Командир отряда нахмурился, глядя на упрямого юнца, и невольно хмыкнул от распиравшего его смеха, после чего рявкнул: ─ С тобой тут кто-то советуется?
─ Я твой командир и должен думать не только о твоей шкуре, но и о боевых товарищах по всему твоему отделению.
─ Ты не владеешь модао в совершенстве, а попади на поле боя – и нарушишь весь боевой порядок. Ты же бывал и в Хэяне, и в Шочжоу, прекрасно знаешь, чем оборачивается сломанный строй.
Чжао Динчжун вскинул руки в приветственном жесте: ─ Докладываю командиру: последние два дня я только тем и занимался, что упорно упражнялся с модао, и теперь владею всеми приемами этого оружия.
─ Наглец!
─ Овладеть техникой модао за два дня? Хватит нести чушь! ─ гневно оборвал его старшина Ли.
В конце концов, старшина Ли все же решил заступиться за Чжао Динчжуна. Подобные младшие командиры лучше кого бы то ни было знали, как тяжело приходится рядовым солдатам, а потому не могли не испытывать к ним жалости и стремления защитить. Если бы дело повернулось иначе и всплыло обвинение в обмане начальства, Чжао Динчжуну не миновать тяжелых палочных ударов.
Командир отряда примирительно опустил руку, не сводя глаз с Чжао Динчжуна – во взгляде этого молодого воина читались непреклонная решимость и упорство.
Внезапно голос командира смягчился, и он спросил Чжао Динчжуна: ─ Зачем тебе так рваться на передовую? Неужели смерти не боишься?
─ Хочу заслужить награду и продвинуться по службе. Выпадает редкий шанс, упускать который я не намерен, ─ ответил Чжао Динчжун.
─ Губа у тебя не дура, ─ командир снова невесело усмехнулся. ─ Кто же не хочет наград и повышений? Только если мастерства не хватает, доведется ли тебе выжить? Какая тогда польза от высокого чина?
─ Родителей у тебя в живых не осталось, душа ничем не привязана, так ради чего же так отчаянно лезть на рожон?
Помолчав немного, командир бросил Чжао Динчжуну: ─ Так и быть, дам тебе шанс.
─ Атакуй меня своим модао. Выдержишь десять ударов – позволю отправиться на передовую.
Цзуань Баоби заявлял, что подобные решения находятся в компетенции низовых командиров, поэтому командир отряда вполне мог самостоятельно решать судьбу Чжао Динчжуна. Однако все последствия ложились исключительно на его плечи.
Если из-за Чжао Динчжуна все отделение затянет выполнение задачи или понесет слишком тяжелые потери, отвечать за это, навлекать на себя взыскания придется самому командиру.
Вместо модао командир вооружился стандартным танским прямым мечом – хэнчао.
Остальные солдаты отступили назад, расчистив небольшую площадку диаметром около ста метров.
Командир обнажил клинок. Танский хэнчао служил базовым оружием пехотинца Великой Тан: при общей длине в сто пять сантиметров клинок составлял шестьдесят пять сантиметров. К слову, именно от этого меча впоследствии произошли японские катаны.
По сравнению с тяжелым модао, хэнчао относился к категории короткого оружия против длинного. Как говорится, лишний дюйм – лишняя сила, но и лишний дюйм короткого клинка – это лишняя опасность.
В дальнем бою хэнчао не представлял для модао никакой угрозы, однако все менялось, если владелец меча задействовал хитроумную работу ног и сближался с противником.
В армии искуснее всего владели боевыми искусствами вовсе не именитые полководцы, а такие вот низовые командиры, чье мастерство было оплачено собственной кровью в бесчисленных стычках.
Чжао Динчжун держал модао одной рукой и, устремившись вперед с волочащимся по земле клинком, резко взмыл вверх, обрушивая на противника сокрушительный удар сверху вниз. В этом движении гармонично сплелись звериная мощь и отточенная пластика тела, а сам удар невероятной силы отличался такой стремительностью, что командир просто не успевал уклониться и был вынужден принять его на блок, уходя в сторону и гася инерцию клинком хэнчао.
Следом последовал удар снизу вверх!
Не сбавляя темпа, Чжао Динчжун нанес второй удар, причем смена приемов была настолько плавной и непрерывной, что малейшей заминки заметить не удавалось.
Командир прищурился, и в его душе шевельнулось жгучее изумление, а лицо сделалось предельно сосредоточенным.
Наблюдавший за происходящим старшина Со и остальные воины переглянулись со смешанными чувствами: еще несколько дней назад они сами проверяли, как Чжао Динчжун управляется с модао.
Тогда парень не смыслил в нем ровным счетом ничего – такое неумение невозможно было сыграть, он явно впервые в жизни держал это оружие в руках.
