В Шочжоу моросил мелкий дождь, не переставая капать весь вечер.
Увидеть столь ранний летний дождь за Великой стеной было само по себе отрадно, однако царившая в палатке атмосфера казалась тяжелой и странной.
Мэн Чуань заговорил первым: ─ Старший брат! Ты сошел с ума!
─ На этот раз обоз идет через Шочжоу, но конечный пункт его – Юньчжоу, и ты ведь прекрасно это знаешь.
У Чжи подхватил: ─ Вот именно! Ты уже воин-кавалерист, а в Шочжоу столкновений станет только меньше. Нам всем невероятно повезло, что нас перевели сюда, а не в Юньчжоу, так почему ты горишь желанием ехать туда сломя голову?
Лю Шицзи, молчавший дольше всех, наконец нарушил молчание: ─ Моего старшего брата зовут Лю Гуанди. Братец, если доберешься до Юньчжоу, наведайся о нем.
─ Договорились! ─ тяжело кивнул Чжао Динчжун.
Мэн Чуань с У Чжи в сердцах замахали руками: ─ Старик Лю, ты чего?!
Лю Шицзи покачал головой: ─ Он не такой, как вы. Вам бы только вернуться живыми, и остаться в Шочжоу для вас – великое благо.
─ Но целью братца никогда не был один лишь статус воина-кавалериста.
─ Братец, надеюсь, когда мы встретимся вновь, на тебе будет сиять куда более высокий титул!
Из двенадцати ступеней воинских заслуг настоящий вес приобретают лишь те, что перешагнули за пятую. Вернувшись даже в Лоян в таком звании, можно было рассчитывать на всеобщее уважение.
Сяо Цзюйлу хлопнул его по плечу и произнес: ─ Береги себя, брат. Добудешь славу – не забудь потом вытянуть и младшего брата.
Чжао Динчжун улыбнулся и сложил руки: ─ Благодарю тебя, старший брат Сяо, за всю заботу в эти дни.
......
Ранним утром следующего дня приказ наконец лег в руки Чжао Динчжуна.
Один человек, один конь, одно копье да лук – вот и весь его нехитрый скарб.
─ Братец, счастливого пути!
Товарищи тепло попрощались с ним. Такова уж армейская жизнь, особенно в лихолетье войны, когда прощания следуют одно за другим.
Под моросящим дождем верховая фигура Чжао Динчжуна постепенно удалялась. Никаких надрывных сцен расставания, никаких слез и долгих объятий.
Тихо и незаметно он растворился в пелене дождя на загородном тракте.
Мэн Чуань вздохнул: ─ В Юньчжоу возможностей полно, да только смертельно опасно!
У Чжи пробормотал: ─ Удастся ли ему вообще выжить?
─ Кто знает, ─ покачал головой Лю Шицзи. ─ Он сам выбрал эту дорогу, и понимает всё лучше нас.
......
Двигаясь на север вдоль Санганхэ, он миновал Хуаньчжоу и Инчжоу. Этот узкий коридор зажат между грядами гор: с запада тянулся Люйляншань, с востока – Тайханшань и Яньшань, а посредине вилась река.
Стоило тюрктам прорвать оборону Юньчжоу, как эти две горные цепи и речная долина превратились бы в автостраду для вражеской конницы, открывая свободный доступ к источникам воды и селениям. Пади Юньчжоу – и рухнет вся система обороны Загорья, поставив под удар семь северных областей и всю Великую китайскую равнину.
Потому-то каждая династия стягивала в Юньчжоу огромные силы. Это был первый рубеж обороны против набегов северных кочевников, и сдать его было нельзя.
Хотя пятьдесят тысяч солдат, размещенных там Великой Тан, с избытком хватало для защиты Юньчжоу, У Цзэтянь желала отнюдь не пассивной обороны Хэйчи Чанчжи – ей требовался удар по восточным тюрктам, вплоть до полного их истребления!
В свое время, когда императрица казнила пограничного полководца Чэн Утина, тюркты плясали от радости и даже воздвигли в его честь кумирню. У Цзэтянь пришла в ярость: этот демарш не оставлял сомнений в том, что кочевники глумятся над ее способностью управлять государством и казнят верных слуг по своему усмотрению.
Она люто ненавидела тюркского кагана Гудулу, даже переиначив его имя на свой лад, чтобы то звучало презрительнее.
Излишне говорить, что в этой войне императрица во что бы то ни стало намеревалась искоренить восточных тюрктов. Изначально горстка из семи сотен человек разрослась до десятков тысяч, и позволить им и дальше угрожать границам империи она не собиралась.
