоило пасть Яньмэньгуаню, и несметные богатства внутренних земель окажутся у них в кармане!
Тюрки штурмовали заставу уже больше трех месяцев, и боевой дух защитников был близок к истощению. Юань Чжэнь даже пообещал кагану Кутлугу, что возьмет заставу в ближайшие три дня.
Степняки и ведать не ведали, что Шочжоу уже отбит войсками Хэйчи Чанчжи. Захватив город, тот не выпустил живым ни единого тюрка: оставив горстку людей для поддержания видимости контактов с Хуаньчжоу и Инчжоу, остальных предал мечу.
На стенах Яньмэньгуаня непрерывные дневные и ночные бои вымотали Ли Доцзо до предела. Он не снимал доспехов уже целые сутки.
Стоя на крепостном валу и глядя на бесконечные волны идущих на штурм тюркских воинов, Ли Доцзо впервые ощутил горечь неминуемого поражения.
Запасы защитного вооружения подходили к концу, боевой дух воинов таял на глазах. Он и вообразить не мог, что тюркский советник Юань Чжэнь окажется столь искушен в осадном деле. А благодаря постоянным подвозам провианта и осадных машин из трех соседних округов захватчики могли методично, день за днем, перемалывать оборону Яньмэньгуаня, пока не сожрут ее целиком.
Остальные предгорные округа, не получив приказа от Хэйчи Чанчжи, не смели выслать подкрепления. Сколько бы Ли Доцзо ни умолял о помощи, военачальники на местах хранили молчание – они боялись брать на себя ответственность. Сидение за крепкими стенами гарантировало от обвинений в провале, в то время как отправка подмоги сквозь засады кочевников грозила разгромом и необходимостью держать ответ перед трибуналом.
Небо затянуло свинцовыми тучами – с каждым новым днем осенние дожди становились все холоднее.
Черные тучи давят на стены так, что те вот-вот рухнут!
Тянь-тянь-тянь...
Удары штурмовых барабанов из бычьей кожи зачастили с новой силой. Сяо Цзюйлу, Лю Шицзи и другие ветераны, прильнувшие спинами к зубцам стен и сидевшие прямо на камнях, были сплошь покрыты ранами. Услышав учащенный бой барабанов, они с трудом подняли израненные тела, подобрали оружие и вновь поплетались к бойницам отражать атаку.
Никто из них уже не знал, доведется ли им встретить закат...
─ Старик Лю, и что теперь скажешь?
За минувшие дни Сяо Цзюйлу успел оценить аналитический дар Лю Шицзи.
Тот с отчаянием в голосе вымолвил: ─ Мы на пределе. Если подоспеет помощь – выстоим, нет – падем... сегодня же!
Сяо Цзюйлу провел языком по потрескавшимся губам и криво усмехнулся.
─ Умереть в бою плечом к плечу с вами – оно того стоило!
У Чжи выругался: ─ А я вовсе не собираюсь помирать с тобой в обнимку!
─ Тюрки лезут на стены, в бой! ─ в глазах Сяо Цзюйлу вспыхнул яростный огонь, и, вскинув оружие, он бросился к зубцам стены!

Комментарии

Загрузка...