Но сегодня перед ними будто предстал совершенно другой человек. Модао разил безжалостно и свирепо; это тяжелое оружие, состоящее на строгом государственном учете в армии, обладало столь острой кромкой, что одним ударом пробивало любые доспехи и рубило лошадей!
Едва Чжао Динчжун завершил второй удар снизу, командир с молниеносной быстротой очутился у него за спиной, целясь рубящим ударом прямо в спину.
Блокирование за спиной. Лезвие хэнчао столкнулось с древком модао, высекши сноп искр, отчего у наблюдавших за схваткой сердца подпрыгнули к самым горлам.
Чжао Динчжун вновь перехватил клинок для атаки. Длинное, почти двухметровое древко модао позволяло ему удерживать противника на абсолютно безопасной дистанции.
Новый косой удар, переходящий в мощный выпад прямо в грудь командиру.
Командир резко сократил дистанцию, нацеливаясь клинком в область груди юноши.
Чжао Динчжун опустил клинок для защиты, резко подбросил его вверх и снова атаковал!
Если в самом начале командир держался пренебрежительно, а затем просто сосредоточился, то теперь он уже обливался седьмым потом.
Ему еще не доводилось встречать столь изящную и смертоносную технику владения клинком. Каждый выпад походил на манеру ветерана, десятки лет не выпускавшего модао из рук, а боевое мастерство противника явно превосходило его собственное. Продолжись бой еще немного, и позорное поражение стало бы неизбежным.
Какого черта этот сукин сын Со Чао творит?
И это он называл парня незнакомым с модао? Да если они всем отделением набросятся на него разом, еще неизвестно, кто одержит верх!
По правде говоря, Чжао Динчжун сильно сдерживался. Стоило ему потратить тысячу очков репутации на приобретение высшего мастерства владения модао, как его техника достигла абсолютного совершенства, и в каждом движении командира он с первого мгновения видел сплошные бреши в обороне.
Он не мог сокрушить противника с одного удара: в таком случае командир потерял бы лицо, а старшина Со и остальные заподозрили бы его в намеренном сокрытии истинной силы и попытке их обмануть.
И все же, даже сильно умерив пыл, Чжао Динчжун чувствовал, что противник откровенно не тянет против него.
─ На этом закончим! ─
Командир наконец сам прервал поединок. Слегка кивнув, он произнес: ─ Техника модао у тебя что надо.
─ Можешь остаться в строю.
С этими словами он заложил руки за спину и зашагал прочь.
Старшина бросил на старшину Со свирепый взгляд и тоже последовал за командиром.
Лишь когда оба скрылись из виду, старшина Со и Чай Цзюнь смогли прийти в себя и судорожно втянули воздух.
В тот же миг счетчик репутации Чжао Динчжуна пополнился еще на семь очков, оставив на балансе жалкую восьмерку.
─ Старший брат Чжао, какого черта это было? ─
Товарищи устремили на него подозрительные, оценивающие взгляды.
Чжао Динчжун и сам чувствовал себя неловко. Чтобы попасть на передовую, ему приходилось демонстрировать силу. Но стоило ее показать, как у старшины Со неизбежно возникали подозрения, будто раньше он притворялся слабаком и валял дурака лишь затем, чтобы в нужный момент ослепить командира.
Как ни крути, усидеть на двух стульях не получалось, не мог же он заявить: «У меня система, и уровень владения модао поднялся только что»... Чжао Динчжун напустил на себя невозмутимый вид: ─ Командир... Если я скажу, что действительно освоил этот клинок всего за последние два дня, вы поверите? ─
Старшина Со неопределенно хмыкнул и больше ничего не сказал.
Чай Цзюнь с товарищами долгим взглядом посмотрели на Чжао Динчжуна, и в их глазах промельчало недоверие. Какой же изворотливый и расчетливый у него ум! Намеренно скрывал истинные возможности, чтобы блеснуть перед командиром и выслужиться ради повышения!
Вот уж у парня амбиции и хватка!
Тяжело вздохнув, Чжао Динчжун решил больше не забивать себе голову лишними мыслями: по крайней мере, главная цель – остаться в боевом строю – была достигнута.
В последующие дни Чай Цзюнь и остальные держались с ним заметно холоднее, но Чжао Динчжун не обращал на это внимания. Пожалуй, так даже лучше: не возникнет той глубокой привязанности, какая связывала его с У Чжи и Мэн Чуанем, из-за которой потом придется надрываться от боли и тоски при виде погибших боевых товарищей.
...
Ранним утром над плацем Юньчжоу раскатисто и тревожно загремели барабаны.
Наступил май, и жара начала набирать силу. Выступать в такой сезон – худшая из затей, и Чжао Динчжун никак не мог взять в толк, почему главнокомандующий выбрал для похода столь неблагоприятное время.

Комментарии

Загрузка...