Проверяя бирки на заставах, Чжао Динчжун добрался до Юньчжоу и, предъявив страже рекомендательное письмо Ли Доцзо, без труда зачислился в юньчжоуский гарнизон.
Военный лагерь в Юньчжоу поражал воображение: просторный, необъятный, конца-краю не было видно, а со всех сторон доносились громовые раскаты тренировочных криков.
Легкая кавалерия, тяжелые всадники, строи пик и стрелков – всё выглядело вымуштрованным, а звуки учений потрясали воздух.
Чжао Динчжуна определили в пеший строй пикинеров. Местные копья-шуо оказались длиннее, достигавших целых одиннадцати футов, в то время как конские пики поражали воображение своей тридцатифутовой длиной.
Кроме того, он заметил новое оружие – устрашающие мечи-модао, предназначенные для борьбы с конницей!
Это было главное пехотное оружие против кавалерии: общая длина в добрых десять футов, из которых на лезвие и рукоять приходилось ровно по пять.
Пехотные копья здесь котировались меньше: куда больший упор делали на строи модао и тяжелые конские пики!
Сам же отряд пикинеров, куда попал Чжао Динчжун, по сути состоял из бойцов с длинными пехотными копьями, несколько превосходившими те, что использовали в Хэяне и Шочжоу.
Командиром его десятка оказался некто Со Чао родом из Сучжоу. В эпоху Цаньгуань клан Со славился своими воинами, но с приходом к власти У Цзэтянь некогда знатные фамилии растворились в толпе простолюдинов.
Трое его новых боевых товарищей носили имена Чай Цзюнь, Ли Дэмао и Ван Юаньчао. Чжао Динчжун вежливо поприветствовал каждого, и за день они вполне успели притереться.
В конце концов, им предстояло вместе идти в бой, а в таких фронтовых частях люди гибли в любой момент, так что издеваться над сослуживцами никому и в голову не приходило – здесь дорожили каждым товарищем.
После недолгой беседы выяснилось, что почти все они уже носили звания воинов-кавалеристов, то есть успели заработать первую ступень заслуг.
Чай Цзюнь с улыбкой пояснил Чжао Динчжуну: ─ Брат, ты просто не знаешь. Из пятидесяти тысяч людей в Юньчжоу половина – кавалеристы с наделом.
Чжао Динчжун лишь молчаливо выдохнул: ─ «......»
─ Где же набраться столько земли для пожалований?
Ведь если на одного воина-кавалериста полагалось шестьдесят му, то для двух с лишним тысяч человек требовалось больше миллиона му пашни!
Ли Дэмао произнес с прохладцей: ─ Не слыхал ли ты, сколько воинов возвращалось из походов с древних времен?
─ Раз уж суждено остаться в чужой земле, то и наделы жаловать незачем.
Среди новобранцев обнаружился даже один грамотей.
─ А как у тебя обстоят дела с двуручным мечом-модао, братец?
Чжао Динчжун покачал головой: ─ Никогда не держал его в руках. В Шочжоу и Хэяне мне доводилось управляться лишь с пехотным копьем.
Остальные переглянулись. Командир Со помрачнел пуще прежнего: ─ Не умеешь обращаться с модао? Тогда придется налечь на тренировки.
─ Обучите его как следует.
С этими словами командир десятка удалился, снедаемый мрачными предчувствиями.
Чжао Динчжун недоверчиво спросил: ─ Что стряслось?
Чай Цзюнь пояснил: ─ Судя по всему, великий главнокомандующий намерен двинуть войска на Черные Пески. Мы – пехота первой линии, и если начнется выступление, в Юньчжоу никто не останется.
─ Погоди-ка... Ты ни ухом ни рылом не смыслишь в модао, так с какого перепугу в Шочжоу тебя сослали прямиком в авангард?
Ван Юаньчао тоже возмутился: ─ Точно! Какого черта они там творили в Шочжоу? Отправили бы тебя во вторую линию в резерв, глядишь, и научился бы обращаться с мечом.
─ В любой момент может начаться поход, а ты не владеешь модао. Нарвемся на вражью конницу – потянешь весь отряд на дно.
Ли Дэмао бросил небрежно: ─ Сначала выучись, а ежели не выйдет – доложи как есть.
В бою все сражаются построениями, где десяток – основа всего. Стоит строю рассыпаться, и к чему это приведет, Чжао Динчжун понимал лучше кого бы то ни было.
Их упреки были вполне оправданны: окажись он на их месте, он бы тоже не обрадовался слабому звену в строю, ведь на кону стояли жизни всех десятерых.
─ Я буду тренироваться изо всех сил, ─ твердо пообещал Чжао Динчжун.

Комментарии

Загрузка...